– Только этого нам и не хватало! Гонт!

– Я? – откликается мужик с топором.

– Отведи этого… ну и… сделай там всё!

Меня немилосердно пихают в плечо – топай!

Нет, ребята, я, конечно, всё понимаю… но, по-моему, это уже перебор! Но в сторону всё же отхожу, может быть, там сидит кто-то более вменяемый и адекватный?

Но никого рядом не оказывается, а мужик указывает мне куда-то дальше – мол, туда!

Протопав метров сто, понимаю, что шутка зашла куда-то уже и вовсе не в ту степь. Пора заканчивать!

– Слышь, куда мы вообще идём-то?

Сдавленное икание…и я еле успеваю отпрыгнуть в сторону – мимо меня пролетает топор! Однако!

Мужик стоит напротив, и на его лице написано нескрываемое удивление.

– Ты… ты говоришь?!

– Ну, кукарекать как-то вот не научился… а что?

Вместо ответа он выставляет перед собою руки в каком-то странном жесте.

Чё-то я не вкурил… И что должно произойти?

Видимо, так и не дождавшись исполнения задуманного, мужик выхватывает откуда-то нож и бросается на меня, решив, видимо, порезать, раз не удалось зарубить.

Ну, блин, я ему не Лев Толстой!

Драться он совершенно не умеет, а ножик, скорее всего, использовался им исключительно для нарезки колбасы. Ибо и это оружие вскоре оказывается на земле, а его хозяин, получив основательный удар промеж ног, с воем катается рядом.

Нет, с этими штуками пора завязывать! При всей моей нелюбви к полиции, надо отдать им должное – таких вот гавриков, решивших в своё время малость покачать права, они извели быстро и решительно. И под корень.

Похоже, это какие-то залётные…

Ничего толком пояснить мой пленник не может, а в тот горячечный бред, что он несёт, я перестал вслушиваться уже через пять минут. Видать, парень чего-то там накурился…

Ну, что ж…

Воспользовавшись его собственной верёвкой, скручиваю болезному руки и привязываю свободным концом мужика к дереву. А чтобы не орал, запихиваю ему в рот его же шапку. Не толерантно?

Да, кто б спорил-то… Надеюсь, наша полиция не станет принимать во внимание его жалобы.

Повертев в руках трофейный нож, вытираю рукоятку об одежду злодея. И обойдя его сзади, вкладываю рукоятку ему в ладонь. Сжимаю – теперь там точно есть его пальчики. И аккуратно втыкаю нож в землю позади дерева – полицейские найдут его легко. Для меня эта грустная железяка интереса не представляет – даже в руки стыдно брать. А клиент однозначно теперь себе на срок намотал – на хозбыт эта штукенция, при всей своей корявости, точно не тянет.

Поразмыслив, отыскиваю в кустах улетевший туда топор.

М-м-да… Я б тому мастеру, что его ладил, и руки бы не подал! Топорище, за долгое время отполированное руками владельца, ещё так-сяк… А собственно топор… я такое даже на заре своих занятий не делал. Выкован кое-как, хоть форму выдержали – и то ладно. Ни полировки, ни заточки нормальной… как им пользовались вообще? И явно не заводской, там такого кошмара не производят – кустарь ковал.

Не, в качестве колуна – пойдёт, тут и спора нет. А вот использовать его как плотницкий – это уж фиг! Видел я, какие, реально, чудеса может хороший плотницкий топор в умелых руках сотворить! Такое впечатление, что человек руками из дерева лепит – вот, ей-богу, не вру!

Но как аргумент для увещевания – покатит. Тут, скорее, внешний эффект требуется.

Однако же переть буром на полдесятка мужиков, пусть и обкурившихся какой-то дряни – дураков нет. Исхожу из того, что их главный вскорости пошлёт сюда кого-нибудь – проверить, отчего так задержался их товарищ. Вот с этим проверяющим и поговорим… В кустах ждет своего часа крепкий сук, который я отломил от ближайшего дерева.

Прошло, на мой взгляд, около получаса, когда стороны поляны послышались неторопливые шаги.

А вот это уже невесело – шли двое.

Я, хоть и кузнец, а стало быть, силушкой не обижен, всё же не записной драчун, чтобы сразу на двоих противников нападать. Поэтому пропускаю парочку мимо засады. А дождавшись, пока они отойдут на пару-тройку метров, выныриваю из кустов.

Как народ в городки играет – все видели? С десятка метров «бабушку в окошке» снести – очень даже запросто.

Я и тут малость руку набил…

Сук – не бита, но тоже летает неплохо. А уж промазать со столь короткой дистанции – это надобно конкретно окриветь!

Сучок увесисто долбанул правого визитёра по затылку – и в дальнейшем махалове он уже участия не принимал.

Да, собственно говоря, особого бодалова и не получилось. Вторым «проверяющим» оказался тот самый мужик с тесаком. Им-то он и попробовал помахать. Причём – начал это делать с дистанции ещё в несколько метров!

Нет, они тут явно все чего-то обожрались…

Тут не Шаолинь, в конце-то концов – всякие там «энергетические» атаки не проходят.

Не покатило и здесь – отбив замах тесака топором, на обратном ходу прикладываю обухом злодея по морде.

И ему сразу стало не до драки…

Потратив ещё некоторое время на пристраивание злодеюк в ближайших кустах, подвожу итоги. А тесак занимает место сзади за поясом.

Итак, у мерзюков стало на три человека меньше. А сколько их всего там было?

Ну… двое со мной приехали – сейчас в кустах лежат. И на полянке их было… ещё четверо, как минимум. Итого – шесть?

Похоже…

Прихватываю с собою уже проверенный сук и осторожно, стараясь не шуметь, пробираюсь по лесу, обходя поляну слева.

Ага, вот и бубнёж какой-то послышался… теперь вообще почти ползу. Не шутки, блин, ножик у того, что со мною ехал, (в смысле – тесак) оказался совсем уж нешутейным, и махал он им с вполне понятной целью. Если и у других его сотоварищей что-то подобное при себе есть – дело плохо. Не все же они там такие долбодятлы, чтобы издали железом размахивать? Для чего-то же они его с собою таскают?

Над кустами появился знакомый брезентовый верх – фургон!

Странно, он же почти посередине поляны стоял. Или его уже после отогнали к кустам?

Планы меняются – крадёмся к нему. Там-то у меня есть куда как более интересные штуки, нежели подобранная в лесу деревяшка.

Действительно странно – фургон никто не караулил! Все голоса доносятся со стороны костра.

Ага!

Чем-то вкусным потянуло – и желудок тотчас же откликнулся, заурчал голодно.

Так у них завтрак, вот оно что!

Опа!

Перемахнув через задний борт, замираю, держа наготове топор.

Нет… тихо, никто моего прыжка не засёк. Ну да, народ завтракает… им не до этого.

А внутри всё перевёрнуто вверх дном! Вот же, блин, сволочи!

Ладно, порядок тут я после наведу.

Быстро натягиваю на себя кольчугу с прикреплёнными поверх титановыми пластинами. Если кто не знал – они здорово искрят, когда по ним точно таким же, титановым, мечом рубануть. Внешне – красота! И выглядит эффектно, вот народ на такие штуки и западает.

Ну, я сильно сомневаюсь в том, что у этой гопоты титановые клинки, а вот тот момент, что их ножиками данные пластины не пробить – мне сейчас очень даже на руку.

Отыскав среди вещей шлем, напяливаю и его – теперь голова тоже защищена.

Поножи тут тоже где-то есть, но искать их долго.

Небольшой щит, меч в ножнах через плечо – теперь можно и побеседовать!

Ага, если только у этих парней нет с собою огнестрела… а ведь может быть! Но пробьёт ли пистолетная пуля титан? Такие пластины вроде бы даже и в бронежилеты вставляют… Во всяком случае, тот мужик, что их мне притащил, что-то такое и говорил. Неохота, правда, на личном опыте это проверять… тем более что у них может быть и не только пистолет! Д, нет… не видел я у них автомата, это уж и вовсе голимый криминал, не рискнут!

Однако на пару минут я всё же задержался, и кое-какие дополнительные меры предосторожности предпринял.

Можно выходить.

Бубнёж, доселе звучавший фоном, внезапно усилился, около фургона раздались шаги… и на козлы взобрался кто-то грузный – фургон аж качнулся.

– Там у него мешок с хлебом был, – крикнул ему кто-то с улицы. – Во всяком разе – им там пахло… Тащи сюда!

Ага, так они ещё и на мой хавчик покушаются? Ну, вот тут вас, ребятки, ждёт тягостный облом!

Полог, закрывающий внутренности фургона, откинулся в сторону.

Р-раз!

Я, если кто позабыл, кузнец! И руки у меня крепкие. А когда на них надеты ещё и боевые рукавицы, усиленные кольчужной сеткой и металлическими пластинами – удар кулаком может привести в «изумление» хоть кого! Полудюймовую доску я таким макаром ломал – на спор.

Доски не оказалось, но скула нежданного гостя явно была не крепче неё. Во всяком случае, из фургона он вылетел турманом, хряпнулся со всей дури об землю – да так там лежать и остался.

А я, всем своим немалым весом (одного железа не менее двадцати килограммов на мне навешано), перемахнув через борт, спрыгнул на второго гостя. Добрых сто кило рухнуло ему прямо на плечи.

Ежели он, опосля такого подарка, сможет сам на ноги встать – я ему лично стакан налью! Потом… может быть…

Правда, и мне на ногах устоять не удалось.

Громыхая железом, прокатываюсь пару метров и быстро (ну, мне так думается…) вскакиваю на ноги. Меч – из ножен, щитом прикрыть голову!

Немая сцена.

В десятке метров от меня у костра замерло двое – даже ложки до рта не донесли.

Какой-то невзрачный мужичок – и тот самый щеголь с расшитым поясом.

Приятного вам, пацаны, аппетита!

Рывок вперёд – щеголь вскакивает, роняя ложку.

Растопыривает руки в каком-то странном жесте…

Бух!

Вспышка…

Меня аж отбросило в сторону.

А на месте костра – обугленная площадка метров пяти в диаметре. И никаких следов от сидевших там только что людей.

Ох-х-у… это что такое было-то?

Не видел я, чтобы кто-то из них бросался какой-нибудь гадостью, типа термитных гранат. Да какие тут, нафиг, гранаты? Чтобы так наподдало – надо не менее чем «Шмелём» сюда засадить! Видел я в армии, как эта штука работает – впечатлило!

Блин, но ведь и меня тогда бы попятнало – будь здоров! Я уж молчу за всякие там контузии – полморды сожгло бы к чертям свинячьим!

Но никаких ожогов у меня нет, даже волос не подпалило. Странно… если не сказать больше.

Осматриваюсь по сторонам – метрах в пятнадцати стоит… точнее – полусидит на заднице, опершись на руки, ещё один персонаж. Вот ему как раз прилетело основательно – вся одежда спереди буквально в лохмотья подрана. Волосы на лице и голове обожжены, да и вообще видок у него ещё тот… Оружия при нём нет.

Хм… а ведь он гораздо дальше меня стоит! Точнее – стоял. Вон и ведро рядом – ходил за водой?

Более никого живого поблизости не наблюдается. Ну, если ту парочку у фургона не считать… Но они, надеюсь, не скоро в себя придут.

Подскочив к обгоревшему, убираю меч в ножны и, подхватив с земли ведро с водой, щедро выплёскиваю содержимое ему на голову.

Кстати… а воду-то он где брал? Тут ведь ни рек, ни ручьёв поблизости не имеется!

– Ах-ха… ах… Спасибо, господин!

Это недогарок, что ли?

Да, а кто ж ещё-то? Он самый… пришёл в себя и повалился мне в ноги.

– Встань!

Он поднимается, морщась и гримасничая от боли. Однако… досталось ему!

Ни бровей, ни ресниц – как корова языком слизнула. Да и волосы подпалило – будь здоров! Одежда буквально рассыпается, по ней тоже огнём прошлось.

Хренасе тут наподдало…и что я теперь полиции буду рассказывать?

– Ты кто такой?

– Лики, ваша милость! Лики!

Чьи, блин, лики? Или это его так зовут? Странное, однако, имечко.

– Сядь, Лики, – указываю ему на землю. А сам опускаюсь на кочку, не убирая, однако, рук от меча – мало ли…

Мужичок кивает и осторожно опускается на указанное ему место. Хм, значит, его действительно так зовут?

– Ну и что ты мне можешь рассказать?

– О чём, ваша милость?

– Ты всё видел… И что ты теперь можешь обо всём сказать?

– Пестрый сделал страшную ошибку, поднял руку на… – он мнётся, не зная, как точнее сформулировать свою мысль.

– На меня он её поднял.

– Ну, да! Ударил огненным заклятьем – а вы, ваша милость, отразили его. Вот он… вот им и не повезло.

Чем-чем он ударил?

– Что он сделал?!

– Он… у него был пояс мага – тот давал носящему силу владения огнём.

– Так почему же тогда он сам сгорел? Разве пояс не должен защищать своего владельца? – попытаюсь подыграть мужику. Похоже, у него от страха мозги набекрень съехали. Психологи в этом случае советуют не возражать охреневшему – так он быстрее в себя придёт.

– Ну, если отразивший заклятье намного сильнее… никакой амулет не поможет!

Дожили… теперь ещё и амулеты…

– Так… Чего ты весь дрожишь?

– Мне… мне холодно, господин!

Вот незадача… замёрз он, видите ли! Ну да, я ж его из ведра холодной водой окатил.

– Вон там, – тычу рукой в сторону фургона, – лежат двое. И один из них, скорее всего, пока ещё живой. Можешь снять с него что-нибудь… Пойдём!

Ну, откровенно говоря, я надеюсь, что живы там оба – хватит с меня и двоих покойников. Хотя… Нет тела – нет дела! По-моему, так у нас в полиции рассуждают?

Впрочем, тут есть, как минимум, трое пострадавших, так что даже и за них могут припаять – мама дорогая! И суду тридцать три раза начхать, что они пытались меня убить. Во-первых – не эти, во-вторых – не убили же?

Посмотрим…

Увы… один точно переселился в мир иной – тот, на кого я так удачно спрыгнул. Ну, а что же вы хотите? Сто кило веса – да на плечи! Тут не всякий бугай выживет…

А второй сидит на траве и ворочает башкой – оклемался!

Увидев моего спутника, оживляется.

– Лики! Помоги мне!

Мужичок, опасливо на меня оглянувшись, спрашивает у сидящего: «А что случилось Гонта?»

– Ох, и не знаю… Что-то выбросило меня из повозки – да сразу шагов на десять! Я и не понял даже, что произошло!

Врёт, как сивый мерин – какие десять шагов?! Два-три метра от силы, да он ещё и сверху сверзился.

– Тебе ещё повезло! – сочувственно качает головою мой спутник. – Пестрый рискнул ударить господина огненным заклятьем – так от него и Выги теперь не осталось и горстки пепла!

И тут сидящий на траве увидел меня.

Секунда – и он зарылся носом в землю!

– Прости нас господин!

На землю падает и мой недавний собеседник – за компанию, надо полагать. И уже в два голоса они орут извинения.

Что за чёрт?!

Это уже никакой не розыгрыш – в их голосах явно слышен нешуточный страх!

– Так! Замолкли – оба! Лики, посмотри на второго – может быть тебе что-то из его вещей подойдёт?

Интересно, от чего этот всё-таки помер – болевой шок от перелома ключицы? Или ещё что-нибудь похожее? Не знаю… Я же не медик в конце-то концов! Лики, надо отдать ему должное, быстро его обшарил и снял пригодную одежду. Похоже, он и впрямь меня опасается – и очень сильно. Свои действия он непрестанно сопровождал комментариями – надо думать, для того, чтобы я не решил, будто он собирается сбежать.

– К костру!

Хм… ну, скажем, к тому месту, где этот костер раньше был.

– Лики… сходи туда, – киваю головой. – Там, в кустах лежат трое твоих товарищей. Думаю, что они ещё живы. Развяжи их и приведи сюда! И скажи – увижу, что они что-то замышляют… Ни один из вас тогда дальше ручья не убежит – достану!

Хрен его знает, где этот ручей… Впрочем, Лики точно в курсе – воду-то он ведь оттуда таскал?

Риск?

Ну… как сказать.

Они здорово ошарашены и напуганы. И сдаётся мне, что реально верят во всякую чертовщину. Блин, если бы не обугленная проплешина – то я бы счёл всё это дурной сказкой. Думаю, что недавний погорелец одним своим видом сможет убедить кого угодно в правоте сказанного.

Кстати говоря, если с этой точки зрения глянуть… мне отчего-то кажется, что полиция будет здесь весьма нескоро. Если вообще когда-нибудь сюда пожалует – нехорошие предчувствия у меня на душе…

Повертев в руках трофейный тесак, втыкаю его в землю – и тотчас же замечаю испуганный взгляд Гонты.

– Что такое? Ты знаешь этот клинок?

– Да, мой господин…

– И что в нём такого необычного?

– Господин изволит шутить?

– Отвечай!

Он съёживается – видать, я его реально приложил. Боится – это хорошо! Значит, будет более-менее искренен.

– Это… это «короткий» тесак… у Яра был…

– Да, я отобрал его у твоего товарища, – согласно наклоняю голову. – Он мог бы и получше за ним ухаживать, вообще-то… Совсем тупой, когда его точили в последний раз?

Собеседник робко улыбается.

– Простите мне мой вопрос, господин, но… Яр жив?

– Пока – да. Во всяком случае – был жив, когда я уходил.

– Вы очень добры, мой господин!

– Не со всеми, – выразительно поглядываю на проплешину.

Секунда – и мужик опять на земле.

– Сядь. Я не приказывал тебе лечь.

Уж если играть роль какого-то жуткого злодея – так до конца и всерьёз!

– Расскажи про этот клинок. Всё, что ты знаешь.

Знал он немного. Но даже и этого хватило, чтобы у меня пошла кругом голова.

Этим клинком никто и никогда не пробовал резать чего-нибудь. В смысле – не хозбыт. Реальное оружие. И стоило, кстати, весьма недёшево. Им «работают» на короткой дистанции, до пяти метров. Совершенно необязательно ткнуть им противника в реальности – достаточно обозначить удар. И противник получает ранение!

Испросив у меня разрешение, Гонта обозначил такой удар – и лежавшее на земле бревнышко раскололось пополам! Всё это время я стоял позади него, держа в руке меч – на всякий, так сказать, случай.

Но, похоже, что у него даже и в мыслях не было причинить мне хоть какой-то вред. Не по доброте душевной, надо думать – а со страху. Зная своего товарища, он, как я полагаю, ни разу не сомневался в том, что тот, прежде чем расстаться со своим оружием, не раз и не два попробовал меня им прирезать. Но тесак лежит здесь, а его товарищ – валяется связанный в лесу.

Стало быть, тот, кто его победил, намного круче – и с ним лучше не портить отношений.

Однако же выглядеть в глазах этого деятеля полным лопухом тоже не очень-то охота. Ещё смекнёт что-нибудь… А оно мне надо?

И так уже понятно, что я нифига не у Этномира, а вообще неведомо где. Так что старый анекдот про «голой пяткой на шашку» в памяти всплыл очень даже вовремя. Пусть даже этот мужик совсем съехал умом после моей оплеухи – так проплешина на месте костра уж точно не могла привидеться всем присутствующим одновременно. Что-то же спалило этих умников и подрало одежду у Лики?

Поэтому стараюсь выглядеть в глазах собеседника эдаким букой, который чем-то очень недоволен. И то сказать – здоровенный (ибо к хилякам я точно не отношусь) мужик, весь обвешанный всяческим железом (хрен кто просечёт, что меч не заточен… я же его в ножны убрал!) и с мрачным выражением на угрюмой морде – далеко не тот персонаж, которому охота травить байки. Да ещё и некий, выражаясь модно, бэкграунд – в виде той самой проплешины и троих обезоруженных мужиков в лесу. Да, чуть ещё про покойника не позабыл… он тоже весьма в кассу в данном случае. Как и отчего он помер – не видно, особых повреждений на теле нет. Так что домыслить можно всё, что угодно – хрен кто проверит.

Понятно (мне – во всяком случае), что оные лопухи слишком уж понадеялись на всякие там штучки в виде навороченных клинков и прочей чуши – но они-то в это верят! Впрочем, глядя на половинки бревна… тут и я поверить готов. Во что угодно.

Так что осторожно расспрашиваю мужика, не забывая время от времени хмурить брови. Мало ли… вдруг я привык на завтрак младенцев есть, а тут ни одного, как на грех, и не отыскалось?

Спустя минут двадцать, из лесу показался Лики, подгоняющий троих обескураженных разбойников.

Ибо мой собеседник уже успел повиниться в том, что вся эта компашка – те самые разбойники и есть! И ныне бесследно исчезнувший главарь – знаменитый Кор Пестрый, коего безуспешно ловят уже целых два года. И неудачи в поиске объясняются тем, что главарь был нефиговым колдуном, умевшим ловко отводить глаза стражникам. Впрочем, как я думаю, толстый кошелёк иногда намного эффективнее любого колдовства…

Вышедшая из лесу троица привычно повалилась на землю, выражая безусловную покорность и преданность. На ногах остался только Лики, вовремя просёкший, что подобные изъявления мне не всегда по душе. И поднявший их на ноги по моему жесту.

Врубился мужик… И судя по всему, всерьёз рассчитывает занять местечко потеплее. В смысле – рядом с новым главарём.

Нечего сказать – волнующая перспектива!

Как у нас пишут в красивых книжках – вот тебе и шанс! Преданные соратники, место главаря шайки сразу…и крепкая виселица в перспективе.

Ибо быть разбойником, не зная местных реалий – глупость несусветная!

Где брать припасы, кому сбывать награбленное, кого подкупать и кого запугивать – всё это должен знать главарь шайки. Не говоря уже и обо всём прочем.

Да и фиговый из меня разбойник, если честно…