Прибыв в Фастов, я встретился с человеком, который бодрился, но на лице видны были все признаки болезни, безденежья и потери интереса к жизни.

– Здравствуйте, уважаемый Николай Николаевич. Меня зовут Алексей Семенов, я студент политехнического института. Я хотел бы с вами поговорить о вашем изобретении, поэтому давайте в перерыв сходим в ресторацию и отобедаем.

– Давайте, поговорим. Через два часа буду ждать вас у проходной.

Мы встретились, он привёл меня в приличное местное питейное заведение, где мы за обедом и пообщались.

– Николай Николаевич, как поживает ваша угольная сварка?

– Не сыпьте мне соль на рану, молодой человек. Она никому не нужна.

– Насколько я знаю электродуговая сварка – русское изобретение?

Вот тут Бенардос сел на своего конька – сварку, и стал пудрить мне мозг.

– Вот именно, что русское, только у нас никакое новшество не приживается. Вот если оно придёт из-за границы, то да! А наши учёные никому не интересны.

– Не могу с вами полностью согласиться, но сей факт имеет место.

– Так вот, Алексей, в 1802 году Владимир Васильевич Петров, профессор Санкт-Петербургской Медицинской академии открыл явление электрической дуги и предложил её использования для расплавления металла!

– Очень интересно.

– Погодите, это не все! В 1888 году русский инженер Николай Славянов произвёл сварку покрытым металлическим электродом. В 1893 году на Всемирной электротехнической выставке в Чикаго изобретателю за дуговую электрическую сварку были присуждены золотые медали. К сожалению, несколько лет назад он умер. А ваш скромный слуга в 1882 году, используя открытие Петрова, первым в мире осуществил электродуговую сварку металлов. Но тогда метод ещё был сырым, сейчас он намного технологичней. Меня обманули компаньоны, отобрав патенты и дело жизни. К сожалению, у меня не осталось средств для нормальному существования: имение давно продано, детей надо поднимать, да и супруге на что-то жить требуется, а я приболел.

– Уважаемый Николай Николаевич, вы сделали гениальное изобретение. Дорабатывать имеющееся гораздо проще – это я о Славянове, чем делать «с нуля» новое. И вам здоровье нужно подправить, и от свинца подальше держитесь.

Мужик не ожидал того, что какой-то юнец так отзовётся о его изобретении, а я продолжал.

– Не отчаивайтесь, ваши неудачи – это зависть коллег и друзей, которые имеют власть. Я миллионер, поэтому предлагаю подписать контракт и вновь переехать с семьёй в Петербург. Там вы станете работать в механической мастерской, имея отдельную лабораторию и помощников, улучшая параметры своего сварочного аппарата и качество самой сварки, прежде всего путём улучшения защитного покрытия электродов. Необходимо создать аппаратуру и технологию сварки цветных металлов аргоном. Когда будет доступна элементная база, сделаем небольшой электрический сварочный аппарат. К тому же, раз свариваем, значит, нужно и резать металл. Значит, существует задача сделать газовый резак. Обязательно будете готовить специалистов, которых научите работать на вашем аппарате.

– Подождите, я думал, что знаю все о сварке, а на самом деле нахожусь только вначале пути. Вы говорите о моем изобретении, словно об устаревшем предмете.

– Собирайтесь, поработаете со мной, ещё много новых идей услышите. Я дам идею, как это должно работать, а вы будете думать, как это сделать на современной элементной базе. Мы, Николай Николаевич, в начале славных дел, поэтому обещаю оклад в 200 рублей в месяц и любимую работу.

В Петербург я ехал не один, а с изобретателем и его семьёй. В Питере его встретил Ваня Обухов и Бинд, поселив на снятую квартиру. Я же отправился в Полтаву к Глебу Котельникову, приглашая того в столицу на 200 рублей оклада и лабораторию в пользование. Так что с лета 1903 года у нас в команде появилось два очень серьёзных изобретателя.

Бенардос сразу включился в процесс практического применения сварки. Котельникова подключили к нашим летунам, где он занялся изготовлением грузового парашюта РК-4 с куполом диаметром аж 12 метров и возможностью опускать груз массой до 300 кг. У Глеба оказалось ещё и хобби, которому он с женой посвящал выходные – страсть к театру. Так что в выходные он выступал на сценах небольших питерских драматических театров, даже стал режиссёром нескольких спектаклей, начал писать приключенческие книги для молодёжи. Вначале он прослушал мастер-класс гримирования в рамках работы разведчика-диверсанта, привнеся новые знания в своё увлечение. А потом я припряг его. Учитывая его хобби, он стал преподавать в нашем отряде актёрское мастерство, технику гримирования, а совместно с Паниным теорию и практику мотопланеризма и парашютного спорта.

Время шло, наступил месяц май и на нашу федерацию вышли французы. Оказалось, что во Франции в честь какой-то юбилейной даты очередной французской революции проводился международный  турнир по футболу. Учитывая давние связи России и Франции, председателем французской федерации футбола месье Дюшоссом через графа Рибопьера было передано приглашение клубу "Зенит" принять участие в международном турнире.

Все мы немного обалдели от такого известия, все-таки приятно, что о нас вспомнили в Европе. Естественно, что европейскими лидерами были  лиги, разыгрывающие футбольное первенство несколько лет. Самыми сильными признавались английская и шотландская, но быстро рос уровень мастерства в лигах континентальной Европы: Италии, Австро-Венгрии, Франции и Германии.

Тренировки бойцов шли своим чередом по принятой программе, а футболисты занялись спортивной подготовкой. С командой в качестве руководителя делегации ехал вице-президент федерации футбола России Геннадий Билько, а провожали команду ряд ответственных лиц из федерации. Это событие освещали приглашённые спортивные журналисты. Для них Билько  толкнул проникновенную речь о том, что он лично отправляется с нами, чтобы мы привезли победу. И мы отправились в путешествие на паровозе через Великое княжество Польское и Германию во Францию.

Париж встретил нас  зеленью мая, шумом улиц, романтикой бистро и летних кафе, где пили кофе и ели пирожные влюблённые пары. Прибыв на вокзал, мы были встречены организаторами и заселены в гостиницу. На открытие спортивного фестиваля был приглашён первый председатель международного олимпийского комитета Пьер де Кубертен, здесь же были действующие и будущие руководители французской федерации футбола Фернан Дюшосс и Эммануэль Беру, а сейчас энтузиасты и меценаты футбола. В турнире участвовали восемь команд, четыре из которых были французскими. На турнир был приглашён клуб "Дженоа" – пятикратный победитель из шести проведённых первенств Италии, датский чемпион "Атлетик Болдклуб Копенгаген", английский чемпион "Шеффилд Уэнсдей" и мы.

На следующий день после открытия состоялся наш первый матч против чемпиона страны "Стад Франса". Разгромив французов 11-1, мы выиграли матч и вышли в полуфинал.  Интересно, что все французские клубы играли против иностранных, и все вылетели  после первого матча.

– Месье Дюшосс, вы видите, к чему привела такая жеребьёвка! Все французские клубы за бортом турнира.

– Да, месье Беру, месье де Кубертен, я настоял на том, чтобы французы смогли проверить себя с чемпионами других стран. Я думал, что наш чемпион "Стад Франс" пройдёт русский "Зенит"…

– Проверили? Пойдут ли теперь зрители на остальные матчи?

– Надеюсь, что пойдут.

Следующим соперником был "АБ Копенгаген". Для меня самое интересное было то, что в этой команде вратарём играл Нильс Бор. В будущем он станет выдающимся физиком, одним из основоположников теории элементарных частиц, успешно разрабатывающий принципы управления ядерной реакцией. А сейчас это только прилежный студент первого курса университета.

Датчане всегда были для России неудобным соперником, поэтому они без раскачки ринулись в бой, отгрузив в ворота Хотея пару мячей. А дальше всё стало на круги своя – грузить стал "Зенит". Вратарь Нильс Бор, защитники, его брат Харальд Бор, игравший в полузащите, и нападающие были прижаты к своим воротам. На поле полностью доминировал "Зенит", а Нильс через каждые пять-семь минут вытаскивал мяч из сетки. Только я забил ему семь мячей на любой вкус, ещё пять добыли мои товарищи.

В конце матча я подошёл к расстроенному парню и по-немецки сказал: «Если бы не ты, счёт перевалил за 20 голов, молодец», – после чего снял майку и показал, что хочу поменяться с Нильсом. Он отдал свою, мы пожали руки  и разошлись.

– Чего это ты майки поменял?

– Возьму на память, это будет великий физик, мы ещё услышим о нем.

После нашего матча в более комфортных погодных условиях "Шеффилд" обыграл "Дженоа" со счётом 4-2.

В кулуарах организаторов шли разговоры.

– А русские молодцы, совсем иной футбол показывают, чем англичане. Боюсь, что они станут чемпионами.

– Англичане есть англичане, Пьер! Завтра всё станет ясно.

Настал день финала. Несмотря на отсутствие местных футбольных клубов, стадион был полностью заполнен. Англичане выбегали на поле, преисполненные уверенностью в своём превосходстве. Такое отношение нам было знакомо. Игра началась и, действительно, все встало на свои места. Прямолинейных, как трамвайный рельс, англичан парни блокировали, оттесняя на края, где их дожимали защитники и полузащитники. Техника у них была неплохая, желание победить просто зашкаливало, играли они жёстко, но в пределах правил. Мы же весь первый тайм взвинчивали темп, сразу переходя от обороны в атаку. Мы переиграли их за счёт физических кондиций, что стало особенно заметно во втором тайме, когда команды подсели. Чтобы меньше бегать и меньше устать, мяч доставляли пасом на их половину поля и били по воротам чаще  островитян. Когда просвистел финальный свисток на табло были выставлены цифры 5-1 в пользу "Зенита".

С кубком, вручённым нам месье Дюшоссом, команда пробежала круг почёта по стадиону, фотокорреспонденты сделали командное фото, после чего мы ушли к себе в раздевалку.

– Ура, мы лучшие!

– Да, парни, мы лучшие. Теперь нужно попасть и выиграть Олимпиаду, чтобы навсегда остаться в истории спорта.

– Жаль, что это не Олимпиада.

После турнира был скромный банкет, затем организаторы пригласили нас на показ «высокой моды». В то время на показах были человеческие фасоны одежды, которые люди будут носить, а не сюрреалистические. Потом мы прогулялись ещё раз по Парижу, накупили сувениров и убыли в Россию. По телетайпу корреспондентами передавался краткий отчёт о турнире, так что на вокзале нас встречала большая толпа болельщиков и официальные лица. Так победой для нас закончилось наше первое знакомство с иностранным футболом.

Карета ехала мимо вокзала.

– Что это за митинг с флажками, мадемуазель Софи?

– Ваше высочество, я не знаю, наверное, социалисты кого-то встречают. О, я вижу там князя Белозерского, сейчас мы его позовём.

Фрейлина подёргала колокольчик и возничий остановился, а в окно заглянул охранник-гвардеец.

– Позови князя к нам.

– Слушаюсь, графиня.

Гвардеец на лошади подъехал к толпе, спешился и подбежал к празднично одетому князю.

– Ваша светлость, вас просят подойти к карете их высочество.

Князь оглянулся, увидел императорскую карету, и пошёл за гвардейцем. Откинулась занавеска и женский голос пригласил князя.

– Князь, садитесь в карету. Расскажите, что тут происходит?

– Ваше высочество, графиня, рад видеть вас в здравии. Мы, руководители федерации футбола, встречаем футбольный клуб «Зенит» – победителя турнира в Париже.

– А что там было?

– "Зенит" разгромил всех своих противников и занял первое место. Это большое достижение в пропаганде российского футбола. Мы разгромили англичан – родоначальников этого вида спорта аж 5-1.

– А это много или мало?

– Это много, графиня.

– А что дальше будет с футболом?

– Начнётся чемпионат и "Зенит" снова постарается стать чемпионом.

В разговор вступила девочка.

– Князь, когда будет играть "Зенит", вы проведёте для меня экскурсию на матче?

– Ваше высочество – это игра мужланов…

– Отнюдь, графиня. В Англии даже лорды, точнее говоря, их дети, играют в эту игру. Так что она весьма увлекательна. Обязательно посетим матч чемпионата, ваше высочество.

– Но вам это будет неинтересно, мадемуазель Ольга!

– Мадемуазель Софи, я должна знать, чем живёт мой народ, а о футболе я читала в газетах.

– Ваше высочество, прошу высочайшее прощение, но я официальное лицо и должен встретить игроков.

– Пойдёмте, вместе их и встретим.

Вскоре из дверей вокзала в окружении молодых ребят с флажками и кепками с символикой "Зенит" вышли такие же молодые парни в элегантных костюмах с чемоданчиками. Футболисты приветливо махали встречающим, перекидываясь с ними словами и шутками. Впереди шёл мужчина, который  нёс блестящий кубок.

– Князь, а это кто с кубком?

– Это  зампредседателя федерации футбола страны господин Билько с кубком чемпиона турнира, следом идёт капитан команды и её тренер Семёнов Алексей, затем остальные игроки.

Мы подошли к импровизированной трибуне, тут же заиграл оркестр, князь толкнул приветственно-поздравительную речь, Билько тоже толкнул речь о том, как был добыт спортивный трофей.

Стоя возле помоста, я увидел рядом с Белозерским великую княжну и незаметно помахал ей, подняв руку к своему плечу. Девочка помахала также в ответ. Команда встала в два ряда, чтобы были сделаны фотографии, где на переднем плане стояла принцесса Ольга, руководители федерации с кубком, а сзади игроки команды.

Во дворце Царского села.

– Папа! А что это за новая игра – футбол, о которой так восторженно пишут в газетах? Я давеча проезжала мимо вокзала, где стала свидетелем встречи победителей турнира в Париже. Смотри, какая у меня фотография есть, здесь команда и руководители федерации стоят.

– Князь Белозерский, графы Рибопьер и Кугельберг, однако! Думаю, все-таки, что это баловство, дочка.

– Князь сказал, что когда начнётся чемпионат, он покажет мне, что такое футбол.

– Хорошо, моя умничка, посмотри матч с князем, составь своё мнение.

Поскольку у меня были большие планы на Олимпиаду 1904 года, то я в унисон с Билько и Болюченко, а также целой  группой энтузиастов-аристократов бомбардировал докладами и стратегическими выкладками министра народного просвещения Российской империи о необходимости популяризации спорта в стране. А для более успешной популяризации необходимо было участвовать в Олимпиадах.

Подключили к полемике и прессу. Сибаева и главные редакторы и владельцы других газет, тот же Худеков, печатали в своих изданиях результаты народных опросов и интервью с видными российскими деятелями спорта, чтобы через средства печати и читателей воздействовать на руководство страны. В министерство образования и редакции газет приходили килограммы писем в поддержку данного начинания. Нам оппонировали из Минфина.

– Олимпиада будет в Сент-Луисе в США, это сколько денег нужно, чтобы туда доплыть?

– Неужто в такой великой стране не найдётся несколько десятков тысяч рублей и зафрахтованного парохода, чтобы доставить сотню спортсменов в Америку? Вы явно принижаете статус и возможности Российской империи!

Дело дошло до императора. Николай 2-й вызвал министра просвещения Зенгера.

– Григорий Эдуардович, что там у вас за баталии происходят?

– В каком смысле, ваше величество?

– Народные массы требуют участие в Олимпиаде. Ко мне, императору, за поддержкой обращаются? Действительно, неужели мы не сможем выделить пару десятков тысяч рублей, чтобы наши спортсмены поехали на Олимпиаду?

– А ежели оконфузятся, кто отвечать будет? Там Америка и Европа участвовать будет, куда нашим лаптёжникам.

– Ну-ну, так уж и лаптёжники! Эко ты загнул!  Погляди, какие у нас во всех видах спорта богатыри выступают. Или мы фехтуем хуже других и на лошадях верхом ездить не умеем? Моя дочь, её высочество Ольга, с некоторых пор стала увлекаться новым видом спорт – футболом. Наслышан я, что  наш питерский «Зенит» всех иностранцев в нашем чемпионате обыгрывает и в международном турнире проявил себя с лучшей стороны. Вот давай, голубчик, организуй им турне по странам Европы, пусть проверят себя.