В Зоне ежесекундно кто-то кого-то съедает. Слабые существа объединяются в стаи и побеждают количеством. А сильным мутантам этого и не надо, они и так боевые единицы, с которыми справиться трудно. Зачем им нужна конкуренция среди сородичей, если добычей они могут воспользоваться в одиночку? Да и не потерпят они никакой конкуренции, как и не допустят борьбы за лидерство. Крупный мутант – ревнивый собственник. Самок мало, детишки на радиоактивных дрожжах взрослеют за месяц и быстренько отправляются восвояси. Да и слабых мутантов назвать слабыми язык не поворачивается. Чего стоят клыки, когти, шипы, жала – и все это, смоченное ядом. Но на территории Доктора все ведут себя смиренно, даже не огрызаются. Да и Доктор для них – табу, неприкосновенная личность. Порой даже кажется, что он понимает их язык. Что-то нашепчет, и существо успокоится, дает себя резать и шить. Настоящий симбиоз выходит или взаимовыручка. Видно, и они ему какие-то тайные услуги оказывают. Все может быть. На то она и Зона. Каждое существо зависит от другого. В смерти и жизни. Или от жизни до смерти.

Хотя с людей он платы тоже не берет. Сталкеры ему сами все медицинские новшества покупают. Не для него стараются, а больше для себя. Новое оборудование позволяет произвести качественную операцию, что увеличивает шансы остаться в живых после тяжелого ранения. В каждом баре существует докторский общак, это нечто иное, чем добровольное пожертвование. А если точнее, Доктор – это надежное медицинское страхование жизни, гарантия выживания. Но больше всего поражает, что радиация и Выбросы на него не действуют. На всех действуют, а на него – нет. Он вообще невосприимчив к радиации. Ни разу никто его не видел в защитном костюме. Вывод: Доктор – нечто иное, как скрытая аномалия, такой же зоновский мутант в человеческой личине.

Беспалый опустил с плеча снайперскую винтовку и снял с предохранителя. Пригибаясь к земле, почти сливаясь с ржаво-коричневой травой, он ползком взобрался на пригорок. Ради маскировки выбрал густой куст черного можжевельника. И там залег. Снял рюкзак и положил рядом, чтобы не стеснял движений, но при необходимости можно было дотянуться рукой. Также рядом положил три запасные обоймы патронов. Их хватило бы, чтобы перестрелять две такие армии собак. Но патронов в Зоне много не бывает. Поэтому лучше перестраховаться и взять больше, чем потом себя проклинать, когда они закончатся в самый неподходящий момент. Недосмотрел – смертельно пожалел. Да и маскироваться нужно в Зоне всегда и везде, беззаботных она наказывала жестоко и беспощадно. Хоть в Зоне и встречались некоторые от рождения слепые твари, но все же большинство их было глазастыми. Если они тебя обнаружили раньше, чем ты – их, – пиши пропало. Только на вид они медлительные и неповоротливые, а в атаке даже очень подвижные. Моргнуть не успеешь, а тебе уже конец.

Особенно доставляют неприятности кровососы. Замечают любое движение и реагируют молниеносно. Только что монстр стоял на месте, а уже и след его простыл. И от скорости, с которой движется, он становится невидимым. Конечно, если приглядеться, его можно обнаружить, это чем-то напоминает то, когда по воздуху провели линзой, и она искривляет за собой видимость. Так и атакующий кровосос: он не полностью невидим, а как стеклянное тело. Но разве успеешь среагировать, если не готов к нападению? Поэтому у сталкеров и на это была своя поговорка: «Никогда не расслабляйся! В Зоне даже стекло несет смерть!». Как ни странно, но в Зоне на любой случай своя поговорка и все их знали наизусть. Или почти все. Что ни говори, а народная мудрость, выведенная кровью и потом. Возможно, горькая наука, которая появилась на ложе смерти. Это или старания опытных сталкеров, которые подмечали детали и делали их всеобщим достоянием, или их складывала сама Зона, слегка облегчая людям жизнь.

Подробных книг о Зоне не было, как и фильмов. Техника в Зоне не работает, кроме как специальная. А специальная техника как раз имелась и предназначалась для сохранения тайн военных. Полная круговая порука получалась. Военные вроде ничего не скрывали, но и не разглашали. На все одна отговорка: всему происходящему в Зоне виной радиация. Правда, изредка встречались повествования любителей, которые и Зону-то в глаза не видели и писали больше со слов рассказчиков – «бывалых» сталкеров. Сплошной бред и околесица. Послушать, выходило, что Зона – не иначе как междупланетный телепорт. И на Землю через него проникают враждебные человечеству инопланетяне. Абсолютная чушь. Хотя чем черт не шутит, ведь после каждого Выброса появляются новые мутанты. Да и прежние становились иными, словно где-то поднабирались ума. Вот и непонятно, во что верить. Конечно, были еще научные отчеты. Но в них черт ногу сломит. Сами паучники не понимают, что написали. Да и анатомические подробности мутантов не научат, как выжить в Зоне.

Так что исчерпывающей достоверной информацией служили именно такие поговорки. Умным новичкам пословицы помогали выживать, наставляя на путь истинный, позволяя избежать смертельных ловушек и опасностей. Ну а дуракам… что с них взять? Дуракам и так везет. Почему-то в Зоне им необыкновенно везло, словно это была неприкасаемая каста. Или они имели особый дар в своем дурачестве. Хотя в Зоне все относительно непостоянно. Им везло до поры до времени. Потом расплата все же настигала их. И они пополняли армию зомби. Этих людей не разрывали звери, не калечили аномалии, не брали пули. Все им было нипочем. Но однажды они вдруг исчезали и становились зомби. Вот еще одна загадка Зоны. Словно у нее для каждого человека припасена особая роль. Кто знает, может, и для него – тоже.

Беспалый осторожно раздвинул ветки и заметил вдалеке маленькие бегающие фигурки. Он поднес к глазу антибликовый окуляр прицела и подкорректировал дальность. Видимость улучшилась, а размеры увеличились. И стал наблюдать за назревающей битвой, решая, прийти на помощь или нет. И кому? В любом случае он оставался в проигрыше. Если подсобить людям, то вместо благодарности они постараются отыграться за прошлое, так как он вне сталкерского закона. Постоянно находятся придурки, которые желают получить за его голову объявленный нешуточный хабар. И ничто их не останавливает, даже молва о его везении и жестокости. Да и количество убитых говорит само за себя. Но нет, каждый считает, что остальные – неудачники, а повезет именно ему. Идиоты. Беспалый даже ухмыльнулся шутке. Какое самомнение. Убить людей. Мутанты все равно не уйдут. Хотя ему безразлично, они находятся не на его пути. Оставить как есть – тоже неинтересно. Слишком мало в Зоне развлечений. Да и интуиция подсказывала, что стоит вмешаться. Это дело принесет ему какую-то выгоду. Хотя он сейчас и не понимал, какая именно будет польза от этих сталкеров.

Площадка лежала как на ладони, и он хорошо видел напряженные лица людей, но без капли страха. Вернее, двое опытных сталкеров держали дистанцию, методично отстреливая собак, которые переступали видимую только для людей черту, и довольно результативно. Пятачок уложили. Третий нервничал, крутясь волчком на месте, то и дело, не удержавшись, беспорядочно поливая стаю очередями. Глупо и недальновидно. Во-первых, таким образом скоро закончатся патроны. А в Зоне остаться без боеприпасов равносильно смерти. Во-вторых, он все равно ни в кого не попадал. Собаки словно заговоренные уходили от пуль. Стая слепых чернобыльских псов атаковала слаженно. Вернее, еще лишь взяла в кольцо и кружила, медленно сжимая круг. Такое большое кольцо, трехслойное. Необычное зрелище. Слепые псы редко собирались в такие стаи, в которых насчитывалось больше двух десятков голов. Следовательно, ими управлял чернобыльский мутант: волкодав или контролер. А еще вероятнее, оба одновременно. На присутствие контролера указывал убитый им зомби. Мертвецы – их прерогатива, а собаки – лишь дополнительное звено. Но они много собак не берут в свиту. Выходит, чернобыльский пес приложил усилие. Также необычное сотрудничество.

И никто не знал, что их объединяло, конечно, кроме аномальных возможностей. Хотя эти сомнительные содружества стали появляться все чаще. Контролер или чернобыльский пес считывал информацию с мозга людей и передавал ее слепышам. И те вовремя избегали пуль. Уходили с дистанции выстрела, быстро меняя направление. Опытные сталкеры об этом знали и, не выбирая, стреляли наобум, не думая, в какого пса метятся. Новички тоже теоретически имели сведения, как действовать. Но на деле получалось как раз наоборот. Внешний облик слепых псов не способствовал мужеству. Тупые морды; выжженные дыры вместо глаз; крепкие, поджарые тела, голые, со струпьями свисающей кожи; и челюсти, способные с легкостью перекусить любую кость. Страх кричал, топал ногами, вонзался в сердце, красочно рисуя, какие последствия тебя ожидают, если собачьи клыки доберутся до твоего горла, заставляя паниковать. А, как известно, паника – не лучший советчик в тяжелом положении. В критической ситуации рука должна быть твердой, а ты – оставаться спокойным. И никаких нервов. Бояться ты можешь, когда схватка закончится. Еще один вариант: глаза боятся, а руки делают. Но никак не наоборот.

Страх засосал новичка, палец не отрывался от курка. Еще немного – и он кинется в безумное бегство или, того хуже, подстрелит кого-нибудь из своих. Видно, так же посчитал опытный сталкер: он обернулся, что-то прокричал и, чтобы лучше дошло, отвесил молодому подзатыльник. Вразумление возымело действие: тот наконец-то перестал палить почем зря. «Первая вылазка», – счел Беспалый, усмехаясь. У него было мнение, что жуткий ужас на людей намеренно наводит контролер или чернобыльский пес. Они создают вокруг людей поле, усиливающее страх. На опытных сталкеров оно не действует, так как они растеряли страх, ежедневно рискуя жизнью, а вот новичкам – как бальзам на рану. Чем дольше смотрят, тем больше боятся. И еще у него было гаденькое предчувствие: то ли еще будет. Новичок себя покажет во всей своей красе, только не с лучшей стороны. Опытники допустили ошибку, доверив оружие новичку. Он сейчас не помогает, а больше вносит сумятицу. Приходится на него отвлекаться, а это непозволительная роскошь.

Так и вышло. Только опытный сталкер отвернулся, как собаки пошли в атаку. И потеха началась. Первый ряд собак они вдвоем смяли за секунду заградительным огнем. Но оставшиеся собаки резко хлынули в сторону, растекаясь как вода среди пальцев. Настала очередь второй линии. Ловкая комбинация, она рассеяла внимание людей. И мнимая черта была преодолена. Вновь хитрый ход, и собаки беспорядочно запрыгали. На первый взгляд – бессмысленные действия, на самом деле – они словно гипнотизировали людей. Темп увеличился, как и скорость. И вновь результативное решение, эффект сработал. Новичок вновь взялся за автомат, но, так как не мог ни одной собаки поймать в прицел, закрыл глаза и дал очередь вслепую. Автомат дернуло и повело в сторону. Он попал не только в собак, но и в своего напарника. Опять же, шутка контролера. Его заявочный стиль. Он подчинил волю новичка, руководя его действиями. Человеку кажется: он видит то, что видит. На самом деле этот трюк называется обманом зрения. Он во власти мутанта и наблюдает в голове вложенную тем картинку. Пули резанули стоящего спиной товарища и прошлись по ногам. Беспалый хорошо видел, как у того появилось в икроножных мышцах по одной аккуратной дырочке. Брызнула алыми плевками кровь, сопровождая вылет пуль, и сталкер как подкошенный рухнул на колени, что-то яростное выкрикивая новичку и тыкая в сторону пальцем. Тот как одержимый закивал головой и отстранился вбок.

«Выдержка у парня железная, молодец», – восхитился Беспалый мужеством сталкера. Раненый человек не бился в нервозном припадке, не умолял оказать помощь, а, стиснув зубы, чтобы ненароком не выказать слабость, сам принялся за лечение. Еще одно правило Зоны: ни на кого не надейся. Все делай сам. Если ты окажешься в Зоне один, кто о тебе позаботится? Никто. Так что всегда рассчитывай только на собственные силы. И держи в голове знания обо всем, что способно сохранить тебе жизнь. Видно, этот урок он усвоил. Быстрым профессиональным движением сталкер вынул из аптечки, висящей на поясе, шприц с обезболивающим и приставил к бедру. Укол. И использованный шприц полетел через голову. Сделал он все это как на автомате, словно не впервой приходилось быть раненым. При этом он ни на секунду не выпускал схватку из поля зрения и не переставал стрелять, и, как признался себе Беспалый, довольно метко. И опять это указывало на его богатый боевой опыт. «Опасный противник, – сделал он маленькую заметочку для себя, – от таких стрелков в первую очередь необходимо избавляться. Конечно, если дальше желаешь топтать Зону».

Куча из поверженных собак росла. Многие раненые отползали назад с перебитыми лапами и окровавленными головами. Но создавалась иллюзия, что тем не менее их меньше не становилось. Да и как их станет меньше, если на смену убитым собакам приходили новые? Ментальная власть мутантов распространялась на значительное расстояние, при этом овладеть разумом живого существа им не составляло особого труда. А живности в этой местности хватало, особенно бродячих собак. А значит, контролеры не будут испытывать недостатка в добровольцах, которых подчинят своей воле на довольно продолжительное время. Освободилось место, и они заарканят себе нового смертника, желающего полакомиться свежей человечиной. Процесс овладения занимает секунды, а значит, у людей на отдых не останется ни минуты. Но так не может продолжаться вечно, усталость возьмет свое. Тогда собаки прорвут оборону, и пиши пропало. Да и патроны у людей когда-нибудь закончатся, не военный же склад боеприпасов они с собой таскают.

– Ладно, надо прекращать этот балаган! – прошептал Беспалый и направил прицел в сторону подозрительного лесочка. Заманчивое местечко для засады. И он угадал. За холмом скрывался чернобыльский пес, а чуть левее – контролер. Двадцатикратное увеличение сократило расстояние, и он видел их как перед собой. Мутанты не сводили алчных взглядов с поля битвы, предчувствуя скорое кровавое пиршество. Они находились за возвышенностью, сливаясь с травой. Сталкерам их было не видно, как бы старательно они ни крутили головами, пытаясь обнаружить месторасположение невидимых кукловодов. Унылый, неброский пейзаж, как и внешний вид существ, населяющих Зону, преобладающая черно-серая окраска на пепельно-грязном фоне, но зато отличная маскировка. Трудно разглядеть черную кляксу на сплошном черном пятне. Вороной пес завернул шею, словно уставился себе на спину, и как по мановению волшебной палочки из леса выскочила очередная слепая собака и устремилась к людям. Хотя в первые дни образования Зоны чернобыльские псы так себя не вели, они держались рядом со своими подопечными, только слегка в сторонке. Ничего не боялись, за это и поплатились.

Долго они не встречались после того, как люди наконец-то разгадали их секрет. Тогда они еще не умели отводить глаза. Убил главаря – стая разбежалась по своим делам. И никакой нервотрепки. Пара метких выстрелов – и путь свободен. Отрезал хвост, вырезал зоб на шее и сдал медикам за солидное вознаграждение. Оказывается, у тварей весьма полезные секреты находятся в этих частях тела, оказывающие лечебное воздействие на многие болезни, которые раньше считались неизлечимыми. Но хитрые бестии, видно, тоже научились осторожности и перестали становиться легкой добычей. Вот тебе и безмозглые твари. Хотя в Зоне все относительно, и некоторые звери будут даже поумней людей. Сталкеры великолепно понимали ситуацию, кто правит бал, но никак не могли выявить место, где скрывался невидимый дирижер. Еще они не догадывались, что тех двое. Но зато от мутантов не ускользало ни одно движение людей.

Огромный пес, ростом с дога, возбужденно подрагивал всем телом, едва не срываясь с места. Он, как хлыстом, яростно бил себя хвостом по впалым бокам. Шерсть на загривке стояла дыбом. Но глаза, скрытые под серыми бровями, не были глазами животного. Контролер раскачивался из стороны в сторону, словно медитируя. Человеческая фигура и в то же время не совсем человеческая. Особенно выделялись непропорционально длинные руки и короткие ноги. Мощный, высокий и сутулый, он чем-то напоминал собой пещерного человека. Таким же было и заросшее густыми серыми волосами лицо, на котором безволосыми оставались лишь, как у гоблина, длинный мясистый нос, ноздрями задранный вверх, и синюшного цвета толстые губы. Его комичный внешний вид даже забавлял, пока не приглядишься повнимательнее. Вот тут-то волосы на голове и встали дыбом. Обращенные на тебя разумные, без радужки черные глаза не выражают ничего, кроме жуткого голода, а желтые клыки, напоминающие вампирские, отбивают всякую охоту к дальнейшему веселью. А если тебе вообще не повезло и ты с ним столкнулся вплотную, можешь поминать как звали и распрощаться с жизнью. Контролер, ведь не зря его так прозвали, подчинит себе твою волю. И когда ты будешь полностью в его власти – а это случится примерно через час или того раньше, – он возьмет и аккуратно высосет твой мозг. Ты думаешь, что он это сделает, дождавшись твоей смерти? Глубоко ошибаешься. Нет, ты будешь живым и все чувствовать, только не сможешь вопить от боли, так как не будешь владеть своим телом. Отведает он своего любимого лакомства, клыками прокусывая череп возле основания шеи, и отправится искать новую жертву. Тела твоего он не тронет, оно пригодится для иных нужд. Но об этом ты никогда не узнаешь, потому что превратишься в зомби. И станешь ты за ним плестись по пятам как хвост, слепо выполняя все его приказы, пока тебя не настигнет Зов или не уничтожат сталкеры.

Союзники изредка переглядывались, словно мысленно корректируя атаку. Напряжение их поз указывало, что близится развязка. Медлить больше не стоило. Тем более не стоило на них долго глазеть, иначе они почуют к себе пристальное внимание и уйдут с линии выстрела, меняя месторасположение. Делали это они виртуозно. Вот вроде чернобыльский пес и контролер непринужденно стоят и уходить никуда не собираются, но проходит секунда, и их уже нет. Исчезли. Растворились в воздухе. Скорость у них фантастическая, хотя и уступает кровососам, но все же для человеческого глаза трудноуловимая. В движении мутант напоминает размытую растянувшуюся линию, по которой невозможно не то что рассчитать, но и предугадать, где в данный момент тот находится и куда направляется. Так что оружием его не достать, ведь непонятно, куда стрелять. Можно гранатой, и то не факт. Опять же, неясно, куда кидать. Тварь носится как очумелая, постоянно меняя направление, не оставляя ни шанса вычислить траекторию, порой выписывая такие зигзаги, что голова идет кругом, когда на них смотришь.

Но в данной ситуации опаснее всего ведет себя контролер. Он не только умен, но и коварен. Тебе кажется, что мутант тебя не заметил и ушел по собственному желанию. Отправился, наверное, по своим делам и теперь далекодалеко, на недосягаемом расстоянии. Как бы не так. Промашка. Тот злорадно стоит у тебя за спиной и мстительно скалится, наблюдая, как ты ерзаешь на животе и водишь из стороны в сторону стволом в поиске исчезнувшей цели. Насладившись твоей беспомощностью, намеренно издает подозрительный шорох, чтобы заставить тебя обернуться. Ты, конечно, поддаешься на уловку, тупо пялясь на появившуюся из ниоткуда фигуру. Но по мере осмысления приходит страх. А дальше дело техники. В твои глаза впивается его гипнотизирующий взгляд. И финита ля комедия. Ряды контролера пополняются новоприбывшим зомби. Конечно, он может тебя убить сразу, навалившись сверху, и, придавив к земле, впиться в мозг. Но, видно, это не доставляет ему особого наслаждения, так как он не чувствует исходящего от человека страха. Человеческий страх, как и мозг, – особое лакомство для него. Он насыщается духовно и физически. Следовательно, контролер еще к тому же и энергетический вампир. Неприятная мысль, но весьма правдивая.

Беспалый не однажды подмечал, что в присутствии контролера или если тот находился где-то поблизости, на тело наваливалась такая усталость, что хотелось моментально лечь и уснуть. Получается, тот мог на расстоянии и без гипноза подавлять волю человека. Беспалый отложил в памяти эти приметы, как бы взял на заметку, чтобы на досуге основательнее изучить тайное оружие мутанта и отыскать способы противостояния ему. Опять Зона совершенствовалась. Год назад такого не было.