– Не ищи меня, дед. Я знаю, что будешь, но прошу. Сама хочу попробовать сильной стать, а не всю жизнь за твоей спиной прятаться. Я ведь и не видела ничего толком. А девочки мне помогут, – сказала Эрна, глядя на браслеты. – Ты береги себя, дед.

Крепко обняла, поцеловала в щёку и ушла.

***

Они положили раненую Эрну на стол. Опекун срезал одежду и снимал модификации. Мастер листал «Целебник» в поисках нужных рецептов.

– Цапель, обеззараживай, а потом подготовь всё с этой и вот этой страницы, – сам Троян точно знал, что нужно делать. – Я в лесную заимку. Семена свои посажу, ещё нужны посох, сыра-земля, два вида воды и… змей-трава. Да и место там подготовить нужно.

Опекун замер и удивлённо посмотрел на мастера.

– Так запрет же?

– Помнится, ты не возражал, когда я предложил это сделать с тобой! Да и кто покарает? Нет никого. Мы с тобой, да ещё пара наших. Да и плевать я хотел на запреты!

Цапель помотал головой и продолжил подготавливать всё необходимое. Когда Троян вернулся, пропахший лесом, свечи уже горели, мази и масла были подготовлены, краски размешаны. Мастер опустил огромный мешок, что тащил на спине, и осмотрелся. Давно он не делал ничего подобного – ни голема, ни второго ритуала – запретного. Глаза его налились зеленью, а татуировки цветом.

***

Полдня прошло с начала таинства. Девушка отдыхала, забывшись сном под действием сон-травы, а Троян и Цапель расположились в зале. Пили восстанавливающие взвары и беседовали. В комнате царил полумрак, только травы в плошках дымили, окуривая пространство.

– Ты уверен, что мы правильно поступаем? – спросил Цапель.

– Нет, не уверен. Макошь, может, и ведала, но где она теперь? – Троян выглядел спокойным, но внутри был напряжён. – Ты сам-то согласен? Готов?

– Обижаешь, мастер. Столько веков вместе работаем, а ты сомневаешься.

– Да не сомневаюсь я, волнуюсь.

Троян взял посох, часть плоти Мирового древа, и уткнулся в него лбом. Дальше сидели молча. Всё, что нужно, они уже сделали. Осталось только ждать.

***

Мастер вздрогнул, когда визор включился от звонка в дверь и показал пришедших.

– Троян открывай, мы знаем, что девка у тебя!

Их было четверо – тренированные бойцы. Говорил чернявый с опекуном-вороном на плече и широко улыбался в камеру, почти заслонив остальных.

– Открывай. Мы заберём девку, и больше никто не пострадает! – помолчал немного. – Вру! Умрут все! Но если откроешь сам, обещаю, это будет быстро.

Пока разыгрывался спектакль перед дверью, Троян встал, взялся за посох, и дым от трав плотной пеленой заволок комнату. Через визор было видно, как чернявый махнул рукой, остальные бойцы немного отошли, а он достал из-за спины трёхствольную винтовку и, отступив к стене, выстрелил.

От волнового удара погнутая дверь влетела в апартаменты. Вбежало четверо бойцов, и почти сразу в окно влетела пятая. Но не зря Эрна предупреждала об окне, как о заманчивом способе проникновения, Троян это запомнил.

Боец с опекунами-крыльями сразу угодила в ловушку. Серебряная сеть с клеймами в нужных местах описывала прямой путь в Навь. Девушка дёрнулась, получив мелкие порезы. Они не смогли удержать опытного бойца, но каждая проволочка несла на себе каплю мёртвой воды. Её было очень мало, основная часть ушла на голема, но, попав в кровь, мёртвая вода забирала саму жизнь.

Спустя несколько секунд послышались хрипы агонии. Девушка скрючивалась, иссыхала, оголялись мышцы, кости, вываливались органы. Она горела без огня, выедаемая мёртвой водой. Даже опекуны, содержавшие биологические части, подверглись воздействию. На пол упало больше модификаций, чем плоти, но всё равно эта масса продолжала молча извиваться.

Лидер с вороном на плече сплюнул в сторону копошащейся массы, бывшей его соратницей, и осмотрел помещение. Плотный дым не был преградой для просмотра через модификации, а вот черты Чароврата, написанные кровью Трояна, создавали его двойников, запутывали.

– Хорошо старик, поиграем, – ухмыльнулся чернявый и приказал бойцу с косичками. – Найди девку.

Косички вздрогнули и зашевелились. С пояса мечника соскользнула змея и уползла. Женщина, стоявшая молча, щелчком распрямила плазменный кнут. Её опекун грациозно отступил в дым.

***

Цапель замер под потолком. Он не был опекуном, как его воспринимали окружающие, но, прожив столько веков с Трояном, впитал древние тайны, да и мастер улучшил тело. Цапель следил за змеёй, как только она сползла с пояса, упал на неё, когда проползала мимо, и зажал в лапах. Опекун даже немного обрадовался, это было древнее противостояние двух видов. И с особым наслаждением раскусил её клювом пополам.

Но змея не собиралась помирать так просто, каждая из частей начала работать самостоятельно. Та, что с головой, проползла по телу и вцепилась зубами в крыло, вливая токсины. Вторая оплела длинные ноги, намереваясь переломать.

Вокруг шумел бой, но Цапель не отвлекался и не переживал за Трояна. Клювом пробил змее глаз и отшвырнул. Токсины разливались по крылу, заставляя мышцы нервно сокращаться. Будь он обычным опекуном или птицей, то уже бился бы в конвульсиях, умирая, но Цапель только на время лишился подвижности крыла. Маховые перья на втором изменились, печать Велеса придала им крепости и остроты. Несколько ударов, и части змеи валялись под ногами. Цапель оглянулся, собираясь прийти на помощь Трояну, когда опекун девушки с хлыстом прыгнул ему на спину, придавил к полу и начал драть когтями.

Перья и плоть летели в стороны, пока Цапель не отмахнулся крылом, ранив опекуна. Тогда он сам смог извернуться и оттолкнуть противника. Что-то похожее на кошку замерло перед ним, но спустя мгновение ринулось на него. Цапель поймал опекуна лапой и прижал к полу. Рядом раздался крик боли, а потом его и кошку омыл поток крови. Последовала серия выстрелов. Кричал не Троян, понял Цапель и рубанул крылом, отсекая кошке лапу. Потом изогнул шею, воткнул клюв противнику в подбородок и начал медленно раскрывать, разрывая горло.

– Эта тварь убивает Дикую! – услышал Цапель истеричный крик.

– Так убей его! – прозвучал приказ.

Цапель заметил, как в него несётся плазменный хлыст, успел лишь немного изменить позу, а потом ощутил, как отсекается крыло и лапа. Упал и больше ничего не видел и не чувствовал.

***

Боец с извивающимися косичками нырнул в дым и заметил силуэт Трояна, подкрался сзади и пырнул ножом. Коронный в печень разрезал воздух. Почти сразу боец получил мощный удар по спине, который сломал несколько рёбер и опрокинул его. Тот перекатился, скривился от боли и побежал дальше. У него был приказ найти Эрну.

В главной комнате сейчас шёл бой, оставались две спальни и теплица. Из двух спален он выбрал меньшую и не ошибся. Ногой вышиб дверь, но не забежал сразу, а пропустил два выстрела и кувырком вкатился в комнату. Вскочил, держа метательные ножи, модифицированные предплечья выдвигали их сразу в руки. Эрна стояла напротив, держа его на прицеле двух стволов.

– Привет, Джошуа.

Она выстрелила, когда ещё говорила, но промазала. Джошуа метнул ножи. Первым нанёс неглубокий порез на рёбрах слева, второй вошёл в правое плечо. Эрна вскрикнула и выронила один из пистолетов. Бок ныл – терпимо, но она лишилась возможности действовать правой рукой. Джошуа перекрывал выход, а драться раненой в замкнутом пространстве было изначально проигрышно. И она решилась на прорыв.

Выстрелила, а потом побежала прямо на Джошуа, но не ударила тараном в грудь, а, упав на колени, проскользила полметра и врезала рукояткой ствола под коленку. Половина её модификаций сдохла, когда она выкинула модус, второй лишилась после лечения Трояна, а вот у Джошуа всё работало отлично. Он почти не почувствовал удара в усиленных ногах, поймал девушку и приложил об пол. Эрна вскрикнула от боли. Удар вышиб воздух, и теперь она старалась вдохнуть, пытаясь наполнить лёгкие. Джошуа схватил её, приподнял, а потом, развернувшись, вбил спиной в стену.

Было слышно, как хрустнули кости. Джошуа удерживал Эрну одной рукой, второй схватил за горло и начал душить. Девушка дёргалась, ноги плохо слушались, правая рука безвольно болталась. Единственное, что она смогла, левой рукой схватить его за голову и попытаться выдавить глаз. Она чувствовала, как палец погружался в глазницу, но при этом видела, как Джошуа улыбается, а косички на его голове зажили собственной жизнью, извиваясь и удлиняясь.

– Привет, Эрна.

Первая косичка вонзилась ей в живот. Придушенная, девушка не смогла даже вскрикнуть, только булькнула.

– Нравится?

Одна за другой косички с бритвенными наконечниками нашпиговывали плоть девушки.

– Знаю, что нравится!

Эрна могла лишь судорожно дёргаться от каждого удара, а потом уронила голову. Из другой комнаты послышался крик боли и серия выстрелов.

***

Троян затаился в дыму ещё до того, как вышибли дверь. Наблюдал, как в ловушку попадает девушка с крыльями и навсегда покидает мир живых. Чернявый отправил бойца с косичками на поиски Эрны, и тот, приняв один из фантомов за мастера, попытался его убить. Троян врезал ему посохом по спине, но боец убежал, а черты Чароврата не могли долго отвлекать внимание остальных, и нужно было действовать.

Двигаться в дыму, не создавая завихрений, он научился давно. Боец с мечами стоял немного в стороне, остальные двое находились правее. Мастер подошёл незамеченным и, хорошо размахнувшись посохом, приложил мечника по хребтине. Такой удар, да посохом из Мирового древа, должен был сломать позвоночник, но у бойца он, видимо, был модифицированный. Противник лишь отлетел в сторону и встал в стойку для атаки.

Мастер скорее услышал, чем увидел, как в него летит плазменный кнут, и успел отскочить. Но прыгать нужно было в сторону бойца с мечами, и Троян в прыжке развернул посох параллельно удару двух лезвий. Ток сорвался с остриёв и, пробежав по древу, защипал пальцы. Будь это другой посох и держи его простой человек, результат был бы неутешительным. Троян толкнул вперёд, заставляя бойца отступить, но тут же пришлось увернуться от кнута.

Бойцы кружили, нанося удары поочерёдно, мешая друг другу развернуться в полную силу. Троян решил воспользоваться положением, так как больше ловушек или смертоносных сюрпризов у него не было. Чернявый держал его на прицеле, явно наслаждаясь процессом, но вступать в схватку не спешил.

Мечник и женщина с кнутом, вероятно, давно работали вместе и через несколько пробных выпадов решили действовать в тандеме, выработав совместную стратегию. Точнее, Троян, имеющий многовековой опыт, подтолкнул их к этому решению.

Когда один из бойцов ударял верхом, и Трояну приходилось блокировать удар, второй бил в открытую спину или бок. Мастеру удалось увернуться от двух таких комбинаций, но на третью он слегка изогнул посох, попросил стать мягче и немного вязким. Когда мечник ударил, Троян поймал посохом мечи и воспользовался вложенной силой, чтобы развернуть под удар второго.

Мелькнул плазменный кнут, и руки вместе с мечами упали на пол. Боец кричал от боли, заливая кровью всё вокруг. Троян схватил безрукого и прикрылся им от выстрелов чернявого, который решил вступить в сражение. Видимо, бой уже не казался ему таким весёлым.

– Эта тварь убивает Дикую! – услышал Троян истеричный крик женщины с кнутом.

– Так убей его! – приказал чернявый.

Мастер отбросил изрешечённое тело безрукого и собрался броситься на помощь Цапелю, когда краем глаза увидел, как боец с косичками тащит на плече окровавленное тело Эрны.

– Нет! – выкрикнул Троян.

Развернулся, чтобы спасти девушку, но уткнулся лбом в ствол винтовки.

Чернявый нажал на спусковой крючок.

Кровь, кусочки мозга и кости разукрасили комнату.

***

Рассветные лучи осветили апартаменты. Дым от трав давно рассеялся, открывая картину разрушений. Всё было сломано, разбито, перевёрнуто и продырявлено. Коричневый цвет запёкшейся крови стал основным акцентом в комнате. Было тихо и даже не страшно, понятно, что всё уже произошло и ничего уже не исправишь.

Цапель приоткрыл глаз. Боль немного поутихла, но, когда сознание вернулось, накинулась вновь.

Он глянул на своё крыло и лапу, лежавшие рядом, но отдельно, и подумал:

«Ненавижу плазменное оружие! Вот раньше отрубили мечом, приставил обрубки друг к другу и всё – прирастает как нужно. А теперь! Края нужно зачистить от запёкшейся плоти, подпилить оплавленную кость, да ещё и подпорки, и растяжки. Ждать и терпеть пока прирастёт. Ненавижу плазму!»

Рядом, раскинувшись на спине, лежал Троян. Цапель напрягся и на одном крыле подполз. Путешествие было недолгим, но болезненным. Лёг рядом, положив голову на живот мастеру.

– Мастер, вот ты мне скажи, я на такое подписывался? – опекун покосился на остекленевшие глаза Трояна. – Нет, отвечу я тебе! Приходи, говорит! Жить долго будешь! Научу тебя всему! Мир повидаешь! Ага, щас-с-с.

Обрубки сильно болели, но боль со временем Цапель научился терпеть. А вот умение ворчать и сетовать на судьбу с годами только возросло.

– Молчишь? Вот и молчи, раз сказать нечего. У кого теперь забот на несколько лет, не знаешь? А хочешь намекну? – Цапель прокашлялся. Говорить было трудно, но молчать ещё труднее. – Выращивай теперь тебя, поливай. Хорошо, что семена свои ты посадил, надеюсь, и Макошь ваш давний уговор выполнит.

Опекун замолчал ненадолго, восстанавливая дыхание.

– Ладно, хоть Эрну спасли, кровницей нашей сделали. Да и отморозки големом довольны точно будут. Хороший он у тебя получился, никто от настоящей не отличит. Но намучаюсь я теперь с девчонкой! А может под сон-травой её так в заимке лесной и держать, пока ты рядом не созреешь? – Цапель замахнулся крылом в сторону Трояна, но вместо удара, аккуратно прикрыл ему веки. – До встречи, старый друг. Пополз я части свои собирать, и до заимки дотянуть нужно, пока народ не набежал. И никто мне бедному не поможет. Всё сам. Всё сам.