Глава одиннадцатая

– Великий Арти, – жених Ахига легонько коснулся плеча Артёма, – скажи, какое количество воинов мы возьмем с собой на охоту? Нам надо уже выходить, пока доберемся до средней поляны, а ещё надо вернуться назад. Если будет добыча, нести её далеко и тяжело…

– Не беспокойся, храбрый сын вождя! Скоро прибудет маленькая птица богов, с ней прилетит великий бог Алекс. Мы сядем в птицу, и она быстрее ветра домчит нас к дальним болотам, там будет удачная охота.

– Тогда возьмем с собой пятерых воинов, защита от аскуков очень тяжелая!

– Защита от удавов?! То есть аскуков? И у вас есть такая?

– Да. Великий Арти, идём, покажу.

Защита оказалась на удивление простой и в то же время очень надежной. Ствол крупного бамбука обрезался по росту человека, раскалывался на две половинки. Потом прожигались много дырочек, в которые вставлялись острые иглы большого еху. Все это крепилось смолой и закреплялось изнутри такой же половинкой бамбука. Если удав рискнет напасть, то острые иглы легко проколют его кожу и заставят разжать смертоносные объятья. Тут не зевай, успей воткнуть в извивающееся тело отравленный шип. А это нелегко – на руках такая же защита.

Артём с изумлением осматривал острые шипы, примерял нарукавники.

– Нет, мы не станем брать с собой эти щиты с колючками. Мы добудем на охоте столько зверей, сколько нам надо.

– Но это невозможно! Нужно шестнадцать свинок! И скажу тебе, великий Арти, – самая лучшая свадьба, где есть мясо крокодила! Хорошо бы добыть взрослого и лучше самца!

– Так в чем дело? Добудем!

– Крокодила можно убить только копьем! Яд действует медленно, и он успевает спрятаться под воду. А когда яд подействует, то тонет. Крокодил глотает камни, чтобы не всплывать. Он даже спит в воде! А самое плохое – его можно добыть за водопадом! Это так далеко! Наши охотники несут добычу всю ночь!

– Хорошо, добудем крокодила, а лучше парочку! Давай готовь четырех охотников, сейчас прилетит волшебная птица богов.

Гравиелёт, со свистом рассекая воздух, скользил вдоль опушки леса, огибая деревню. Зависнув на мгновение над болотцем, медленно двинулся к площади.

– Артём Генрихович! Наслышан о ваших приключениях и ночной охоте! Славного зверя завалили! А второй в болоте утонул?

– Старая протока реки. Думаю, раки постараются и быстро оставят один скелет от этого динозавра. Да и ты, Алексей Сергеевич, можешь отличиться в предстоящей охоте. На свадьбу останешься?

– Непременно! Вот только назад вернёмся за подарками. Да и кинооператоров надо захватить с собой. Сам главреж Байдин рвется запечатлеть твою свадьбу! Скажи-ка мне, друг мой Артёмка, – Алексей заговорщицки придвинулся ближе, – ты сам-то женился зачем? Дипломатию в племени развел или как?

– Сначала – дипломатию, а вот сейчас – или как! Точо – необыкновенная девушка, и жена из неё прекрасная получится!

– А не боишься, что она не впишется в нашу цивилизацию? Туземка, как никак!

– В крайнем случае, Точо пройдет обучение на машине. Давай, завершим поручение Холмина. Поженив Ахигу на дочери вождя племени кайтанов, мы закончим их вражду и склоним племена на нашу сторону. И всё это сейчас зависит от удачной охоты.

– Тогда проверим оружие: у меня два карабина, прихватил автомат АК-47 и твой слонобой…

– Штуцер не считаем, отдача у него как у пушки!

– Ладно, но с собой возьмем, кто их знает этих динозавров, может, бродят где-то неподалёку.

– Нет, эти ушли в Скалистые горы. Мы их там заперли силовым полем и направили по скалам. После того, как обеспечим свадьбу мясом, полетим на кладбище. Очень хочется посмотреть их скелеты!

Ахига вернулся с четырьмя охотниками. Те, взволнованные предстоящим полетом, были немного суетливы и явно храбрились, подзадоривая друг друга.

Погрузились. Полетели.

Гравиелёт вел Алексей. Хмель от вчерашнего вина еще не полностью выветрился из его головы, и после того, как он сделал несколько резких поворотов, бортовой компьютер взял коррекцию управления на себя.

До дальних болот долетели минут за десять. Артём взглянул на панель:

– Ого! Сто двадцать километров! Далеко!

Аппарат тихо скользил над гладью равнины, обильно поросшей травой и блестевшей окнами чистой воды.

– Великий Арти! Видишь вон те кусты? Там может поджидать добычу аскук! А вон там, те замершие точки – это свиньи. И дальше – второе стадо!

– Ну и зрение у тебя, Ахига! Алексей, готовим карабины! Удав всегда неподвижен перед броском, только бы заметить его вовремя!

– Великий бог Алекс! Аскук так медленно скользит в траве, что всем кажется, что это ветер шевелит высокие стебли.

– А вон эта серая лента не тот самый удав, о котором вы говорите? – Алексей указал на ленту, словно брошенную кем-то в траву.

– Великие боги! Это аскук! И какой огромный! – засуетились охотники, – он подкрадывается к свиньям! Если он их вспугнет, они кинутся под защиту леса и нам их не добыть.

– А как поведет себя аскук, если у него не удастся охота? Вдруг свинки убегут раньше, чем он бросится на них?

– Аскук очень хитер. Он свернется в кольца и будет терпеливо ждать, пока добыча не успокоится и не придет снова. Тут много сладких корешков, свиньи их любят.

– Тогда мы начнем охотиться на свиней, а удав пусть подождет. Может, ему и повезет, если додумается убраться с этого места. – Алексей быстро набрал на клавиатуре бортового компьютера команду, и в его память легли точные координаты места, где был замечен удав.

– Давай мы, – он обратился к Артёму, – станем на боковые рассекатели. Пилот сделает плавный разворот, и так отрежем свиней от леса.

Быстро надели страховочные пояса; в открытые двери было видно, как стадо забеспокоилось, увидев в небе непонятную птицу. Взрослые свиньи стали кругом, спрятав за собой поросят. Пилот остановил аппарат метрах в пятидесяти, вожак стаи, задрав голову с острыми клыками, кинулся вперед. Его атаку поддержали несколько молодых самцов и парочка свинок.

– Возьмем из карабинов! – приказал Алексей.

Выстрелы грянули почти одновременно. В стае произошло замешательство, заверещала раненая свинья, и вожак кинулся ей на помощь. Это ещё более сгрудило стаю, и следующие выстрелы были так же удачны.

«Устроили бойню!» – поморщился Артём, перезаряжая карабин.

Наконец, свиньи почуяли опасность приблизившейся «птицы» и кинули под защиту ближайших кустов. Охотники нырнули обратно в раскрытые двери аппарата, и пилот легко догнал спасавшихся бегством свиней. Сделали ещё по паре выстрелов и предоставили радостным туземцам заниматься погрузкой добычи в гравиелёт.

Бесшумная машина на небольшой скорости полетела к тому месту, где был замечен удав. Двенадцатиметровая рептилия и не думала бросать свою охоту. Аскук, почуяв тревогу животных, ещё более замедлил свои движения, и, казалось, словно переливал своё тело в густой и сочной траве.

– Давай его картечью с двух стволов! Такую змеюку пулей сразу не убьешь! – Алексей, передал патрон Артёму. – На счет три, – скомандовал он.

Выстрелы грянули почти одновременно.

Откуда было знать двум молодым людям, разбирающимся в электронике, что даже пораженная в мозг рептилия не умирает сразу?

Удав, резко дернув пробитой головой, свился огромными кольцами и, извиваясь, катался гигантскими обручами в траве.

– Алексей Сергеевич, прижмите его полем! – Артём вспомнил, как на испытаниях гравиелёта, поворачивая две панели, они создавали давление на землю.

– Сейчас мы его утихомирим! – компьютер, откликнувшись на сигнал, повернул панели, и удав медленно заворочался, словно в густой и вязкой глине.

Охотники племени, ровным счетом ничего не понимающие в речах посланцев духов предков, радовались, словно дети, удачной охоте.

Прижатый полем гравитации, удав затих, только мелкая дрожь пробегала по его серо – зеленому пятнистому телу.

– Ну и как мы эту змеюгу грузить будем? – Алексей в задумчивости почесал нос, – в нём килограммов триста будет!

– Не печалься об этом, великий Алекс, – откликнулся Ахига, – мы разрежем аскука на куски. А чтобы кровь не запачкала твою волшебную птицу, замотаем их в широкие листья пальмы. Наши охотники быстро сбегают к лесу и принесут листья.

– Нет, не посылай воинов так далеко, мы отправим туда волшебную птицу. Пусть три война будут разделывать аскука, а один отправится за листьями. Нам надо вернуться как можно быстрее обратно: ещё лететь добывать крокодила.

– Великий Алекс! Это невозможно! До лежанок крокодилов, на песках у изгиба реки, отсюда пять раз по пять дней пути! – изумился Ахига.

– Ничего, мы попросим волшебную птицу лететь быстро и тогда успеем и на лежанки крокодилов. Давайте я останусь с охотниками: привлеченные запахом крови, могут появиться и другие хищники, а вы с Арти слетайте за листьями.

– Да будет так! – одобрил Ахига и отдал распоряжение охотникам.

Три молодых охотника племени, все ещё не отошедшие от изумления обилием добычи, сноровисто принялись разделывать огромного удава.

Алексей, вооружившись карабином и для большей безопасности забросив за спину автомат, отошел в сторонку. Его слегка мутило от запаха крови, или это были последствия бурной ночи, проведенной в храме несравненной Тиассы?

Все обошлось. Только когда гравиелёт взмыл в небо, недалеко заметили направляющихся к месту стоянки львов. Охотники оживились при виде грозных хищников: в этих местах встреча человека и льва не всегда кончалась победой человека.

Поселение ойюнов располагалось недалеко от поселения племени кайтанов. Недалеко – по местным меркам – километров восемнадцать. Как только день разгорелся в полную силу, туда отправилась внушительная делегация – вождь, колдун, и человек тридцать воинов, охотников и их жен. Миссия предстояла нешуточная – забрать невесту в дом жениха. Но была ещё одна, очень важная обязанность – племя не могло терять человека. Суровые условия существования в дикой природе диктовали строгие правила – забрал одного, отдай взамен другого! Поэтому среди почетных гостей были с десяток молодых девушек. Какая – нибудь приглянется молодому и отважному охотнику соседнего племени. Вождь с колдуном лично отобрали несколько женщин, у которых мужья погибли на охоте. Рассчитывали продать таким же вдовцам. Нет, торговля таким товаром не процветала среди племен. Но – посодействовать, так сказать сосватать, – это, пожалуйста! Расчет за столь необычный товар был простой – легкая, как дуновение ветерка, яркая в цветных переливах, ткань, сработанная из прочнейшей паутины паука парута. В специальной хижине, под охраной храбрейших воинов, ткали такую ткань женщины обеих племен, и ценилась на всех материках очень дорого.

Когда гравиелёт приземлился на площади поселения и Алексей распорядился выгружать всю добычу, Ахига в сильном волнении подскочил к Артёму:

– Великий Арти! Добычу надо делить поровну! Завтра и в нашем поселении большой праздник будет. Надо будет много мяса!

– Храбрейший Ахига! Мы не будем этого делать! Мясо быстро испортится и его нельзя будет есть! Мы устроим ещё одну охоту!

– Ты сказал – я услышал! Только попроси великого духа Алекса, не охотиться сегодня на крокодила. Пусть на нашем пиру будет его мясо, а в племени кайтанов знают, что наши охотники самые удачные, самые добычливые! – и молодой воин отправился помогать охотникам.

– Слушай, Артём Генрихович, ты серьезно решил жениться на дочери колдуна племени? По нашим законам твой брак не действителен!

– Алексей Сергеевич! – Артём тоже перешел на официальный тон. – Ты же слышал, что сказал Холмин? «На территории Афеции действуют местные законы!»

– Да не сердись ты! Мне самому очень понравилась девушка из местных.

– Да, Инона просто красавица! Чего медлишь – женись! Она на тебя смотрит как на бога!

– Вот именно! А мне хочется, чтобы она меня полюбила… – Алексей посторонился, пропуская суетящихся охотников, выгружающих богатую добычу.

– Так чего ты не поухаживаешь за ней? Сестренка моя, Анастасия, до сих пор не может нахвалиться Иноной. Девушка так и не отошла от отца, пока он был в госпитале…

– Кстати, как он? Здорово они его покалечили? – Алексей взмахом руки подозвал сына вождя.

– Все в порядке. Уже здоров. Только вот супруга кузнеца, матушка твоей девушки, – Артём заговорщицки подмигнул Алексею, – заболела и, кажется, довольно серьезно! Крайнее истощение, переживания за мужа и дочь. Но ты не волнуйся – у нас медицина на уровне!

– Мне надо непременно навестить её! Да и с Иноной повидаться нужно – Алексей перешел на местный язык:

– Храбрый Ахига! Позови женщину племени, пусть она влажной тряпкой протрет пол вот тут и вот тут.

Михаил Иванович, пилот летательного аппарата, под номером пять, живо запротестовал:

– Не надо мне помощников! Сам уберу всё: и ковер пылесосом почищу и застелю им проход между сидениями!

– Не протестуй ты так! Знаешь, Миша, нам нужно приучать людей племени к нашим машинам! Не вечно же им жить в таких условиях! – Алексей ткнул пальцем в проем двери.

На зеленой травке поляны собралось почти все племя. Мужчины, ловко орудуя ножами, разделывали добычу. Куски мяса укладывали в глиняные чашки с водой, в которой плавали какие-то корешки, травы и стручки злейшего в своей горечи перца. Ребятишки, сменяя друг друга, широкими ветками отгоняли мух, роящихся над добычей.

– Полная антисанитария, – поморщился Алексей, – впрочем, я, не далее как вчера, ел подобным образом заготовленное мясо в храме любви.

– Где нам тогда жениться! – уколол Артём инженера, – мы покупаем себе персональных жриц любви!

– И ты туда же! Холмин на это тоже выговаривал! А не завидуешь ли ты мне?

– Немного есть! Завидую только тем, что говорят в храмах любви такие культурные и обходительные жрицы! Да и библиотеки там – не то, что в метрополии!

– Так мы это все устроим! Не хочешь изменять своей красавице Точо? Так ты просто пообщайся, посети библиотеку. Кстати, там есть великолепные скульптуры! Я решил этого скульптора забрать в Афецию. Вот сегодня провожу домой монахов, утром, пораньше, к тебе – надо посмотреть на местную свадьбу. Кстати, забери, вот те две коробки – это подарки от нас.

– Что в них? – Артем нагнулся и приподнял одну коробку – тяжелая!

– Да все как обычно… Конфеты, ножи, зеркала, игрушки для ребятишек и прочие мелочи! Ты, великий Арти, давай, сильно не расслабляйся! Я завтра привезу настоящий подарок. Кстати, и тебе тоже что-то надо подарить тестю! Жить вы где собираетесь, в поселке или в племени?

– Пока в племени. Денька два – три и назад, в поселок. Мне нужно по делам на Землю. Жену оставлю на попечение сестры. У них такой обычай – если человека нет с ними больше одной луны, то они считают его умершим. Буду изредка показывать её в племени, поживем там день, два и снова назад, в Прибрежное.

– Вот так и придется оставить это название нашему поселку! Ладно, давай будем расставаться. Я оставлю свой гравиелёт тебе. Улечу назад на машине киношников. Анастасия непременно будет завтра на свадьбе! И Инону я уговорю поехать со мной!

– Чего её уговаривать? – усмехнулся Артём. – Она за тобой хоть не край света!

– Ладно, не скучай тут без меня! – Алексей, дружески хлопнул Артёма по плечу и направился к краю поляны, где суетились люди, выгружая какую-то аппаратуру, расставляя палатки и распаковывая многочисленные ящики.