Пролог

Храмовый район Охигбёрна ничуть не изменился с момента моего последнего появления там. В этот раз меня не сопровождали офицеры-порученцы жены, но я спокойно прошёл к дверям Храма магии и беспрепятственно вошёл внутрь, лёгким кивком поприветствовав стоявших в охране морпехов. Меня достаточно неплохо уже знали в столице, как маги, так и военные. Внутри, как обычно, было тихо и пустынно. Лишь поскрипывали перья ведущих работу с документами сотрудников.

Старший маг Автетий, с которым мы были шапочно знакомы по прошлой встрече, увидев меня, тут же поспешил навстречу и с улыбкой склонил голову.

– Приветствуем главу гильдии. К нам по делу или просто?

Я покачал головой:

– К сожалению, просто не получается. Всегда есть какие-то дела. А ваш сотрудник Ватис ещё работает?

– Да, конечно, – не удивился вопросу Автетий и тут же показал на боковую лестницу, – он у себя в обсерватории продолжает вести наблюдения.

Я испытал лёгкий укол вины за то, что во всей этой кутерьме с созданием гильдии и смещением верховного мага не нашёл времени просто заехать в храм и побеседовать с людьми. Непорядок, что такое заведение выпадает из сферы интересов гильдии, тогда как должно быть гильдии надёжной опорой, этаким хранилищем магического знания. Ну ничего, со временем этот недочёт устраним.

Я понадеялся, что часть сотрудников была на той эпохальной встрече на арене, где я рассказывал про то, как изменится наша жизнь. Так что надеюсь, они не в сильной обиде на меня.

По случаю дневного времени, купол обсерватории был закрыт, а магический телескоп переведён в горизонтальное положение. Сам же Ватис обнаружился сбоку почти метрового диаметра трубы на невысокой стремянке, ковыряющимся во внутренностях прибора.

– Боги в помощь! – поздоровался я, обходя телескоп и глядя на старого мага снизу вверх, – Сломался?

– Типун тебе на язык! – зло выругался тот, высовываясь из приоткрытого кожуха, но стоило ему увидеть меня, как всё возмущение тут же пропало.

– Ох, – выдохнул он, – неужто сам Верховный?!

Узнал, похоже, значит был на общей встрече.

– Уже не верховный, – тонко улыбнулся я, – всего-лишь глава тингландской гильдии магов и ректор магического колледжа, к вашим услугам.

– Ну да, ну да, – поспешно закивал мужчина, суетно вытерев руки ветошью и спускаясь по стремянке вниз.

А я напомнил, что это не первая наша встреча.

– Примерно с год назад я был у вас. Про звёздные аспекты спрашивал.

– Только, по-моему, вы тогда ещё главой не были, – нахмурил лоб Ватис.

– Ну да, не был, – подтвердил я.

– Как же быстро у вас всё происходит, – подытожил маг, покачал головой, словно осуждая такую спешку, – а у нас всё по-старенькому. Звёзды там, где им положено, светила движутся по своим небесным траекториям, ну, а я наблюдаю. Недавно комета шикарная проходила и метеоритный поток. Не обратили внимание?

– Как-то не до того было, – вновь вежливо улыбнулся ему, заметил, – вот и хорошо, что у вас всё по-старому. Если уж звезды начнут своё положение менять, боюсь, ничем хорошим это для нас точно не кончится.

Но появился я здесь, конечно, не для того, чтобы болтать о звёздах. После высказанной на совещании в колледже мысли, что нам только астероида не хватает, который откуда-нибудь прилетит, чтобы жахнуть по Яолу, я нет-нет к ней возвращался, больно она крепко засела у меня в голове. Ну, а кто ещё у нас наблюдает за космическим пространством, как не храмовые маги с телескопом древних?

Поэтому я тут же поинтересовался:

– А всё-таки, уважаемый Ватис, вы в своих наблюдениях не заметили чего-нибудь необычного? Чего-то, что внезапно изменилось? Может, какое-то небесное тело изменило траекторию движения? Может быть, какой-нибудь крупный объект приближается к нам? Вот вы комету упомянули, а не может она под влиянием притяжения других планет изменить траекторию полёта и в итоге столкнуться с Яолом?

Сотрудник храма задумчиво причмокнул, погружаясь в раздумья, потом с лёгкой неуверенностью в голосе произнёс:

– Да вроде бы ничего такого не было. Траекторию никто не менял, точно. Но давайте ещё на всякий случай журнал наблюдений посмотрим. Я если что-то замечаю, всё стараюсь фиксировать там.

Мы прошли к рабочему столу у стены, на котором в некотором беспорядке валялись большие брошюрованные журналы. Взяв верхний, Ватис открыл его примерно на середине и потом отлистал до последних записей. Пальцем начал водить по закорючкам, написанным, похоже, его собственным, далеко не идеальным почерком. Пожалуй, без него разобраться в них было бы достаточно проблематично. Просматривая строчку за строчкой, он что-то шептал сам себе и периодически мотал головой: «Нет, не то. Тоже не то. И это не то. Нет, всё-таки нет.»

В итоге, просмотрев журнал до конца, поднял голову:

– Знаете, глава, что-то ничего похожего не нахожу.

Услышав это, я с некоторым облегчением выдохнул. Похоже, падение метеорита отменялось.

– Но знаете, – внезапно произнёс мужчина, – всё-таки один момент странный был.

– Это какой? – напрягся я.

– С полдекады назад внезапно изменилась светимость у звёздных аспектов. Они чуть-чуть увеличили яркость, и появилась ритмическая пульсация. Я, кстати, вот частоту пульсации зарисовал. – Он показал мне ломаную линию, отображающую изменение светимости звёздных аспектов по времени.

– Говорите, полдекады назад? – почувствовал я лёгкий холодок в теле.

– Да-да, – закивал уверенно Ватис.

А я продолжал смотреть на кривую пульсации и понимал, что всё становится сложнее, чем казалось на первый взгляд. Пять дней назад произошло сражение с отрядом Икая, закончившееся столбом энергии после его самоубийства, что до сих пор продолжал бить в небо и постепенно увеличивать площадь воздействия. Когда я уезжал, он в диаметре был уже под километр. И, похоже, каким-то образом питался от звёздных аспектов, что его такую живучесть объясняло.

Можно было, конечно, предположить, что это ошибка, всего лишь случайное совпадение, но слишком всё одновременно произошло. В такие совпадения я просто не верил. Нет, сразу впадать в панику и отчаяние и рвать волосы на всех местах я не собирался. Но нужно было всё ещё раз тщательно проверить.

Поэтому, скомкано попрощавшись с сотрудниками храма магии, я, не задерживаясь, полетел обратно в колледж. Кривая пульсации была у меня на руках. Если два этих явления друг с другом связаны, то в этом столбе энергии обязательно что-то похожее обнаружится.

* * *

Поток энергии, уходящий в небо, был виден за сотни километров. Словно маяк, он служил прекрасным ориентиром нашего колледжа, потому что находился меньше чем в десяти километрах от него. Хотя я бы с удовольствием обошёлся и без такой достопримечательности, потому что площадь поражения неуклонно увеличивалась. Пока не слишком большими темпами, но пятно полностью лишённой жизни поверхности уже в диаметре достигало километра, а может, и больше, успев подрасти за время моего отсутствия. Оно всё ближе подбиралось к колледжу. И скорость расширения, как показали замеры, постепенно росла. Если прогрессия не изменится, то уже через пару декад граница её достигнет окраины Тенистой долины.

Опустив быстролёт на площадку возле главного корпуса, я быстро пересёк главную площадь колледжа и, поднявшись на второй этаж, оказался в профессорской, где находились несколько преподавателей.

– Ну что? – быстро спросил я, оглядывая магов, – Всё без изменений?

– Без изменений, – подтвердили мне, – пока в рамках расчётных показателей.

– Хорошо, – кивнул я, хотя, конечно, ничего хорошего в этом не было. – Кто сейчас там?

– Ваша жена и несколько студентов третьего курса. Продолжают изучение.

– Которая?

– Госпожа Ботлер.

Не прощаясь, я развернулся и поспешно вернулся обратно к быстролёту, по пробитой прямо до места просеки в лесу быстро добравшись до самой границы мёртвой зоны. Как с чьей-то легкой руки расширяющуюся сферу лишённой жизни земли начали называть студенты.

– Сидите, сидите, – произнёс я, останавливая попытавшихся подскочить студентов, что, умостившись прямо на выпиравшем из земли древесном корне, что-то записывали в тетрадки. Чуть улыбнулся, кивнув Алисе, чертившей какую-то фигуру на земле. Затем перевёл взгляд на пульсирующий в полутора километрах от нас столб чистой энергии. И ведь, действительно, пульсирующий. Сейчас, когда я обратил внимание на этот факт, это стало очевидным. Слабая, но чёткая пульсация, понаблюдав за которой, я был вынужден признать, что она вполне соответствует той, что я получил в храме магии.

А значит, сомнений не оставалось. Звёздные аспекты, бывшие, вероятнее всего, искусственными объектами в космосе, что окружали эту планетарную систему, подпитывали последнее заклинание магистра Икая. Те самые объекты, по моей теории, которые создавали магическое поле, позволяющее магам Яола колдовать. И вывод из всего этого был неутешительный. Я просто не знал, как эту подпитку обрубить. Да и, вероятно, никто не знал, может быть, кроме самого Икая, каким-то невероятным образом обнаружившего канал передачи магической энергии от звёздных аспектов Яолу и сумевшего к этому каналу подключиться.