– Времени опробовать меч у тебя нет. Придется осваивать его прямо в бою. Как только научишься говорить с машинным разумом, сможешь узнать о свойствах клинка. В крайнем случае, я сам поведаю тебе о них. Но это потом. Сейчас нам нужно готовиться к отбытию. Иди за мной.

Не дожидаясь ответа рыцаря, Бальтазар покинул кузню, отправив технокузнецу напоследок благодарность на технолингве. Бальдур поспешил следом, еще не до конца понимая, какое испытание ему предстоит. С самого появления в Железной крепости он пребывал практически в полном неведении относительно своей судьбы. Ему ничего не рассказывали, но взамен требовали полного послушания. Бальдур молча соглашался на эти условия, ибо идти ему все равно было больше некуда. Перед ним стоял выбор: принять Железный путь либо же принять смерть от железа. Он выбрал первый вариант.

Меж тем рыцари были уже неподалеку от оружейных ордена. Бальтазар знал крепость как свои пять пальцев, а потому ловко пользовался то открывающимися, то закрывающимися хитроумными переходами. Сам Бальдур наверняка плутал бы здесь не один час.

Оказавшись на месте, Бальтазар уселся на особый металлический трон и жестом пригласил Бальдура занять соседний, а затем отдал приказы дронам-оруженосцам, чтобы те приступили к подготовке рыцарей к походу. Пока машины облачали рыцарей в узорчатые стихари и крепили восковые печати с клятвами верности, старший воин задал вопрос неофиту:

– Расскажи, что привело тебя к нам. По правилам ордена не принято спрашивать о таком до окончательного принятия в братство, однако я желаю знать, с каким человеком собираюсь биться плечом к плечу.

– В моей истории нет чести, – признался Бальдур. – Мне бы не хотелось ворошить прошлое и снова вспоминать о постыдных делах минувших дней.

– Однако ты это сделаешь, – настоял Бальтазар. – В Железном братстве нет ни одного воина, свободного от своего прошлого. Однако на этом и зиждется наша честь и достоинство. Несмотря ни на что, мы сохраняем верность клятвам, даже если те, кого мы пообещали защищать, отвернулись от нас.

– Тогда я поведаю свою историю, – сказал Бальдур после короткой паузы. – С чего же начать? Пожалуй, с зависти. Она преследовала меня с самого момента появления на свет. Я родился вторым сыном знатного рода, и это заранее определило мою дальнейшую судьбу. Отец, приложив все доступные связи, отправил меня в орден Багровых клинков. Уверен, ты слышал про них. Там состоят только отпрыски знатных семей. Вот только обычно для попадания в орден мало одних лишь связей, нужно достойно проявить себя еще и на поле брани. А я, к сожалению, в великие воины совсем не годился. Однако мой отец был одержим мыслью сделать меня частью Багровых клинков. Так он мог заметно укрепить свое положение при дворе. Но по-хорошему меня стоило отдать в какой-нибудь менее титулованный орден.

– Вначале ты говорил о зависти, – напомнил Бальтазар. – Однако из твоего рассказа следует, что завидовать нужно как раз-таки тебе.

– Действительно, – согласился Бальдур. – Из сказанного мной могло сложиться такое впечатление. Но беда в том, что я никогда не был удовлетворен тем, что имел. Я всегда завидовал старшему брату, который одним своим появлением отнял у меня наследный титул. Также я завидовал братьям по ордену, куда более сильным и способным. С каждым годом я все больше тонул в пучине собственного порока, и однажды он проявил себя, навеки замарав мое имя.

– Хм… зависть, – протянул Бальтазар. – Я слышал немало историй об этом грехе, но предчувствие подсказывает мне – сегодня я узнаю кое-что новое. Какую же подлость ты совершил, раз сбежал ото всех?

– Я совершил предательство, – не сразу ответил Бальдур. – Однажды мой рыцарский круг отправили истреблять очередной еретический культ. Дело казалось пустяковым, и Багровых клинков привлекли только лишь по личной просьбе одного богатого и древнего дворянского рода. Проще говоря, задание служило, скорее, поводом обновить старые клятвы и нанести визит вежливости. Никто не ожидал сюрпризов, как и не видел угрозы со стороны ничтожных культистов. А очень зря, ведь еретики оказались умнее, нежели о них думали. Они нарочно преуменьшили свою силу, хотя на самом деле под их влиянием находился уже каждый третий человек в городе.

– Только не говори, что ты тоже поддался еретическому учению? – насторожился Бальтазар.

– Нет, ни в коем случае! – резко отмахнулся Бальдур. – Случилось кое-что другое. Наш рыцарский круг выяснил, где собираются лидеры культистов. Это была небольшая церквушка на окраине, откуда изначально и стала расползаться ересь. Мы пришли туда с намерением положить конец гнусному учению, но попали в ловушку. Еретики ждали нас. Они напали разом со всех сторон, мы же, ведомые верой в собственное превосходство, не озаботились даже малейшими предосторожностями. Завязалась кровавая схватка. Мы бились яростно и отчаянно, не счесть, скольких вероломных культистов мы положили в тот день. Но этого оказалось мало. Поток отступников не заканчивался, и паладин принял единственно верное решение – послать кого-то за подмогой. Выбор пал на меня, ибо я был слабейшим воином в круге. Ценой жизни двух братьев удалось пробить небольшую брешь в рядах культистов, и я воспользовался ею, чтобы покинуть оскверненную церковь.

Рыцарь замолчал, а Бальтазар, подождав немного, спросил:

– Кажется, ты остановился на самом важном моменте истории, брат. Или это все, о чем ты собирался мне поведать?

– Нет, – тяжело произнес Бальдур. – Я остановился на моменте, когда поддался греху и перестал быть рыцарем. Тогда, покинув церковь, я побежал прочь, однако вскоре остановился. Сперва я сам не понял, что творю, но вскоре на меня снизошло темное озарение. На самом деле я не хотел приводить подмогу. Проще было дать им всем умереть и только потом вернуться во главе толпы гвардейцев, якобы мстя за поверженных братьев. Поступив так, я бы заполучил все то, о чем столько лет мечтал. Почет, уважение, целую историю о моем доблестном подвиге. И я уступил тьме внутри своей души. Я убил братьев бездействием, а затем вернулся и добил остатки культистов. Копаясь среди трупов, я нашел их тела. Они были изуродованы и осквернены. Но даже так я видел, что братья бились до самого конца. До самого конца они верили, что я приду к ним на помощь.

– Как к этому отнеслись в ордене? – поинтересовался Бальтазар.

– Никто не обвинил меня, – тихо ответил Бальдур. – Большинство отказывалось видеть предателя в своих рядах. Те же, кто что-то подозревали, держали мнение при себе, ибо боялись бросить тень на весь орден. Однако я не мог не чувствовать, как постепенно меня начинают сторониться. Да и сам я вместо триумфа ощущал горечь, словно лишился того немногого, чем мог гордиться. Орден стал мне чужим. Я стал чужим сам себе. Однажды во время одного из заданий я просто ушел, не сказав никому и слова. В палатке остался мой доспех, как и мой меч с багровым лезвием. Мне не хватило сил открыто во всем признаться братьям, но я хотя бы не забрал с собой то, что должно принадлежать ордену. А затем, после пары лет бесцельных скитаний до меня дошли слухи о загадочном Железном братстве, куда принимают рыцарей, утративших смысл жизни. Еще через полгода я, наконец, отыскал спрятанный обелиск ордена и активировал его. А уже через месяц ты прибыл за мной и забрал в крепость. Дальше, думаю, нет смысла рассказывать.

– Знай вот что, – произнес Бальтазар после долгого молчания. – Воин, который предал своих братьев, – мертв. Железо выжгло из него весь грех, а затем подарило ему новое тело, лишенное изъянов. Ты – Бальдур, рыцарь железа, а не потомок знатного рода. Твои желания, амбиции, страсти больше не имеют значения. Остался только путь огня и стали. Пока ты следуешь ему, твою честь не поколебать.

– Спасибо… брат, – ответил Бальдур. – Я запомню эти слова.

– Хорошо, ибо оруженосцы закончили работу. Пришло время нам встретиться с остальными.

Бальтазар поднялся с места, а секундой позже к нему присоединился и Бальдур. Теперь оба рыцаря выглядели грозно, но одновременно величественно. Богато расшитые плащи едва не доставали до земли, а листки с клятвами, скрепленные печатями, мягко колыхались при каждом движении.

Рыцари снова погрузились в недра запутанных коридоров, едва не растворившись в них. Спустя десяток переходов между подвижными секциями крепости они наконец добрались до взлетной палубы, где их уже дожидался заправленный и готовый к отлету шаттл. Рядом стояли еще два рыцаря. Один из них, судя по виду, явно пребывал в нетерпении.

– Проклятье! Я уже думал, что ты подбил нас на авантюру, а сам решил слинять! – недовольно проворчал Вильгельм.

– Ты слишком сильно переживаешь о том, о чем не стоит, – спокойно ответил Бальтазар. – Видимо, из-за того, что в тебе слишком много горячей крови и мало железа, дабы обуздать ее.

Действительно, из всей четверки Вильгельм сохранил больше всего живой плоти. Он, конечно, не избежал многочисленных улучшений, однако, скорее, походил на сильно кибернетизированного человека, нежели на металлического воина с мелкими вкраплениями органики. За это его часто обвиняли в недостаточном следовании принципам ордена. А некоторые и вовсе смеялись над его лицом, которое было практически нетронуто инструментами технокузнеца.

– Моя кровь – моя забота, не твоя, – огрызнулся рыцарь.

– Не начинайте, – прервал зарождающуюся перепалку Ульрих. – Лично мне уже хватило разборок с Алкидом. Не хочу участвовать еще в одной ссоре.

– Ни о какой ссоре не может быть и речи, – возразил Бальтазар. – Тем более когда мы должны поприветствовать нового брата в наших рядах. Это Бальдур, – указал он на рыцаря позади себя. – И его миссия – освободить Скифос.

– Салага будет только путаться под ногами, – махнул рукой Вильгельм. – Боюсь, первый поход станет для него последним.

– Это не первый мой поход! – резко ответил Бальдур. – Я уже не раз ходил в бой вместе со своим прежним орденом.

– И в итоге ты здесь, – усмехнулся Вильгельм. – Даже не хочу спрашивать, что стало с твоими прежними братьями.

Слова рыцаря задели Бальдура за живое. Он замолчал, а Ульрих тем временем вновь разрядил обстановку:

– У каждого из нас хватает темных страниц в прошлом. Мы еще успеем поговорить об этом, но прямо сейчас не лучшее время.

– Точно, – подытожил Бальтазар. – Люди Скифоса не будут ждать, пока мы выясним отношения. Предлагаю выдвигаться немедленно.

Вильгельм ничего не ответил. Он молча поднялся на борт, и остальные последовали его примеру. Вскоре откинутый трап с громким лязгом захлопнулся. Этот звук словно бы ознаменовал начало похода на Скифос. А еще казалось, будто бы одновременно он отрезал рыцарей от крепости. Теперь, чтобы вернуться, они должны были заслужить это право в битве с опаснейшими врагами Империи. Либо погибнуть, пытаясь исполнить свой долг.