На следующий день ему самому не терпелось, чтобы доченька научилась устойчиво держаться на роликовых коньках. Почему они забыли надеть наколенники, какого черта они пошли гулять именно в этот раз, когда кто-то бросил проклятую железяку на асфальт, а не в помойку, почему ни Алексей, ни Леночка не заметили эту чертову железяку?! Она споткнулась, упала и сильно ударила коленку. Было много слёз и крика. Алексей взял на руки плачущую Леночку, отнес домой, осмотрел ножку, понял, что переломов, вывихов и растяжений нет. Просто сильный ушиб. Они оба получили взбучку от мамы, дочка перестала плакать, и все закончилось легким испугом, как подумал Алексей.

Как же он ошибался!

Леночка вот уже вторую неделю жаловалась на боль в правой ножке. Она немного прихрамывала, и Светлана решила показать её во второй раз врачу. В первый раз, когда Лена упала, споткнувшись роликовыми коньками о железяку, они получили первую помощь в своей детской поликлинике в виде обработки ссадины, ощупывания коленного сустава и рецепта на успокаивающую мазь. Теперь ссадина и синяк прошли, а ножка продолжала болеть.

– Погоди, дай-ка я позвоню брательнику, он хотя и не педиатр и не травматолог, но вполне квалифицированный врач, – сказал Алексей и позвонил брату.

Коротко рассказав о Леночкиных жалобах на ножку и внимательно выслушав брата, Алексей спросил:

– А где лучше сделать рентген? В ЦИТО? Ты перезвонишь?

Алексей повесил трубку и сообщил Светлане и Леночке:

– Сергей говорит, надо сделать рентген, чтобы стало все понятно, сделать это надо в ЦИТО. У него там кто-то есть, он созвонится и перезвонит нам.

– Что такое ЦИТО? – спросила Светлана.

– ЦИТО – это Центральный институт травматологии и ортопедии, лучшее заведение нужного нам профиля.

Увидев испуганные дочкины глаза, он спохватился:

– Рентген – это совершенно не больно, ну совсем не больно!

Леночка знала, что папа всегда говорит только правду, и тут же успокоилась.

В ЦИТО они поехали на следующий день. Очень симпатичный дядя доктор действительно делал все совершенно не больно. Он шумно балагурил, смеялся, восхищался красивым ребенком. Однако, выйдя в коридор из рентгеновского кабинета, держа в одной руке Леночкину руку, а в другой рентгеновский снимок, он не улыбался. Передав Леночку маме, он глубоко вздохнул и начал говорить. Весь его облик выражал тяжелое сопротивление тем словам, которые он произносил.

– На большой бедренной кости – опухоль. Это может быть и не связано с травмой. Но я обязан вас предупредить, что это может быть и очень серьезной проблемой. На мой взгляд, необходима срочная госпитализация для выяснения характера опухоли.

Слова доктора, как обухом по голове, ударили Алексея и Светлану.

– Какая опухоль? Откуда она взялась? При чем здесь травма? – перебивая друг друга, воскликнули родители.

– Возьмите снимок, покажете его при госпитализации, извините, меня ждут пациенты. Огромный привет Сергею Николаевичу, – доктор откланялся и быстрым, как казалось, убегающим шагом удалился.

Очнувшись от шока, вызванного словами доктора, Алексей бросился было вслед за ним, потом передумал, поняв, что лучше проконсультироваться с братом, и вспомнив телефонный автомат, висевший в вестибюле ЦИТО.

Телефонный автомат, конечно же, не работал. Они вышли из здания института и направились к троллейбусной остановке. Алексей нес Леночку на руках, Светлана шла рядом, а Леночка щебетала про то, как интересно было у дяди в кабинете.

– Ножка меньше болит, наверное, от лучей, о которых дядя рассказывал, – глубокомысленно заявила Леночка.

– Так, давай я поймаю такси, и поедем к Сергею, покажем снимок и спросим, что делать, – сказал Алексей.

Светлана забрала Леночку от Алексея, который пошел быстрым шагом с поднятой в сторону проезжающих машин рукой. После серии неудачных попыток Алексей уговорил очередного таксиста, и через двадцать минут они подъезжали к больнице, в которой трудился Сергей в качестве заведующего терапевтическим отделением.

Увидев в коридоре абсолютно неожиданную картину в виде семейства брата в полном составе, Сергей понял, что случилось нечто экстраординарное. В маленьком, заваленном огромным количеством документов кабинетике, выслушав рассказ Алексея и посмотрев снимок, он погладил по головке Леночку и сказал:

– Вот чайник, вот чай в пакетиках, а я пойду, посоветуюсь.

Сергей ушел, захватив снимок. Они прождали его долго, может быть, больше часа. Наконец, он появился и сообщил:

– Главврач созвонился с лучшей детской больницей Москвы и договорился о госпитализации. Завтра к восьми утра вы должны быть в приемном покое, вот на бумажке адрес больницы, телефон приемной главврача, с которым договорился мой главный.

– Так что это, какой диагноз? – почти закричал Алексей.

– Лёшенька, спокойно, спокойно. Диагноз будет только после гистологии, – тяжело вздохнув, ответил Сергей.

– Что такое гистология? – спросила перепуганная насмерть Светлана.

– Ребята, я не буду от вас скрывать, что весьма вероятный диагноз – онкология, – произнес Сергей, оглядываясь на задремавшую в кресле Леночку, – а что касается гистологии, то это самое достоверное исследование клеток на злокачественность, придется делать костный укол, это очень болезненная процедура.

Из глаз Светланы полились крупные слезы, она молча плакала, с трудом сдерживаясь от громкого плача навзрыд. Лицо Алексея стало какого-то серого цвета, он смотрел только на Леночку, не отрывая взгляд и не произнося ни звука.

– Я договорюсь с завхозом, чтобы вас отвезли домой, я быстро, – выпалил Сергей и выскочил из кабинета.

Дома, покормив и уложив Леночку, Светлана принялась плакать и, похоже, проплакала всю ночь. Алексей, забыв про всё на свете, включая учебу на последнем курсе училища, не мог думать ни о чем, кроме свалившейся на них беды. Вечером он часа два проговорил с Сергеем по телефону, выяснил, что может быть в худшем и лучшем вариантах развития событий. Сергей жестко, по-мужски, объяснил, что скорее всего их ждет самый тяжелый вариант – саркома – злокачественная костная опухоль, часто возникающая у детей после сильного удара конечности. Исход страшный: либо, в лучшем случае, ампутация ноги от бедра, либо еще страшнее.

Приняв снотворное, Алексей провалился в тяжкий нездоровый сон.

Больница оказалась на редкость современной, чистой, с вежливым и доброжелательным персоналом. Позже Алексей понял, такое доброжелательное отношение диктовалось несколькими факторами. Во-первых, сам возможный диагноз предполагал самое внимательное отношение, во-вторых, главврач больницы, кроме того, что он оказался очень профессиональным и одновременно добрым человеком, довел до сведения персонала, что дело касается близкой родственницы чрезвычайно уважаемого коллеги.

Леночке выделили, что само по себе казалось чудом, отдельную палату в хирургическом отделении. Маме или папе было разрешено находиться в палате круглосуточно. Леночка, поначалу испугавшись, но затем, поняв, что она будет все время с родителями, быстро освоилась на новом месте, восприняв все происходящее как интересное приключение. В палате, кроме кровати, стоял медицинский топчан, который при несложном улучшении путем добавления матраца и пледа легко превращался в спальное место для одного из родителей.

Второй день в больнице принес первое тяжелое испытание. Костный укол оказался таким болезненным, что Леночка от боли чуть не потеряла сознание. Рыдающую дочку Светлана на руках перенесла из процедурного кабинета в палату. Приехавший вечером Алексей, увидев опухшее от непрекращающегося плача лицо доченьки, бросился к ней, пытаясь утешить и чувствуя, что, если его сердце будет так разрываться ежедневно, он не доживет даже до постановки точного диагноза.

«Нужно собраться, полностью сосредоточиться на Леночке, отбросив все лишнее, все остальные проблемы. Нужно быть рациональным и жестким для того, чтобы облегчить доченьке все её проблемы», – думал Алеша, нежно пожимая ручку успокаивающейся дочки.

Сначала они ночевали в больнице по очереди. Через несколько дней Светлана сказала, что, если она попробует взять внеочередной отпуск, она может потерять работу вовсе, а ночевки в больнице несовместимы с её работой, где надо хорошо выглядеть, быть внимательной и сосредоточенной.

– Ты ведь сможешь оформить академический отпуск в училище, они же очень толковые люди, все поймут, – полуутвердительно спросила Света.

– Делай, что хочешь, я её не оставлю, пока все не образуется. Я смогу здесь жить, пока здесь живет она, а с училищем я разберусь, – ответил Алексей.

Через полторы недели пришел грозный результат гистологии – одна из самых злокачественных разновидностей саркомы.

В больницу приехал Сережа, пообщался с Леночкой, которая бодро бегала по палате, перемещаясь с помощью маленьких детских костылей, и вызвал Алешу в коридор.

– Результат гистологии очень плохой. Нужно срочно ампутировать ножку, иначе конец. Ты держись, без тебя вообще всё рухнет. Мы еще поборемся, сейчас есть такие современные протезы, что в футбол можно играть, – говорил Сергей, то отводя взгляд, то смотря прямо в глаза Алексея.

Алеша спокойно спросил:

– Кто, где и когда будет делать операцию?

– Мы всё решим, я уже поговорил с главным, он обещал всё устроить очень оперативно. Как только всё это определится, я тебе сообщу. А где Светлана-то?

– На работе.

– А-а. Как старики-то? Матери я дал сильные успокаивающие капельки, отец весь почернел.

– Светкины родители тоже приезжают, – не совсем впопад сообщил Алексей.

– Ты чего, закурил?! – изумился Сергей, не отводя глаз от пачки «Явы», которую держал в руках Алеша.

– Да тут не то что закуришь… – рассеянно отреагировал Алеша, явно находясь мысленно где-то далеко.

Оперировал один из лучших хирургов страны. Всё прошло штатно. Всю ночь перед операцией Алексей и Светлана не сомкнули глаз. После операции Леночку поместили в реанимационное отделение, куда не пускали никого, даже родителей. Алексей впервые за две недели уехал из больницы домой. Ощущение было такое, как будто часть его организма осталась там, в больнице.

Через два дня Леночку перевели обратно в её одноместную палату. Она заплакала, когда увидела папу, который сам чуть не заплакал.

– Я знала, что ты первый придешь, – произнесла сквозь слезы загадочную фразу Леночка.

– Мама сейчас приедет, а вечером приедут бабушка с дедушкой. Все будет хорошо, скоро все заживет, будешь как новенькая.

– А мне тетя медсестра сказала, что мне новую ножку сделают, еще лучше старой, – тихо сказала Леночка.

– Ну да, медсестра-то знает! – бодро согласился Алексей.

Начались будни заживления раны, перевязок, вставания на костыли, прогулок сначала по коридору, а потом и по больничному двору.

Много позже Алексей вспоминал этот период как самый счастливый период всей этой трагической эпопеи. Он очень хорошо помнил свои ощущения, каждодневные пробуждения с переходом от тяжелого, без сновидений, скорее похожего на глубокий обморок сна к бодрствованию. Сначала первые признаки обычного пробуждения, а затем резкий, как удар хлыста, внутренний голос, скорее вскрик: «Леночка», и вся действительность наваливалась на него.

Серьезно омрачила процесс выздоровления необходимость химеотерапии. Эта гадость, которая предназначена для замедления и остановки роста злокачественных клеток и которую было необходимо принимать, имела отвратительные побочные эффекты. Во-первых, тяжелый токсикоз, приводящий к рвоте и неприятию пищи, а во-вторых, к обильному выпадению волос. Все это Леночка стоически переносила, видимо, подсознательно понимая необходимость всего этого ради выживания.

Еще один тяжелый удар обрушился в виде общего пожелтения и, как показал анализ крови, гепатита, занесенного некачественной кровью при переливании во время операции. Тяжесть этой новости воплотилась в необходимость перевода Леночки в инфекционное отделение, нахождение в котором родственников запрещалось. Все это выматывало до умопомрачения, но на этом испытания Алеши на прочность не кончились.

То, что при обычных обстоятельствах взорвало бы жизнь Алексея, было им сейчас воспринято как нечто не очень существенное. Алексей, приехав очередной раз домой, чтобы принять душ, сделать необходимые звонки и решить другие неотложные мелкие хозяйственные вопросы, случайно наткнулся на обрывок записки, часть которой Светлана по небрежности не выбросила. Эта бумажка застряла в ковше мусоропровода, и Алексей мог не обратить на нее никакого внимания, но он обратил. Из хотя и неполного текста записки следовало, что Светлана находится в любовной связи со своим начальником, причем довольно давно. Алексей попробовал применить к найденному тексту другие толкования, но ничего не получилось. Такие обороты, как «целую тебя в своё любимое местечко – в ***еньку», а также «…в рабочее время твои коллеги, а мои подчиненные нас не поймут, а в не рабочее ты теперь себе не принадлежишь», не оставляли места для других толкований.

«Ну и слава Богу, черт с ней, пусть катится к своему МИДовцу высокопоставленному. Сейчас не время, вот доченьке получше станет, тогда и разберемся», – думал Алеша, сам удивляясь своему спокойному равнодушию по поводу обнаруженного.

Алексей был собран и сосредоточен на Леночке, как он и велел себе. Он жил как бы на автопилоте, все мелкие и крупные вопросы и проблемы, которые непосредственно не касались Леночки, его не затрагивали. Время от времени возникал друг Серега с предложениями помочь в любом вопросе, но оба понимали, что он помочь не в силах, и, когда Алексей мог отлучиться из больницы, просто распивали бутылку, выкуривали пачку сигарет, разговаривая ни о чем. Тогда Алексей не знал еще, что самое страшное впереди.

Звонок брата застал Алешу дома. Он только что принял душ и сел пить чай перед возвращением в больницу. Резкий телефонный звонок неприятно прервал спокойное чаепитие, Алексей взял трубку и услышал голос брата.

– Привет, хорошо, что я тебя застал. Плохие новости, брательник.

– Что может быть еще плохого в и без того отвратительной жизни, – ответил Алеша, еще не чувствуя, что брат не шутит.

– У нее метастазы в легких, рентген показал, их главный сразу позвонил моему главному, а он позвонил мне.

– Какие метастазы, чего ты плетешь, у нее уже желтуха прошла, её вот-вот переведут в обычную палату, – взревел Алексей.

– Лёшенька, успокойся, милый мой братан, держись, нужно подумать, как облегчить ей дальнейшее… – запнулся Сережа.

– Господи, что мне делать, что нам делать? – прошептал Алексей и почувствовал, что разговаривать больше не может.