– Спасибо, спасибо вам, дорогие вы мои, – запричитал Ральф после голосования. Из глаз его едва не покатились слезы. Он всем пожал руки и долго их не отпускал, все тряс и тряс, а я чувствовал, что он готов еще и всех, кто не успеет от него увернуться и убежать, расцеловать.

Выполнив все свои дневные обязанности, Ральф взялся переделывать робота в собаку этим же вечером. Наутро, когда он появился на кухне с воспаленными глазами, похожий на вампира, который так и не сумел найти жертву, я догадался, что он совсем не спал. Он просто не заснул бы, предвкушая то мгновение, когда выведет своего питомца из дома. Вернее, из нашей кротовой норы, где большая часть помещений находилась под поверхностью. Ральфа не пугали легкая пыльная буря и жуткий мороз на улице, такой жуткий, что без защитного скафандра любое живое существо там вмиг превращалось в ледышку. В глазах его лучилось такое счастье, какое бывает лишь у детей, получивших долгожданный подарок на День рождения.

Причина этой радости жалась к его ногам, застенчиво помахивая хвостом, сделанным из пучка разноцветных проводов. В корпус робота была встроена куча датчиков, с помощью которых он идентифицировал обстановку, но для наглядности и большей схожести с собакой, Ральф приделал к нему на телескопическом гибком шланге уменьшенную копию наших шлемов с ушами. Они то и дело вставали торчком, будто собака и вправду прислушивалась к тому, что происходит на кухне. На ушах помещались панели солнечных батарей.

– Это Снупи, – с гордостью сказал Ральф, кивнув на робота. Тот приветливо замахал своей метелкой и издал звук, похожий на собачье «гав».

Даже первые искусственные собаки походили на настоящих гораздо больше, чем то, что получилось у Ральфа. У них хотя бы имелись механические лапы, а этот робот передвигался на колесах. Я молил бога, чтобы никто не подметил этого вслух. Но мы так далеко улетели от Земли, что Всевышний моих молитв не услышал или они дошли до него слишком поздно.

– Отличная собака, – сказал Джереми, – жаль только, лапу подать не сможет, а то бы я ее пожал.

– Зато ты ее можешь погладить, – сказал Ральф. К счастью, ничто его не могло расстроить этим утром.

Он нагнулся и подтолкнул рукой Снупи. Тот осторожно, опустив голову к самому полу, подошел к Джереми, ткнулся в его ногу и дождался, когда тот проведет пятерней по его корпусу, принимая правила игры, которую мы затеяли. После этого все заголосили кто во что горазд, совершено позабыв про завтрак, про остывающий кофе, оладьи, омлеты и вареную фасоль, вскочили со своих мест, обступили собаку и принялись тереть ее металлический корпус с таким наслаждением, будто это была гладкая собачья шерстка. Больше всего радовалась Лайла.

 Если так будет продолжаться и впредь, скоро Снупи засверкает отполированными боками, как статуя в каком-нибудь храме, к которой прикасается каждый турист, потому что существует поверье, будто это принесет ему счастье.

 От такого внимания Снупи чуть повизгивал. Что-что, а он точно на какое-то время разрядит напряжение в нашем коллективе и возможно за те пару марсианских лет, которые нам предстоит провести здесь, прежде чем на замену прилетит новая группа покорителей Красной планеты, мы не свихнемся.

Ральф, подсев к собаке, потрепал ей голову и принялся возбужденно рассказывать о том, как он нынешним утром совершил с ней первую прогулку по окрестностям. Создавалось впечатление, что он заново открывал для себя всё, что видел уже не одну сотню раз, а этим утром – впервые ступил на поверхность Марса.

Радуясь отлично выполненной работе, я не очень внимательно слушал Ральфа и пропустил мимо ушей рассказ о том, что Снупи был запрограммирован так, что его надо каждый сол кормить. А из-за этого как-то упустил момент, когда начал зарождаться конфликт. Поводом для него послужил вопль Джереми:

– Что-что ты сказал? Снупи пометил камень? А чем, простите?

– Ой, ну если бы среди нас не было дам, – сказал Ральф, намекая на Лайлу, – я попросил бы Снупи показать тебе, чем он пометил камень. Но, думаю, ты и сам догадаешься. Мозги-то есть.

 Выходило, что помимо головы и хвоста, Ральф приделал к роботу и еще одну штучку, которая у мужчин располагается между ног. Снупи он приварил полую трубку явно между парой задних колес, да еще соединил с резервуаром, в котором содержалась какая-то жидкость. Ей-то новоиспеченная собака и метила территорию.

Я полностью поддерживал Ральфа в его начинаниях. Если каждый член нашего коллектива даже на отдыхе будет чем-то занят – это залог здоровой атмосферы. Но нельзя необдуманно разбазаривать ценные ресурсы. Любая жидкость на нашей базе – очень важный ресурс. И даже моча Ральфа – не его собственность, а общественная. Она проходит систему регенерации и вновь используется. Может в моем остывающем кофе есть то, что еще днем ранее было мочой Ральфа. Я как-то не думаю об этом, а то точно не смог бы ничего на станции пить и умер от жажды. Если Ральф закачал свою мочу в Снупи и добавил к ней какие-то присадки, чтобы она на марсианском морозе хотя бы не замерзала в его корпусе, мы должны ему объяснить, что он не прав, но сделать это надо в дипломатической форме, а не так, как Джереми. Тем временем, дело дошло до взаимных упреков.

– Да мой Снупи для терраформирования Марса уже сделал больше, чем ты, – злился Ральф.

– Что, от его мочи трава расти начала и рощи заколыхались?

– А вот пойди и посмотри!

Снупи, словно почувствовав, что речь идет о нем, задом отъехал в дальний угол кухни и затаился там, поглядывая на спорщиков.

– Ральф, на Марсе ведь есть вода. Вот если ты ее найдешь, думаю, тогда тебе уже не надо будет думать о том, чем Снупи метить окрестности. И мы как-нибудь решим проблему, чтоб она не замерзла в собаке и в ней ничего не сломалось, – сказал я, прерывая спор, в который вот-вот могла вступить Лайла. Думаю, что она встала бы на сторону Джереми. Или Ральфа? Не знаю. Но лучше не рисковать.

– Да где же ее найдешь? – спросил Ральф. – Ты мне предлагаешь к Полярным шапкам съездить?

– А кому сейчас легко? – развел я руками. – Но я в тебя верю – ты найдешь ее и поблизости.

Ральф хотел еще что-то сказать, но сдержался, потом посмотрел на наши лица и понял, что выхода у него нет.

Вот так он и стал повсюду искать воду, совершая близкие и дальние походы со Снупи, который помогал ему в этих поисках. В деле этом Ральф постепенно овладел таким умением, что мог без всяких приборов по очертаниям рельефа определить, есть под песком вода или нет, а если есть – как глубоко придется рыть, чтобы до нее добраться.

 Он погрузился в это дело с головой, постепенно все отдаляясь и отдаляясь от остальной команды, но я знал, что так ему лучше. Так Ральф находился на своем месте и никогда не возражал, когда он для своих прогулок брал один из наших вездеходов. Я иногда смотрел ему в след и в чем-то даже завидовал, потому что он нашел себе занятие на этой унылой планете и был от этого счастлив.

Ральф вел вездеход совсем медленно, точно улитка, и все для того, чтобы от него не отстал Снупи. Тот катился рядышком, вращая в разные стороны своими ушами и улавливая бедные солнечные лучи. Он опускал морду, куда Ральф перенес часть датчиков из его корпуса, к самой марсианской поверхности, точно что-то вынюхивал.

 Спереди Ральф приделал ему два манипулятора, и теперь всем говорил, что они могут попросить Снупи подать лапу. Я первым воспользовался этим предложением, присел на корточки, улыбнулся роботу, постучал ладонью себя по бедру, призывая Снупи. Помахивая хвостом, он подкатился ко мне, а когда я протянул правую руку, он ответил мне тем же. Признаться, я немножко опасался, когда его стальные пальцы стиснули мою кисть, но Снупи был дрессированной собакой и рассчитывал свои силы.

– Молодец, хорошая собака, – сказал я, и потрепал левой рукой Снупи по загривку.

– Научи его теперь приносить мячик, – не унимался Джереми.

– Научу, – сказал Ральф. – Но ты не боишься, что вот сделаю я ему челюсти, в которых он этот мячик будет приносить, и тогда он тебя ухватит за штаны.

– Зачем ему челюсти? Он может приносить мячик в лапах, – сказал Джереми.

Поначалу им попадались лишь залежи какого-то месива, в которых кристаллики воды так перемешалась с породой, что никакие фильтры не смогли бы их разделить. Попробуй Ральф добыть из него воду, боюсь, наша система отчистки вскоре вышла бы из строя, но он и сам это прекрасно понимал и никогда не предлагал рискнуть.

– Ну что, нашел? – спрашивал я Ральфа, когда он возвращался из очередной экспедиции, но он только махал рукой.

Вода ему нужна была больше, чем золотоносный песок для старателей. Мало кому из них улыбалась удача, и на одного счастливчика, натыкавшегося на золотоносную жилу, приходилась тысяча тех, кто потратил впустую и все свои сбереженья, и свое здоровье. В конце концов, хорошо, если они оставались живы, а не замерзали в ледяной пустыне. Но если что с Ральфом случится, мы его, конечно, в беде не бросим, хотя я с волнением следил за тем, как его экспедиции становятся все длительнее и уж подумывал в ненавязчивой форме попросить его не забираться слишком далеко.  Я каждый раз ждал, что случится плохое, но неприятный для себя разговор все откладывал и откладывал, а потом он оказался и вовсе не нужен.

Был очередной сол, который тянулся в делах и заботах, обещая стать ничем не примечательным и кануть в безвестности, как и сотни других одинаковых солов до него, когда Ральф вернулся из очередной экспедиции, подкатив покрытый красной пылью вездеход к ангарам. По тому, как он бодро выпрыгнул из кабины, как шел, выпрямившись, будто находился на параде и сейчас за ним наблюдали тысячи людей и телекамер, я догадался, что он нашел воду.

 Мы собрались послушать его рассказ в кают-компании, функции которой выполняла все та же кухня. Мы вообще слишком много времени проводили здесь: будь у нас побольше запасов провизии, наверняка мы бы уже давно превратились в толстяков, которым впору сниматься в рекламе сети фаст-фуда. Но скудный рацион, постоянные нагрузки и стресс позволяли всем нам сохранить подтянутые спортивные фигуры.

 Ральфа так переполняли впечатления, что он не знал с чего начать. Он был хорошим ремонтником, но рассказчик из него был посредственный, поэтому все, что он смог из себя выдохнуть – лишь одно слово:

– Нашел!

Для начала и этого было достаточно. Я даже сказал бы, что начало это было гениальным по своей простоте, лаконичности и емкости. Ведь Архимед тоже ограничился этим словом, когда бежал голым по Сиракузам, и вместо того, чтобы излагать подробности только что открытого им закона, кричал лишь одно: «Нашел!»

Подробностей мы дождались, только когда Снупи начал транслировать запись, спроецировав ее на стенку кухни. Она отлично подходила для роли экрана кинотеатра. Казалось, что стена исчезла, и мы видим марсианскую равнину, которая надвигается на нас, будто мы едем в кабине вездехода.

– Её Снупи нашел, – комментировал Ральф картинку.

 В этот момент равнина остановилась. На переднем плане возникли невесть откуда взявшиеся манипуляторы робота. Он поковырялся перед собой, счистив несколько сантиметров песка и пыли, под которыми в свете тусклого солнца жемчугом засверкал лёд. Спустя несколько секунд к Снупи присоединился Ральф. Мы его увидели лишь мельком, когда робот посмотрел на него, а после вновь уставился на песок перед своими колесами и в дальнейшем мы видели только ноги Ральфа в высоких сапогах и еще его лопату.

Наверное, Ральф в эти минуты чувствовал себя археологом, который наткнулся на ценнейший артефакт. Поверхность льда была гладкой, как стекло. Они освободили от песка кусок в несколько квадратных метров, потом Ральф устал и перестал размахивать лопатой.

– Я просканировал поверхность, – возбужденно говорил Ральф. – Лед лежит под песком на сотни метров. Похоже, Снупи нашел замерзшее древнее озеро или даже море.

«Древнее море, сотни квадратных метров льда. Такого гладкого, что ему позавидуют рабочие, которые подготавливают площадки для хоккейных матчей». Мысли в моей голове рождались какими-то вспышками, выстраиваясь в логическую цепочку.

«Гладкий лед. Русские. Мы американцы, а Ральф – канадец».

 Мы должны как-то ответить на то, что русские ко Дню Независимости высекли в скале наши изображения, наподобие бюстов четырех американских президентов, что на горе Рамшор. Для нас это стало шоком. Только русские способны на такое безумие. Сделай мы нечто похожее, а НАСА разгорится скандал, конгресс созовет внеочередное заседание, на котором промоет нам все кости и вынесет вердикт: мы нерационально используем ресурсы и попусту тратим бюджетные деньги. Но русские в этом вопросе были свободнее нас.

Мы стояли завороженные перед этой скалой и смотрели на свои барельефы. Когда-нибудь они превратятся в местную достопримечательность, посмотреть на которую будут приезжать со всего Марса, а то и с других планет. Это будет нескоро, пройдут сотни и сотни лет. Возможно, ураганы Марса сотрут наши лица, но, может, они сохранятся и тогда нас никогда не забудут и не забудут наши имена. Надо, чтобы и имена тех восьми русских, которые сейчас пребывали на марсианской базе в сотне миль от нас, тоже остались в людской памяти.

С одной стороны, мы могли делать вид, что каждый из нас сам по себе осваивает Марс, но если у кого-то случится неприятность – мы придем друг другу на помощь. К счастью, ничего плохого еще не случалось, и я трижды сплюну через левое плечо, чтобы так все и оставалось, а то, что мы не удосужились еще собраться в гости, так это дело поправимое.

Близился День космонавтики, который русские отмечали всегда с трепетом. Это у нас все стараются забыть, что первым в космосе был Гагарин, и говорят, что начало космической эре положила высадка Армстронга на Луну.

Я помнил еще и о том, что нам как-то надо поддерживать интерес к колонизации Марса среди простых обывателей, но им давно наскучили репортажи о том, как мы пытаемся вырастить картошку в марсианском грунте. Если поначалу такие репортажи охотно брали в выпуски новостей, теперь мы готовили их лишь для канала НАСА, вещающего в интернете. Зрителей у него было немного. Чем меньше интерес к нашей миссии – тем меньше вероятность, что проекту увеличат финансирование. Кто знает, может, его и вовсе закроют, посчитав, что колонизация Марса слишком дорого обходится нашей казне. Деньги можно потратить на решение социальных проблем, и пусть здесь сперва освоятся китайцы, а мы придем уже на все готовенькое.

К слову, китайцы медлили и пока не обзавелись на Марсе постоянной базой. Но я догадывался, что они готовят что-то грандиозное, своеобразный Ковчег, очередной, уж не помню какой по счету, «Великий поход», который перевезет на Красную планету сразу всех жителей одного из китайских маленьких городков, а маленькими у них считались городки населением в миллион человек. Случись такое, они оставят нас далеко-далеко позади и соперничать с ними в деле колонизации Красной планеты будет тогда невозможно. Но пока на Марсе ковырялось в песке и камнях лишь несколько их роботов, в автономном режиме возводивших сооружение, которое было скромным даже для малорослых китайцев.

«Гладкий лед. Русские. Американцы и канадец».

– А почему бы нам не устроить на этой ледовой арене хоккейный матч на Кубок Марса? – спросил я в наступившей тишине.

Я не знал, отчего она наступила. Наверное, Ральф уже все, что хотел, рассказал, а слушатели еще не начали его поздравлять с находкой. Вот я и воспользовался паузой. Мое предложение растянуло ее просто до неприличных размеров.

 Я смотрел, как каменеют лица моих коллег, как постепенно смысл того, что я сказал, начинает доходить до них и ощущал, как закипают их мозги.

– Ты предлагаешь сыграть с русскими? – наконец спросил Джереми. – Нас же всего четверо. Даже если мы вызовем Наоми с орбиты на этот матч, а потом отправим ее обратно, мы соберем только одну пятерку. Этого мало. Нужна пятерка плюс вратарь. То есть шесть человек.

– Не надо никого с орбиты вызывать. И я не предлагаю играть с русскими. Такое соперничество похоже на то, что было в период Холодной войны, – мысль моя не сформировалась. Я все придумывал на ходу. – Мы все можем считаться марсианами. Русских восемь. Итого нас вместе с ними двенадцать. Две пятерки плюс два вратаря. Мы можем сколотить две команды. Две команды! «Пески Марса» и «Ураганы Марса», например. В каждой из них будет кто-то из нас и кто-то из русских. Мы не устраиваем турнир между русскими и американцами.

– Я канадец, – напомнил Ральф.

– Тем более, – сказал я, глянув на него, и продолжил. – Мы устраиваем турнир между двумя марсианскими командами. Они будут биться за Кубок Марса. Представляете, какой это вызовет резонанс на Земле? Финал Первого Кубка Марса!

– Ооо, – протянул Ральф. – Чур, я буду играть за «Ураганы Марса».

– Согласятся ли на это русские? – спросил Джереми.

– Согласятся, – сказал я, – если мы проведем игру 12 апреля по земному календарю. Вы-то все согласны?

– Ты забыл одну важную деталь, – сказал Джереми, после того, как все изъявили желание участвовать в этом турнире, – а где мы судью возьмем?

Собирая нас в дальнюю экспедицию, конструкторы предусмотрели многое, но, конечно, никому в голову не пришло, что мы вздумаем поиграть на Марсе в хоккей, так что клюшками, шайбами и тем более коньками они нас не снабдили. Помимо этого, нам надо было сделать ворота и оградить хоккейную площадку чем-то, что помешает шайбе после каждого удара улетать прочь на десятки метров. Поскольку мы предложили это состязание, в наши обязанности входило подготовить площадку, да и от нашей базы она лежала гораздо ближе, чем от русской.

Конечно, речи не шло о привычных бортиках, поверх которых крепятся еще и пластиковые щиты, защищавшие запасных игроков, тренеров и зрителей, сидевших в первых рядах. У нас нет запасных игроков, наши тренеры, массажисты и врачи – все будут на площадке, а до ближайшего зрителя в лучшем случае окажется пара сотен километров, так что, как бы сильно кто-то из нас не ударил клюшкой по шайбе, загнать ее на марсианскую орбиту он все равно не сумеет.

 Наоми выпала роль не простого зрителя, а комментатора этого матча. Она изучала правила игры и пыталась произнести вслух трудные русские имена. В НАСА нашу идею, после некоторого обсуждения, одобрили и даже обещали устроить прямую трансляцию матча в интернете.

 Положим, трансляция выйдет не совсем прямой, потому что сигналу понадобится тринадцать минут, чтобы добраться от Марса до Земли. Как жаль, что наш корабль не висит на стационарной орбите прямо над тем местом, где мы намеревались построить хоккейную коробку. Тогда он мог бы транслировать картинку с верхней точки. Это смотрелось бы очень эффектно. У меня даже дух захватило от мысли, как бы это выглядело. Лет через сто, наверняка, так и будут показывать финал Кубка Марса, а пока мы планировали расставить по бокам площади несколько разведывательных роботов, которые и будут снимать этот матч с разных ракурсов. Из-за разреженной атмосферы Марса ни один геликоптер в ней не удержится, поэтому самой верхней точкой съемки станет та, на которую робот сможет вынести свой манипулятор с камерой.

Миссия русских делилась по половому признаку ровно пополам, то есть у них было 4 девушки и 4 парня. Их девушки с нашей Лайлой образовывали женскую пятерку, а то, что на воротах у них будет мужчина – никто и не заметит, но идею устроить турнир между женской и мужской командой я даже не высказывал. Вовсе не оттого, что считал, будто мужская пятерка будет иметь явное преимущество. Вовсе нет. Меня ведь хорошо готовили к полету на Марс и к тому, что нашими соседями будут русские.