«А вот это может быть козырем. И если я скажу дяде о том, что у меня была встреча с Имперцем, и мы договорились о взаимодействии… Таким разговором не может похвастаться никто. Я скажу, что сам его нашел. И посмотрим тогда, кто рискнет глянуть косо в мою сторону!»

– Да, уважаемый, надеюсь, следующая наша встреча пройдет уже в другой обстановке.

– Я тоже на это надеюсь, – гость убрал за пазуху пистолет. – Полагаю, вы не откажетесь проводить меня?

– Это честь для меня!

Хамзаев встал из кресла и распахнул перед гостем дверь.

– Прошу!

– После вас, уважаемый.

Обалдевшие охранники, вскочив с мест, молча наблюдали за тем, как их босс лично провожает человека, возникшего неизвестно откуда. Про то, что в кабинете босса имеется шкаф, который они по идее должны ежедневно проверять, никто из них в этот момент и не подумал.

Спустившись на улицу, прощаюсь с Хамзаевым, пожимаю ему руку.

– Благодарю вас, уважаемый, дальше меня провожать не нужно. Несомненно, у вас есть множество дел, требующих личного участия.

– До свидания.

– И вам не хворать.

Отойдя в сторону, выключаю радиодетонатор. Вытащив из кармана телефон, делаю пару звонков.

Зашедший с улицы невзрачный мужичок, проходя мимо двери в подземном гараже, неловко задел рукояткой метлы притолоку. Да так неловко, что приклеенный на ней электромагнит отскочил и упал на землю. (Правда, со второй попытки… Уж очень крепкий скотч оказался.)

А получившие экстренный вызов сотрудники МЧС, подогнав пожарную лестницу к растущему напротив офиса дереву, сняли с него деревянную коробку. После внимательного исследования в ней обнаружилась мина «МОН-50» с устройством радиоподрыва. Данный факт нашел отражение в ежедневной сводке происшествий, но поскольку никакого дальнейшего развития событий не последовало, об этом случае быстро забыли. А поинтересовавшимся непонятной возней около офиса охранникам господина Хамзаева посоветовали обратиться за разъяснениями в городское управление МЧС. Никто из них там не появился, но это совсем не означало того, что данное происшествие было оставлено ими без внимания. Есть, знаете ли, и другие источники получения информации… Получив эти сведения, их босс, напротив, не расстроился, а только удовлетворенно покивал головой. Все сходилось – он принял правильное решение!

С самого утра погода не заладилась. Нехотя выглянувшее солнце, стоило лишь ему бросить взгляд на раскисшую дорогу, с негодованием спряталось за низко нависшие тучи. Поэтому водители грузовиков, следовавших по разбитой дороге, были предоставлены сами себе. Никто, в конечном итоге, не заставлял их ехать именно этим маршрутом – были дороги и получше. Правда, там частенько попадались патрули ГИБДД, да и помимо них хватало любопытных глаз. Именно поэтому, те, кто не хотел лишний раз раскрывать свой кошелек, выбирали подобные окольные тропки. Здесь, честно говоря, тоже хватало всевозможных неприятностей, но зато никто не препятствовал проезжающим оборонять себя в меру собственных возможностей. Кому-то хватало крепких кулаков, иные тащили из-под сиденья обрезы – словом, обычная картина для российской глубинки. И нельзя сказать, что тут царила какая-то анархия. Власть – присутствовала и периодически являла своих представителей окрестным жителям. Те, собираясь по зову прибывших, выслушивали их ритуальные словоизвержения. Они всегда, вот уже много лет, были одинаковыми.

«Экономический кризис» («военная угроза», «объективные трудности переходного периода», «последствия восстановления разрушенного хозяйства» и т. д. и т. п.) – менялись лишь причины. Причины, по которым здесь уже в течение многих лет никто из представителей власти и не думал строить какие-то нормальные дороги, проводить газ и электричество, завозить товары первой необходимости… Зато именно эти словосочетания всегда были поводом для того, чтобы в очередной раз повысить налоги (или придумать новые), урезать пособия и выплаты, отменить дотации, озадачить местных жителей и вовсе какими-то странными новациями. Представители власти изображали честность и неподкупность, население делало вид, что в это верит. И привычно динамило все начинания, спущенные сверху. Мало ли какая очередная блажь стукнет в начальственную голову, что ж теперь, все это всерьез воспринимать? Начальство сердилось и хмурило брови. Население пожимало плечами и разводило руками. Встречи эти обычно заканчивались пьянкой, после чего автомашины (лошади, вертолеты…) уносили больных головою начальников восвояси, и все шло по-прежнему… Местные «лихие» ребята никого по-настоящему не грабили и всерьез не хулиганили, так, пощипывали понемногу проезжающих… Но задувшие ветра всевозможных перестроек занесли в эти края новых людей. Тех, которые в своих родных местах жить более не могли. По разным причинам, в том числе и потому, что уж очень многие соседи жаждали с ними всерьез побеседовать. Очень всерьез! И с вытекающими последствиями. Понятное дело, что наш человеколюбивый президент объявил амнистию всевозможным бандюганам и «борцам» за неведомо какие идеалы, но вот только их соотечественники отчего-то не все прониклись духом всепрощения. И мудрых мыслей верхнего народа почему-то не разделяли. А авторитета местных «князей» не всегда хватало.

Вот и потянулись в эти глухие края всевозможные «беженцы». По правде говоря, уж на кого-кого, а на «мирных беженцев» многие из них совсем не походили – скорее, наоборот. Население привычно пожало плечами – Бог с ними! Однако, как вскоре выяснилось, с ними был не только Бог. Имелись и иные, сугубо материальные, можно сказать – насквозь железные, средства убеждения.

По старой привычке пришлые урвали себе лишней земли для выпаса скота – местным поначалу это было до лампочки. Однако заглянувшее на огонек начальство намекнуло – за землю надо платить. «Беженцы» показали фигу (усиленную всевозможными устрашающими причиндалами), и начальство озабоченно стало прикидывать – что делать? Эти платить не станут. Жаловаться наверх? Хм… это на амнистированных-то? Тем самым давая понять руководству, что оно, возможно, пожалело кого-то не того? Чревато…

Выход нашелся быстро. Поскольку вновь прибывшие сюда жители пользовались (по президентскому указу, не самовольно!) значительными льготами (правда, земля в этот перечень не входила), а налоги платить все-таки нужно, то дополнительные выплаты возложили на старожилов. А вот уже они показали… и не только фигу… И прозрачно намекнули на большие и дремучие леса, в которых может пропасть любой (даже самый высокий!) начальник. Обидевшееся руководство моментально испарилось, и тонкий ручеек федеральных выплат отчего-то совсем усох. Налоги же платить нужно! Население подтянуло пояса… и внимательно уставилось в сторону дорог. А заодно и на поселения «беженцев». И еще кое-куда… Голод, он, как известно – не тетка.

Словом, в происходящее здесь никакая власть не совалась. Уехал с большой дороги (от «официальных» разбойников) – так и вертись, как хочешь, договаривайся с местными «лихими людьми». Благо расценки были почти одинаковыми. Но если на трассе деваться некуда – все равно заплатишь, то здесь еще оставался шанс проскочить «необутым».

Стоявший у небольшой рощицы в стороне от дороги грузовик ничем особенным среди своих собратьев не выделялся: обычная грузовая фура, таких много бегает по дорогам нашей большой страны. Какая-то рекламная надпись на борту, по-видимому, связанная с первым местом работы этой машины; потертый, но еще крепкий тент, чуть выцветшая под солнцем краска на кабине – как у многих других. Под стать своему железному коню выглядели и двое «наездников». Черты лица выдавали в них выходцев из восточной Азии. Один из водителей мирно спал, завалившись на койку в задней части кабины. А второй, уложив ноутбук на колени, увлеченно барабанил по клавишам.

Внимательный взгляд мог бы зацепиться за то, что машина стояла здесь относительно давно, не менее двух дней. Грунт под ее колесами успел уже слегка просесть. Но несмотря на это двигатель машины отчего-то был теплым. Складывалось впечатление, что ее экипаж кого-то ждет. Правда, в этом случае оставалось непонятным, отчего водитель не подъехал поближе к дороге. Все-таки оттуда их было проще заметить.

Экран ноутбука на коленях у водителя внезапно подмигнул ему, и в правом верхнем углу высветился какой-то значок. Не отрываясь от компьютера, водитель локтем пихнул своего напарника. Тот почти мгновенно проснулся и, повернувшись, сел на лежанке.

– Что случилось?

– Сигнал. В нашу сторону движется автомашина.

Напарник молча кивнул и быстро обулся. Соскользнул на свое сидение, поерзал там, устраиваясь поудобнее.

Экран компьютера снова подмигнул, явив на этот раз целое сочетание значков. Никаких вопросов или пояснений со стороны водителя не последовало: проснувшийся напарник мог все видеть сам. Прошло еще несколько минут, и на поляну въехал небольшой фургончик. Стукнула дверь, и из кабины выбрался худощавый мужик весьма затрапезного вида. Оглядевшись по сторонам, он сплюнул на землю и зашагал к грузовику. Ему навстречу вышел напарник водителя.

– И далеко же вас черти затащили, – уважительно проговорил прибывший. – Других мест, что ли, не нашлось для стоянки?

– А чем это место вам не нравится? – удивился встречающий. – Солнце голову не печет, посторонних тут никого, разве что дуриком кто-то заедет, вот вроде вас.

– Ну, мало ли кто в наших местах может дуриком заехать…

– Ничего, мы всякому гостю рады.

Прозвучавшие кодовые словосочетания «черти затащили», «голову не печет», «дуриком заехать» и «всякому гостю рады» в данном случае означали то, что на встречу с водителями грузовика прибыл именно тот человек, которого они ждут. Водитель фургона протянул руку:

– Добрый день.

– Здравствуйте. Вы привезли?

– Разумеется.

Прибывший обошел вокруг свою машину и откинул брезент, закрывавший заднюю часть кузова. Там возвышался штабель из бутылок с водой.

– «Сенежская»? – пощелкал пальцем по пятилитровой бутылке помощник водителя.

– Она самая. Для первого раза вам хватит, а дальше уж сами определитесь. Перегружать сами будете? Здесь две тонны как-никак!

– А что, есть другой выход? Никакой помощи мы здесь не найдем.

Фыркнув мотором, фургон описал полудугу и задним бортом притерся к кузову грузовика. Лязгнула дверь, и приехавший водитель полез в кузов.

– Принимайте! – и первая упаковка из двух пятилитровых бутылок перекочевала от него в руки хозяев грузовика.

Худо-бедно, а через пару часов груз был размещен в кузове ожидавшей машины, накрыт брезентом и притянут ремнями. Кивнув на прощание, водитель фургончика спрыгнул на землю, и вскоре его машинка замелькала между кустами. Еще раз проверив крепеж груза, оба обитателя большой машины тщательно задраили тент и перебрались в кабину. Водитель уселся за руль, а компьютером завладел его помощник. Коротко отстучав на клавиатуре несколько слов, он принялся ждать. Прошло около минуты, и компьютер пискнул, сигнализируя о полученном сообщении.

– Маршрут прежний, – повернулся помощник к водителю.

Рыкнув мотором, грузовик выбрался со стоянки и двинулся в противоположную от уехавшего фургона сторону.

– Товарищ капитан, – повернулся сидевший у пульта оператор к начальнику смены. – Сигнал двинулся с места.

– Вы отслеживаете его перемещения?

– Так точно, товарищ капитан.

– Хорошо.

Капитан отошел к своему столу и поднял трубку.

– Товарищ полковник, докладывает капитан Ли Хуа. Объект тронулся с места, его перемещения нами отслеживаются. Есть дать картинку. Так точно, товарищ полковник.

Капитан повернулся к пульту и отдал команду. Сидевший там оператор пощелкал клавишами, и на экране появилось изображение того самого участка местности, по которому не торопясь передвигался грузовик с водой.

– Внимательно отследить все возможные контакты. Не только патрули дорожной полиции, но и любые другие группы лиц и даже отдельные автомобили.

– Слушаюсь, товарищ капитан.

Машина находилась в пути уже около часа, когда на компьютер помощника пришел очередной сигнал. Согласно ему, впереди на дороге стояли две автомашины, и небольшая группа людей находилась в кустах. Грузовик притормозил, и после недолгой возни в кабине снова тронулся дальше. Минут через пять машина спустилась в небольшую ложбинку и остановилась: дорогу загораживал джип. Сидевший на капоте чернявый молодой парень приветливо помахал им рукой.

– Здорово, проезжие! Куда путь держим?

– Да недалеко, здесь до трассы километров десять и осталось.

– А чего этой дорогой поехали?

– Так короче же…

– Зато дорога более беспокойная. Как по ней ездить-то, того и гляди недобрый человек какой из кустов вылезет.

– Не вылезали пока.

– Это оттого, милейший, что мы тут за порядком следим. Да не даем вылезать особо резвым-то.

– А-а, – понимающе кивнул водитель. – Спасибо вам за то!

– Спасибо, мил друг, на хлеб не намажешь и сыт им не будешь. Тут другое кое-чего нужно, – и чернявый парень выразительно потер в воздухе пальцами.

– Сколько? – понимающе кивнул водитель.

– А что везем?

– Воду.

– Да ладно? – ухмыльнулся парень. – Ты мне зенки-то не заливай. Воду он везет. Дураков в другом месте ищи. Была бы у тебя вода, ты бы хрен сюда полез. Полицаям она без интереса.

– Не веришь мне – загляни в кузов.

– И заглянем, а ты что думал! Эй, Иса, ну-ка пошуруй у него в кузове!

Из кустов выскочил еще один персонаж, точная копия чернявого. На ходу доставая из кармана нож, он двинулся к машине.

– Э, постой! – забеспокоился помощник водителя. – Резать-то зачем? Я и сам все открою. Нам еще ехать до фига, как поедем, если дырка сзади будет?

– Поедешь ты или нет, это мы еще поглядим, – хмыкнул Иса. – Но уж так и быть – расшнуровывай.

Выскочивший из кабины помощник быстро подбежал к кузову и начал там возиться.

– А ты, милейший, – повернулся к водителю чернявый парень, сидевший на капоте джипа, – двигатель выключи. А то знаю я вас, резвых таких. И не дури тут, а то дурь твоя разом и закончится. Понял ты меня?

– Что ж тут непонятного? – водитель щелкнул ключом, и двигатель послушно заглох. Но одновременно с этим он нажал небольшую красную кнопочку на приборной панели автомобиля.

На экране монитора перед оператором вспыхнул и заморгал красный огонек. Чуть ниже него пробежала строчка иероглифов. Секунду спустя оператор продублировал этот сигнал на пульт начальнику смены. А уже через две минуты из стоявшей в пяти километрах от места остановки грузовика автомашины повыскакивали ее пассажиры. Взвизгнула, поднимаясь, крышка багажника, и солнечный свет озарил тупоносый фюзеляж летательного аппарата. Осторожно вытащив его наружу, люди пристыковали к нему крылья и установили всю конструкцию на треногу. Секунда, другая… Почти неслышно заработал двигатель. Аппарат медленно поднялся в воздух. Это был беспилотник новейшей модификации с вертикальным взлетом и посадкой. Сидевший в кабине машины оператор набрал на пульте команду, и почти неслышимый аппарат стремительно рванулся вперед и растаял за лесом, скрывшись с глаз своих хозяев. Но на экране монитора оператор видел все то, что видели камеры беспилотника. А стоявшая на борту аппаратура давала возможность отследить его местоположение с точностью до нескольких метров.

– Слышь, Ибрагим! – высунулся из кузова чернявый парень. – Тут действительно вода!

– И до хрена?

– А черт их поймет! Тонны две на первый взгляд.

– Что за вода такая?

– «Сенежская». Ее в любом магазине завались. И какого хрена они здесь с ней поперлись?

– Уважаемый, – выглянул из кабины грузовика водитель, – вы же видите, я не соврал. Может быть, мы разойдемся спокойно? Я готов заплатить.

– Ты мне что-то тут темнишь… За каким рожном надо было везти воду окольными путями? Нечисто здесь что-то. Эй, ребята, ну-ка, проверьте все эти банки! Сдается мне, что там вода только снаружи, в первых рядах. Не иначе как они спирт левый везут.

– Уважаемый, не надо трогать наш груз, я вас очень прошу! Скажите, сколько надо заплатить, и мы расстанемся спокойно. Уверяю вас, в машине нет спирта, совсем ни грамма.

– А вот мы сейчас это и проверим. Дюже до фига вас тут в последнее время таких хитрых катается. Эй, парни, вываливайте это барахло наружу!

Скользнувшая к приборной панели грузовика рука водителя трижды нажала на красную кнопку.

– Товарищ капитан, сигнал нападения! – оператор обернулся к своему начальнику.

– Поступайте по инструкции.

– Слушаюсь! – и оператор набрал команду на клавиатуре.

Сидевший за ноутбуком оператор беспилотника нажал на клавиатуре несколько кнопок. Летательный аппарат наклонился на крыло и лег в вираж. Его камеры уже фиксировали обстановку вокруг одиноко стоящего грузовика. На экране около кузова виднелись яркие пятнышки – маркеры кого-то из своих. Оператор еще раз пощелкал кнопками и положил руку на мышь. Повинуясь его указанию, беспилотник скользнул ниже.

Подгоняемый командами своего главаря, вылезшие из кустов грабители выбрасывали на улицу упаковки с водой. Водитель с помощником стояли чуть в сторонке, под присмотром пожилого бородатого мужика. По всему его лицу тянулся безобразный шрам – след осколка. Цепкими глазами конвоир фиксировал любое движение своих подопечных.

Внезапно на руках у обоих подконвойных чуть слышно завибрировали часы. Дешевая китайская поделка, она только внешне выглядела таковой. На самом деле, продав такие часики, можно было легко купить не самую плохую автомашину. Это были не только часы. Одновременно они выполняли множество самых любопытных функций.

– Что они делают? – вскинулся вдруг водитель. – Вы только посмотрите!

Он поднял руку, указывая куда-то за спину конвоира. Совершенно автоматически тот обернулся.

Ничего особенного не происходило. Дорожные грабители, подбадривая друг друга гортанными возгласами, продолжали разгружать кузов. Вторая из стоявших в засаде автомашин тем временем подъехала ближе, и ее пассажиры полезли на улицу, чтобы помочь своим товарищам. Сплюнув, конвоир повернул голову назад. Чтобы с удивлением констатировать тот факт, что те, кого он должен был бдительно охранять, внезапно исчезли с глаз долой. Он открыл рот, собираясь крикнуть, но не преуспел в этом деле. Из-за верхушек деревьев скользнула быстрая, незаметная на сером фоне облаков, тень.

Ф-ф-р-р-р!