Пролог

Проскользнув между домами, лучи низкого зимнего солнца осветили институтскую лабораторию. Если что она мало напоминала, так это помещение для научных исследований. Обилие ножовок, молотков, обрезков труб и мотков проволоки делало её похожей на заурядную мастерскую по ремонту, скажем, телевизоров или кофемолок. А сидящий за столом человек, заросший щетиной, с заскорузлыми руками, скорее похож на слесаря, чем на преподавателя.

Откинувшись на спинку стула, профессор Георгиев зажмурил глаза и торжествующе улыбнулся. Просто удивительно – как много случайностей должно произойти, прежде чем удастся сделать великое изобретение! Взять хотя бы эту втулку для крана, которую он только что изготовил. Ведь ещё несколько дней назад профессор о ней думать не думал. Бился в поте лица над другим агрегатом, усовершенствовал регулятор давления. Вдруг совершенно случайно в их институт зашел незнакомый человек и обратился к нему с несколько странным, на первый взгляд, вопросом. Когда Георгий Георгиевич отвечал незнакомцу, его осенила очень оригинальная идея. Профессор сразу настолько ею увлёкся, что отложил в сторону регулятор давления, придумал разрезную втулку и в считанные дни довёл её конструкцию до совершенства.

Да, он сделал потрясающее изобретение. Много ли таких удач было у него раньше? Три, от силы четыре. Тем не менее его имя известно всему миру, он осыпан разными премиями и наградами. Оригинальное изобретение – большая редкость, поэтому и ценится. Новая втулка, пожалуй, тоже прославится. А ведь не зайди тогда незнакомец, ничего подобного не было бы. Хорошо, что у нас такой любознательный народ, во всём пытается докопаться до сути. Благодаря таким людям и существует прогресс, делаются выдающиеся открытия. Жаль, он даже не знает его имени. Вообще ничего о нём не знает. Между тем он невольно способствовал развитию техники. Но в истории останется только имя Георгиева.

Правда, теперь начнётся трудная, противная волокита – изобретение нужно повсеместно внедрить. С этим профессору одному не справится, понадобится помощь. К счастью, он может рассчитывать на своих замечательных сотрудников, в первую очередь на Башлыкова.

В это время раздался стук в дверь.

– Кто там? – спросил профессор.

– Георгий Георгиевич, это я, Башлыков.

– Что вам надобно, батенька?

– Георгий Георгиевич, вы уже почти сутки не выходите из лаборатории. Ваши домашние волнуются. Серафима Леопольдовна обзвонила все больницы и морги. Вы, наверное, проголодались.

– Секундочку, коллега.

Вот ведь проклятая рассеянность. Он совсем забыл позвонить домой, предупредить, что задерживается.

Профессор встал и направился к двери, не подозревая о том, что через несколько минут он узнает об истинной цели визита любознательного незнакомца, и о других событиях, связанных с ним. И, разумеется, совершенно не мог предвидеть, что расскажут ему об этом одноклассники его внучки Зои.

Глава 1
На ловца и зверь бежит

За последние три месяца семиклассник Олег Запольский соскучился по следовательской работе.

Понять его можно – ведь привык к ней, пристрастился.

Началось это весной, когда в 14-й школе занялись таким забытым делом как сбор макулатуры. Бумаги сейчас полным полно, её девать некуда, все почтовые ящики заполнены рекламными листовками. Казалось бы, с какой стати школьникам вдруг понадобилось собирать макулатуру? А получилось так, что в их школе долго ремонтировали актовый зал. Все думали и гадали, когда же кончится этот изнурительный ремонт?! Однако раньше ремонта неожиданно кончились деньги на него. Родители скидываться не захотели. И тогда дирекция обратилась за помощью к ученикам – ребята¸ давайте, как в старое время, соберём макулатуру, сдадим её и вырученные деньги пустим на ремонт. Иначе он никогда не закончится. Все школьники с энтузиазмом поддержали эту идею. Не стал исключением и шестой «А», в котором учился Олег. С ними и произошёл досадный случай – кто-то из учеников их класса подложил в связку с газетами кусок металла весом в четыре кило. Из-за этого их шестой "А" обошёл в последний момент седьмой "Б" на два килограмма и занял первое место в школе. Однако потом приёмщик макулатуры все-таки заметил эту железяку и пожаловался директору. Происшествие наделало в школе много шума. Шестой "А" с позором лишили первого места. Олег же как староста класса и его лучший друг Димка Скорлупкин провели целое следствие, чтобы обнаружить виновника. И нашли его. Правда, проступок оказался неумышленным. Колька Супников и сам не знал, что его отец случайно положил в ту стопку старых газет какую-то автомобильную деталь. Однако это не умаляло заслуг сыщиков. Возможно, из-за этого им даже пришлось тяжелее работать. Когда преступник знает о своей вине, он держится пугливо и настороженно. Заметив это, сыщики могут поймать его. А Колька не знал, что он преступник, поэтому вёл себя совершенно спокойно. Чтобы обнаружить его, Олегу и Димке пришлось приложить много усилий.

Летние каникулы начались с того, что в детском сквере пропала бронзовая фигура Красной Шапочки. Происшествие наделало в городе много шума. Опять же они с Димкой почти без помощи взрослых искали статую, а ее, как назло, перевозили с одного места на другое и вдобавок ко всему распиливали. Сначала пополам – кто-то на литейном заводе в ней спрятал ценную деталь, чтобы незаметно вынести через проходную. Потом нижнюю половину ещё распилили, хотели сдать в металлолом. Все же ребята довели дело до победного конца. Они разыскали все скульптуры. Их сварили, и сейчас Красная Шапочка по-прежнему красуется в сквере на своем постаменте.

В августе назревал ещё один скандал – у Димкиного дяди, московского кинорежиссера, пропал диск с записью нового фильма. Точнее, его стащили из квартиры Скорлупкиных на дне рождения Димкиного отца. Владимиру Витальевичу исполнилось сорок лет, и дядя Рома специально приехал из Москвы на юбилей брата. В конце концов Олег и Димка не только обнаружили похитителя, но и помешали видеопиратам переписать новый фильм для продажи. Если бы тем удалось размножить копии картины, шум поднялся бы на всю страну.

Итак, друзья распутали три дела. Одно известное всей школе, второе – всему городу, о третьем могла узнать вся страна. Если рассуждать логически, теперь сыщикам предстояло столкнуться с делом, нашумевшим на весь мир. Однако вот незадача: мальчикам вообще ничего не подворачивалось. Они бы уже рады провести следствие в пределах подъезда. Так ведь и того нет. Эпопея с пропавшим фильмом завершилась в аккурат перед началом учебного года. Олег и Димка пошли в седьмой класс. И вот с сентября они сидят без следовательской работы. Поэтому оставалось следить за чужими успехами.

Всё это время Олег смотрел и читал много детективов. В них, по большей части, показывались или описывались дела выдуманные или старые типа кражи грузовика с женскими кофточками со швейной фабрики. А чтобы знакомиться со свежими новостями, он уговорил родителей выписать ему газету "Криминальный Теремковск". Раз в неделю – газета выходит по субботам – он узнавал про всякие преступления, совершенные в их городе и окрестностях. При этом Олег не переставал искренне удивляться: почему другим людям везет, почему многие заняты расследованием интересных дел, а такой ловкий сыщик как он простаивает без толку?

Сегодня как раз суббота. Газеты и письма в их подъезд приносили около восьми утра. В квартире Запольских на четвертом этаже обычно слышно, когда почтальонша гремит металлическими колодами ящиков, отпирая и запирая их. Однако сегодня привычного звяканья до сих пор нет. "Может, прослушал", – подумал Олег и для страховки спустился на первый этаж. Нет, все ящики пусты. Когда газеты и письма разнесены, они виднеются через дырочки в дверцах.

Через полчаса Олег опять спустился на первый этаж.

Газеты по-прежнему не приносили. Удивившись, он позвонил на почту:

– Скажите, пожалуйста, сегодня газеты разносили?

– Почтальоны на участках.

– Давно?

– По обычному графику, без всяких опозданий.

– И "Криминальный Теремковск" носят?

– Носят, носят, мальчик, не приставай.

Олег почуял неладное. Одевшись, он вышел из дома. Мимо подъезда дружной стайкой пробежали штук десять бродячих собак. Уж не покусали ли они кого-нибудь? Олег посмотрел в ту сторону, откуда бежали собаки, и увидел между их домом и соседней башней машину "скорой помощи". Вокруг нее толпились несколько человек. Это всегда удивительно: стоит чему-нибудь случиться даже в самом безлюдном месте, как там сразу возникает толпа зевак. Поскольку башню все обходят и объезжают справа, с другой стороны получается заброшенная зона. И хотя там есть асфальт, и широкий тротуар с бордюром, это самое что ни на есть безлюдное место в околотке. Летом там никогда не подметают, зимой не убирают снег. Взглянешь на газон или валявшиеся бесхозные ящики и совершенно точно можно сказать, сколько выпало снега с начала зимы. Лежит себе повсюду в первозданном виде. Уж если там сейчас собрались люди, значит, случилось чрезвычайное происшествие, можно не сомневаться.

Олег быстро направился туда. Одна из створок задних дверей "скорой помощи" была открыта. Внутри машины сидела почтальонша Марина. Молодой врач старательно растирал ей снегом нос и уши.

Из разговоров окружавших "скорую помощь" людей Олег узнал, что два неизвестных типа отобрали у Марины все письма, которые она несла. Газеты и журналы почтальонша везла в сумке на колесиках, а тонкую пачку писем держала в руке. Преступники вырвали у нее все письма, после чего затолкали Марину вверх ногами в глубокий сугроб. Очутившись в снегу, почтальонша вместо того, чтобы выбраться наружу, от досады заплакала. И плакала долго. Поэтому у нее замерзли нос и уши. Хорошо, сердобольные прохожие обратили внимание на торчавшие из сугроба ноги. Марину вытащили, после чего вызвали "скорую помощь".

Газеты и журналы преступники не тронули. Забрали только письма и с ними убежали. Говорили, что грабителей было двое. Лиц их, конечно, никто не разглядел, и не удивительно. Во-первых, в декабре в это время еще темно. Во-вторых, сегодня трескучий мороз. Они были в шапках, надвинутых по самые брови, у обоих куртки с поднятыми воротниками. Судя по всему, это молодые люди – они убегали очень быстро. Пожилым такой скорости не достичь.

Наконец почтальоншу кое-как привели в чувство, и она хотела было выйти из машины, чтобы разнести по адресам газеты и журналы. Однако врач строго-настрого запретил ей сегодня работать, велел находиться в помещении. Напрасно Марина твердила ему про подписчиков, которые ждут свежую прессу. Врач был неумолим, говорил, что она перенесла шок. Поэтому ей в первую очередь требуются тишина, покой и усиленное питание. Сейчас ее отвезут на почту, пусть посидит там, отогреется. Марина продолжала вырываться из его цепких рук. Тогда на помощь врачу пришел дюжий водитель. Со стороны можно было подумать, что мужчины не помогают девушке, а пытаются её угробить.

Тогда Олег предложил:

– Марина, раз вам нельзя волноваться, то вы не беспокойтесь. Я сам разнесу вместо вас почту. В крайнем случае мне поможет мой друг Димка Скорлупкин.

– Скорлупкины выписывают газету "Ваши 6 соток", – автоматически вспомнила она.

– Правильно. Его родители сажают на даче разные цветы и морковку.

Почтальонша объяснила Олегу, что на каждой газете написаны цифры. Первая означает номер дома, вторая – корпус, потом – квартира. Она вручила ему изогнутую железную трубочку с треугольным вырезом в торце. Это был ключ, которым отпираются колоды с ячейками, куда нужно класть газеты и журналы. Дала еще один ключ, которым отпирались двери в тех больших домах, где имелись кодовые замки.

– Только потом обязательно верните мне сумку на колесиках, – попросила Марина. – Я без неё как без рук.

Какой-то мужчина из толпы недовольно заворчал, мол, разве можно доверять ребёнку такое ответственное дело как доставка газет. Тогда Олег предложил собравшимся:

– Пожалуйста, если вы мне не доверяете, я согласен – пусть со мной для проверки идет кто-нибудь из взрослых.

Перспектива потратить полдня взрослых не привлекала, и на ответственное дело ребенок отправился один.

В одиночестве ему пришлось оставаться недолго. Олег сразу прямиком рванул к Скорлупкиным. Сначала он отдал Нине Константиновне газету "Ваши 6 соток", после чего подробно рассказал Димке об утреннем роисшествии. Про то, как неизвестные напали на почтальоншу и отобрали письма.

Так исторически сложилось, что Димка стал первым человеком в их классе, получившим оригинальное прозвище. Давным-давно, когда они только начинали проходить математику, учительница спросила его, сколько получиться, если к четырем сливам прибавить шесть. Маленький Димка к радости одноклассников простодушно ответил: "Полкило". С тех пор его иначе никто и не называл. Сам он к своему прозвищу относился с олимпийским спокойствием и в глубине души был даже рад такому. Слово казалось ему очень мужественным. Ведь могли прозвать по фамилии, как случается сплошь и рядом. Зовут же Борьку Линейкина Линейкой. Ну и был бы он Скорлупкой. Об этом позоре даже подумать страшно. Скорлупка – это девчачье прозвище, слово-то женского рода. И вдобавок напоминает про Дюймовочку, плававшую в ореховой скорлупе. Лучше уж пусть Полкило.

Если бы прозвище Димке не нравилось, Олег обращался бы к другу только по имени. Однако он чувствовал его молчаливое одобрение и называл, как все. Лишь когда сердился, мог в сердцах назвать Димкой.

Мальчики разносили газеты и журналы вместе. Олег справился бы с таким делом и один. Времени это не сэкономило. Только вдвоём было веселее. А главное – ребята по пути обсудили причины нападение на почтальоншу.

– Раз жулики украли у нее письма, значит, там было что-то важное для них, – сделал вывод Димка. – Ясный перец.

– С чего начнем? – спросил Олег, который ни секунды не сомневался в том, что они возьмутся расследовать это дело. Димкино согласие можно и не спрашивать. Он тоже в душе прирожденный сыщик.

– Надо узнать, какие письма несла почтальонша. Потом пройти по этим адресам и спросить, кто ожидал важное сообщение.

– А вдруг человек не знает, что ему пошлют важное сообщение?

– Другого выхода всё равно нет.

Сумка опустела к середине дня, и мальчики пошли на почту, в отдел доставки. Молоденькая, почти девчонка, Марина уже окончательно отошла от утреннего кошмара. Сидела веселая, смешливая и в десятый раз повторяла сотрудницам про утреннее приключение. Как будто это происходило не с ней, а с посторонним человеком.

В это время в зал вошёл мужчина в полицейской форме – моложавый, с жиденькими усиками и в очках с толстыми стеклами. Оценив взглядом обстановку, он сразу подошёл к Марине:

– Вы почтальон Ветлугина?

– Да.

– Захар Захарович Порошков, оперуполномоченный районного отдела полиции, – представился мужчина. – Это мне поручили вести дело о пропаже корреспонденции.

Марина бог знает какой раз за сегодня рассказала об утреннем происшествии. Полицейский сидел за столом и, сняв очки, быстро записывал в блокнот. Почтальонша уже замолчала, а он еще что-то долго писал. Еле дождавшись, пока тот отложит ручку, ребята подошли к нему.

– Захар Захарович, если можно, мы готовы вам помочь.

– Вы видели что-нибудь подозрительное? – спросил полицейский.

– Нет. Но мы можем искать следы и вообще… сегодня суббота. Да и в будни после уроков мы свободны.

Последние слова прозвучали весьма неуверенно. Казалось, будто Олег хотел намекнуть на то, что им всё время нечего делать и они готовы взять за любую работу.

Возможно, Порошков именно так это и воспринял. Не говоря ни слова захлопнул блокнот и спрятал его в папку.

Чтобы исправить положение, Димка со знанием дела поинтересовался:

– Полиция сейчас объявит операцию "Перехват"?

– Нет, орлы! – со вздохом произнес Порошков. – Сейчас не до украденных писем. Майор, было, мне поручил, только я сразу предупредил его об этом. Мне сперва нужно закончить дело по ограблению склада конской амуниции. Это вам не трали-вали. Там одних уздечек на триста тысяч пропало.

Попрощавшись со всеми, оперуполномоченный ушел.

По огорченному лицу одной из почтальонш скользнула горькая усмешка.

– Полицейских тоже можно понять, – сказала она. – У них очень много дел и совсем не хватает людей. На них дела наваливаются одно за другим.

Марина поблагодарила ребят за помощь.

– Вы тоже можете помочь нам, – сказал Олег. Почему-то это у него получилось очень строго. – Пока Захар Захарович занят, мы хотим поискать преступников своими силами.

– Чем же я могу помочь? – удивилась Марина. – Они напали сзади. В лицо я их не видела. И сразу окунули вверх ногами в сугроб. Там я вообще ничего не видела.

– Вы помните, кому несли те письма?