Школа мастера Симса была одной из самых популярных в городе. Дане необычайно повезло попасть к хорошему учителю – место освободилось только на днях, да и то по чистой случайности – ученик со всей семьёй уехал из города. К занятиям девушка отнеслась очень серьезно – приходила каждый день, добросовестно отстаивала два часа напряженных и изматывающих уроков, не жаловалась и не ныла. Стиснув зубы, терпела пропущенные удары, поднималась с земли, потирая ушибленные руки и ноги, стойко выносила критику мастера, безропотно отрабатывала ошибки. Но Дана относительно неплохо владела мечом, и мастер Симс это сразу заметил.
Особенно девушке нравились занятия, когда мастер приглашал на урок других учеников, и они работали в парах. Необходимость работы в связке вызывала азарт и одновременно заставляла думать не только за партнера, но ещё и за противников.
Частенько ее партнером по схватке становился молоденький Керк Дуган, потомок некогда знатного, а ныне совершенно обнищавшего рода. Весельчак и горлопан, но очень прилежный ученик мастера Симса. Будущее в качестве чиновника не прельщало молодого человека, он мечтал о карьере военного, о боевых походах и сражениях. Как и следовало ожидать, Керк ужасно возмутился, впервые увидев Дану в качестве напарника на уроке, и чуть было не поднял ее на смех, но уже к концу занятия без памяти влюбился и смотрел на нее восторженными щенячьими глазами.
Девушка только тихо посмеивалась над пылким влюбленным, и не обращала особого внимания на его томные вздохи. Зато в паре они работали великолепно, мастер Симс только довольно крякал, отражая шквал их ударов и уклоняясь от атак.
– Еще месяц тренировок, и мне нечему вас будет учить, – пошучивал мастер после занятий, провожая учеников со двора.
– Скажете тоже, учитель! Вон как нас загоняли по всему двору, еле до конца занятия дождались, – возразил Керк.
– Ладно, ладно… Вот будет скоро турнир между учениками школ в соседнем Трувере, я вот еще подумаю, да и возьму вас. Что скажешь, Дана?
Она оживленно обернулась на выходе со двора.
– Правда?! Вот здорово… – и осеклась.
– Что-то не так? Не хочешь соревноваться? – мастер удивленно поднял бровь.
– Я подумаю, – внезапно помрачнев, тихо произнесла девушка и выскользнула за ворота.
Впервые за последнее время Дана опять находилась в мрачном расположении духа. Конечно, она бы с удовольствием поехала на турнир с мастером Симсом и Керком, да и с другими учениками его школы. Вот только нельзя ей покидать пределов Киморы, и крайне не хочется объясняться с мастером на эту тему. Отпрашиваться же в гильдии магов по каждому случаю, когда необходим отъезд из города, девушка посчитала унижением, и даже не рассматривала этот вариант.
Хотя… ей ведь предписано не покидать города надолго, так? Так.
А поездка на два-три дня в соседний городок?
Да это же совсем рядом! Более того – этот городок входит в графство, так что, даже и формального нарушения запрета не будет. Власть Киморы ведь и на него распространяется, так?
Несмотря на теплые дружеские отношения, которые сложились у нее с учителем, Дана не посвящала его в свои дела. Зачем портить хорошему человеку жизнь чужими проблемами, решила девушка, совершенно справедливо считая, что со всеми сложностями она должна справиться сама. Учитель Симс, если и имел к ней какие-то вопросы, то держал их при себе, не лез в душу и не нарушал той дистанции, которую Дана установила для общения с окружающими. Кстати, трофейный меч она больше с собою не носила – слишком уж много внимания привлекало это оружие. Пришлось купить простой – для занятий это было даже лучше. Ибо использовать такой клинок для учебного боя… это уж слишком!
Возвращались из Трувера в отличном расположении духа. Керк на радостях горланил песни и отчаянно заигрывал с Даной, на что девушка весело отшучивалась и в отместку подкалывала парня озорными замечаниями. Мастер Симс ухмылялся в свои пышные усы, глядя на то, как пикируется молодежь. Почетный кубок победителя в престижном турнире бойцовых школ графства, доставшийся его ученикам – Дане и Керку – станет достойным украшением его школы. Его ученики победили в парной схватке, и им рукоплескала турнирная площадь Трувера, прилегающие улочки, а также зрители из домов и башен, чьи окна выходили на ристалище.
– Эй, Керк, не распугай все зверье по дороге к дому! – пошутил мастер.
– Его голос не только зверье распугает, даже облака разбегутся на небе, – добавила, смеясь, девушка.
Она слегка повредила левую руку на соревнованиях, противник достал её учебным мечом. Так что учитель не разрешил ей возвращаться на лошади. Несмотря на травму, Дана пребывала в отличном расположении духа. Ее отлучка из Киморы, авось, останется незамеченной, а дело того стоило. Они победили! А рука – заживет, пустяки! Мастер Симс нанял повозку, и сам с удовольствием правил ею, а Дана сидела рядом. Керк – единственный из троих, ехал верхом и оглашал восторженными воплями окрестные поля и леса.
– Ах, так?! – возмутился было Керк, но тут же весело оскалился, – Ну и ладно, зато хоть солнце выйдет, а то мрачно как-то, того и гляди дождь пойдет. И кубок ваш заржавеет!
Мастер Симс озабоченно глянул на небо, и потянулся было прятать мешок с кубком под тент повозки. Керк захохотал. Дана улыбнулась, учитель громко хмыкнул.
– Ничего, за час, небось, не промокнет, а там уж и дома будем, скоро уж Кимора, – миролюбиво пробасил он.
В этом месте дорога делала крутой поворот, проходя мимо холма и огибая большой обломок скалы. Сразу за поворотом прямо посередине пыльной дороги стояла приличная кучка проходимцев воинственного вида, судя по всему – вылезшая из леса. Залихватская песня Керка оборвалась на полуслове. Разбойники на оживленной дороге между двумя большими городами – это редкость и безмерное нахальство. Выглядели они сущими голодранцами, но в руках у нескольких имелись мечи, остальные были с дубинами и кольями. Черт, банда человек в десять всегда представляет серьезную опасность, какими бы бродягами они ни казались.
– Дорогу! – зычно рыкнул мастер Симс, многозначительно положив руку на эфес меча.
Разбойники дрогнули, но не отступили.
– Мы люди мирные, почтенные путешественники. Нам бы денег на пропитание, мы не ищем себе беду на голову, – осторожно произнес один из бандитов, по всей видимости, главарь. – Помогите, добрые путешественники…
«Мирные люди» начали тихо перемещаться в сторону повозки, угрожающе ощетинившись железным и деревянным арсеналом.
– Мастер Симс, давайте откупимся, – тихо проговорила Дана, опустив глаза: уж больно пристально глядел на нее главарь шайки. – Их много. Заплатим и уедем…
Боковым зрением мастер Симс увидел, как рука Керка потянулась к мечу. Парень вопросительно взглянул на учителя, но тот сделал предупреждающий жест – «стоять!» Керк замер на лошади. Он находился справа от повозки, рядом с учителем. Слева от мастера сидела Дана. Бандиты плавно перемещались как раз в ее сторону. Это крайне не понравилось мастеру.
Обстоятельства и вправду были не на стороне путешественников: Дана с повреждённой рукой – плохой боец, а двое неплохих мечников против десятка разбойников – это еще неизвестно, чья возьмет. И все бы еще ничего, да девчонку подставлять под удар придется, нельзя рисковать.
– Лады, – миролюбиво произнес мастер Симс. – Нам не нужны неприятности. Вот ваши деньги!
Он бросил на дорогу кошель. Внутри призывно звякнули монеты.
– Благодарим покорно, добрые путешественники, – вкрадчиво пропел главный злодей. – Мы уходим с миром…
По всем неписаным правилам, бандитам следовало подобрать деньги и подобру-поздорову смыться в лес. Но видимо, тут попались «неправильные» разбойники.
Подобрав деньги, голодранцы не отступили от повозки, а один из них протянул грязную лапу и вцепился Дане в плащ.
– И эту – с нами! Отдохнём и повеселимся! – загоготал он противным голосом, и стал стаскивать ее с повозки.
Далее все произошло быстро, тихо и очень страшно.
Хрясь! Получив от Даны сапогом в морду, обладатель грязной лапы улетел в кусты. Но на его место уже прибывали не менее живописные голодранцы. Мастер Симс одной рукой отшвырнул Дану внутрь повозки, а во второй уже появился меч.
На короткое время Дана, видимо потеряла сознание или просто оглохла от боли – приземление пришлось как раз на больную руку. Когда к ней вернулся слух и способность двигаться, она поняла, что Керк и мастер Симс уже завязли в бою.
– Дана, на лошадь, быстро! Убегай, девочка! – кричал ей учитель.
Она покрутила головой, стряхивая остатки тумана. Сразу за повозкой в тревоге переминалась лошадь Керка, а сам он дрался где-то сбоку – его раскатистое «э-эх!» то и дело слышалось вперемежку с воплями разбойников, ударами и звоном оружия.
Несколько томительных мгновений, ватные ноги, гудящая голова, дикая боль в левой руке – все вместе слилось в какой-то гул, и девушка не поняла, как оказалась верхом на лошади. Крутанувшись в седле, она увидела учителя и Керка, окруженных кучей бандитов. Несколько корчащихся тел на дороге, блеск оружия остальных нападавших…
– Беги, Дана! Спасайся! – не оглядываясь, кричал мастер Симс.
С огромным облегчением он услышал удаляющийся топот копыт. Слава богу, теперь хоть девчонка в безопасности. А теперь уж будь, как будет…
Дана взлетела на холм у дороги и резко осадила коня. Разгоряченное животное плясало под всадницей, и ей понадобилось время, чтобы спешиться. Боль в руке расходилась волнами по всему телу, и мешала сосредоточиться. Девушка с тревогой взглянула на дорогу. Хватило мгновения, чтобы увидеть, как Керк и учитель Симс, взятые в кольцо из оставшихся в живых бандитов, работают мечами. Слаженные и скупые движения бойцов пока еще держали удары нападавших. Но у Керка уже безжизненно висела левая рука, а учитель то и дело тяжело опускался на колено.
Мастер Симс уже перенес тяжесть тела на опорную, но раненую ногу, и чуть не упал, когда меч попросту разрезал пустоту. На месте только что машущего дубиной разбойника появилась кучка вонючего пепла, а мастеру чуть не обожгло ресницы взявшимся из ниоткуда жаром.
И тут их накрыло неким громким звуком – всех! Сила его была столь мощной, что все сражающиеся на несколько мгновений замерли, а кое-кто схватился за голову, в тщетной попытке защитить уши.
С холма у дороги беспрерывной сверкающей чередой летели смертоносные молнии, посылаемые, несомненно, боевым магом. Причем, били они не наобум – прицельно и с большой точностью – уж это учитель фехтования понимал, как никто другой! Почти моментально поле битвы превратилось в пустырь. Последним действующими злодеем на нем оставался предводитель банды. Он испуганно озирался по сторонам и пятился в сторону леса, беспорядочно отмахиваясь мечом. Последнее, что негодяй увидел в своей жизни – как темный столб воздуха, образовав воронку и приплясывая, приблизился к нему и втянул в свой смертельный водоворот. Смерч сжал разбойника, с хрустом раздробил кости, разрывая на части тело, поднял его высоко над землей и унёс с поля сражения. Дикие звери найдут разбросанные по лесам останки и сегодня ночью устроят настоящий пир.
Поднятые смерчем кучки пепла и золы растаяли в воздухе, скрывая с глаз все следы недавнего сражения.
Дана устало опустилась на сухую траву на вершине холма. Голова продолжала гудеть и перед глазами плавали темные круги. Ее трясло и подташнивало от возбуждения, в ладонях стоял неприятный зуд. Она потерла руки о шерстяную ткань плаща, стараясь избавиться от надоедливого покалывания. Помнится, в прошлый раз ее вырубило после выходки с домом трактирщика, и Лекс тогда выхаживал ее дня три. Сейчас дела обстояли намного лучше – ей просто очень хотелось пить, кружилась голова, но не более того. Если мастер Симс и Керк ранены, то им еще только до полной кучи не хватало бы тащить полудохлую Дану с собой.
«Ну, уж нет!» – сама себе сказала девушка. Она тяжело поднялась на ноги, и нетвердой походкой, практически повиснув на поводьях коня, начала медленный спуск с холма.
Внизу Дану встретили спутники, Керк держался нетвердо, рука сильно кровоточила, и по всему было видно, что она доставляла парню немало беспокойства. Учитель Симс прихрамывал, но ничего о ранении не сказал. Он вообще не проронил ни слова, деловито забинтовал парню руку куском холстины, оторванной от рубахи, собрал мечи и ножи бандитов, сложив их в повозку, а дубинки с рогатинами зашвырнул подальше в лес. Больше убирать было нечего, магия уничтожила всех бандитов – и живых, и тех, кто пал от рук ее спутников. Повозка тронулась, Керк и Дана тут же провалились в сон, а мастер Симс управлял лошадьми, внимательно поглядывал по сторонам. Хмурил брови, что-то бурчал в усы, то и дело опуская руку на эфес меча, любовно поглаживал рукоять верного оружия.
На обочину дороги, там, где она петляет между крутым холмом и обломком скалы, в том самом месте, где совсем недавно была битва, из лесных зарослей выехал на лошади неприметный человек. Глубокий капюшон длинного плаща тщательно скрывал лицо странного путника. Он остановился на дороге и внимательно осмотрел место сражения, замечая все детали местности – следы на пыльной обочине, темные лужицы крови и черные пятна пепла там и сям на плотно утрамбованной дороге. Покачав головой, человек убрал руки в широкие рукава плаща, развернулся и уже через мгновение скрылся среди деревьев.
Дана уже который день отлеживалась у себя в комнате, ее периодически немного лихорадило и болела голова, но рука уже не доставляла особых неудобств и быстро заживала. Девушка старалась выходить на улицу, чтобы прикупить себе какой-нибудь еды, узнать новости, и просто подышать свежим воздухом, но на занятия пока не ходила. Она не хотела встречаться с Керком, несмотря на глубокую симпатию к парню. Свой визит к учителю Дана также старательно оттягивала. Девушку откровенно страшили предстоящие объяснения. Стычка с бандитами нарушила хрупкий баланс, установившийся в отношениях с окружающим миром. У Даны уже не было сомнений, что ее магические способности претерпели существенные изменения, однако оценить последствия этих изменений для своего будущего девушка затруднялась.
Скорее всего, работа в гильдии для нее закончится. С трудом верится, что ее переведут в лигу боевых магов. А оставлять на прежней должности не решатся, ее новые способности явно не соответствуют этому положению. Вот и выходит, что как ни крути – а вылетает она из гильдии с оглушительным свистом. И чем заниматься – непонятно.
С этими невеселыми мыслями Дана задумчиво ковырялась ложкой в миске с горячей похлебкой в таверне «Нырнувшая утка» на углу своей улицы. Есть не хотелось, и настроение немного поднимал только кувшин вина, заказанный у трактирщика. Девушка опустила глаза в миску, еще раз убедилась, что совершенно не голодна и собралась уходить. Подняв глаза, она с удивлением заметила человека, сидящего напротив нее за ее столом.
– Занято, – буркнула Дана, недовольно оглядывая наглеца.
– Я не отниму много вашего времени, уважаемая, – тихо пропел-проговорил незнакомец.
Осанистый, холеный, даже симпатичный, довольно мирного вида. Дана не почувствовала никакой опасности.
– Что надо?
– Моего нанимателя интересуют ваши способности, – зашелестел незваный гость.
Дана быстро соображала. Потенциальный заказчик?
Сомнительно. Ее тут никто не знает.
Мужик не уточнил, какие именно способности его интересуют. В свете последних событий интересовать его могут совершенно разные вещи. Случайно не упомянул? Вряд ли. Скорее всего, ждёт её реакции. Посмотрим…
– Кто ваш наниматель? Имя? – спросила Дана, выражая умеренную заинтересованность.
– Оно вам ни о чем не скажет, но это очень уважаемый человек в графстве, и он очень хорошо осведомлен о вас.
Пауза. Дана думала.
– И он очень хорошо платит, – многозначительно добавил мужик.
Ну да, все как всегда упирается в деньги, усмехнулась про себя Дана. Только ты забыл, уважаемый, что у меня они есть. Или не забыл? Возможно, это только начало. Ладно, попробуем выудить побольше информации.
Дана сделала скучающее лицо.
– Я не особо нуждаюсь в средствах, ваш наниматель должен бы об этом знать.
– Зато вы нуждаетесь в работе… и мой… он готов предоставить вам постоянный контракт.
– В качестве кого?
– Скажем так, он хотел бы использовать ваш профессиональный опыт.
– У него что-то пропало, украли?
– Не этот опыт…
Дана закусила губу. Ах, даже так… Какой-то уж слишком осведомленный заказчик.
– У меня слишком мало этого … опыта. И нет ни малейшего желания его использовать далее. Боюсь, ваш наниматель будет недоволен моими способностями.
– Но, хотя бы в принципе, вы согласны? – быстро переспросил незнакомец.
– Скажем так. Я должна подумать. Мне не настолько нужны деньги, чтобы соглашаться на всевозможные сомнительные предложения от неизвестных людей. Я строю новые планы, и не уверена, что хочу вернуться к работе магом… м-м-м…в любом качестве. К тому же, мне не все равно, на кого работать и что делать. Сейчас я плохо себя чувствую и должна сначала выздороветь, чтобы принимать серьезные решения с полной ответственностью. Так что – ничего не обещаю.
Дана пыталась изобразить максимальную любезность, на которую только была способна. Получалось не очень. Но раз уж клиент мужика – настолько сильно осведомленный господин, то должен знать, что и она – не кисейная барышня, для светских бесед не подходит. Пусть как хочет, так и понимает, в конце концов.
– С кем я, кстати, разговариваю? – сухо поинтересовалась она.
Мужик подобрался и приосанился.
– Грю Баас, стряпчий, к вашим услугам, госпожа Дана. Так что передать моему нанимателю? Он не может долго ждать, ему нужна определенность.
– Если ему нужна именно я – подождет, – отрезала Дана. – Или пусть ищет других… специалистов с такими же способностями. Ведь это несложно, не так ли?
О проекте
О подписке