Дома он из чистого любопытства открыл сумочку. Ничего особенного: простенький мобильник, блокнот, маленькая ручка, косметичка, платочек ажурный, вышитый, тонкие черные перчатки, совсем маленькие, на миниатюрную руку. Тем не менее эти простые предметы волновали Корнелия, ведь они принадлежали той загадочной кареглазой незнакомке и давали шанс увидеть ее. Без сомнения, они вернутся, будут искать сумочку, а потом она позвонит, возможно с маминого телефона на этот, чтобы разведать где находится ее пропажа.

Но, как ни странно, шло время, прошла ночь, наступило душистое влажное, свежее утро, в котором, как в детском калейдоскопе, перемежались краски солнечного и пасмурного характера, скоро должна была прийти Дарья, а звонка от таинственной девушки все не было.

«Она что, в таком состоянии, что не заметила, что сумку где-то забыла? Или ей все равно?». – думал Корнелий.

Он лениво пролистал блокнот – ничего особенного: приклеенные сердечки к страницам и кошечки, крылатые выражения из литературы, в том числе из «Библии», масса скучной информации: какие-то цены, рецепты лекарств, советы по пошивке чего-то, адреса, имена....

Он просмотрел телефон – на счету было совсем немного, да и в телефонной книге значилось мало абонентов.

«Быть может, им все это не нужно? Но телефон, хоть и простенький, но новый, да и сумочка неплоха». В косметичку Корнелий решил не заглядывать – а что там интересного? В телефоне он нашел несколько фотографий. На одной из них он узнал девушку, виденную им на остановке.

В это время прозвенел звонок у входной двери.

***

Дарья закурила тонкую папироску и небрежно подвинув к себе пачку денег, стала их пересчитывать.

– Еще один такой ход, и мы расплатимся с долгами, – сказала она, закончив процесс, поглядывая на лежавшего на диванчике Корнелия. Ее волосы завитушками спадали на плечи, голубые глаза лукаво поблескивали. Она тут же затушила папироску в пепельнице, потому что курила теперь редко постепенно отвыкая, зная, что это не нравится Корнелию. Ее полноватые губы были цвета вишни, под блузкой четко вырисовывалась соблазнительная грудь.

– Какой следующий ход? Фокус с куклой? – спросила она.

Корнелий недовольно поморщился.

– Не забывай, что за нее мы должны отвалить немало денег, – сказал он.

Она почувствовала его настроение, приникла к нему всем телом, гладила его по волосам.

– Но у тебя ведь такие способности. Будет обидно, если мы их не пустим в ход.

– Да, но не за счет горя людей, – промолвил Корнелий.

– Почему горя? Мы ведь даем надежду. Успокаиваем. И это немало.

– А потом, когда она нас захочет разыскать?

Даша повернулась лицом кверху.

– Не захочет. Я разглядела эту дамочку. Самая обыкновенная клуша.

– Не говори о ней так… Как ты можешь… – возразил Корнелий.

– К тому же мы сразу уедем. На юг… И будем вольными птицами. Я наконец-то побываю у моря. До сих пор меня родители дальше речки никуда не возили. А потом все денег не было. А теперь – я поеду к морю. Вот оно величавое, огромное, вздыхает, как большой организм. Шуршит белый песок под волнами, плачут чайки, и я с томиком поэзии на белом песке. И ты рядом – мой любимый....

И Даша нежно поцеловала Корнелия, припав к нему всем телом.

А за окном порхали ласточки и сходились тучи, обещая новые дожди.

***

Незнакомка, потерявшая сумочку, целый день не выходила у Корнелия из головы.

Наконец он открыл телефонную книгу и набрал самый естественный номер, озаглавленный «мама». Ему казалось, что это та женщина, которая была на остановке с девушкой. Но телефон упорно не желал отвечать.

Он набрал первый попавшийся номер с именем «Григорий». Но и Григорий оказался вне досягаемости!

Корнелий стал набирать другие номера, но это ничего не дало. Не откликнулся ни единый человек, будто вокруг этого телефона образовалась мертвая зона.

Рассердившись, Корнелий хотел было брякнуть телефон с балкона об асфальт, как вдруг аппарат ожил сам, залившись нежной мелодией.

В трубке послышался пожилой голос.

– Елена, здравствуйте! Это Лев. Ну как ваши проблемы?

Корнелий, кашлянув, ответил:

– Извините, но это не Елена…

На том конце смешались:

– Простите, видимо не туда попал.

И неизвестный Лев тут же отключился.

– Подождите, – сказал было Корнелий, но на том конце царила тишина.

Он тут же набрал незнакомого Льва, но было занято. Видимо Лев кому-то звонил.

Подождав еще какое-то время, Корнелий снова позвонил Льву.

На этот раз тот отозвался жалобным голосом:

– А кто это? … Я вас не знаю. Кто дал вам этот телефон?

Корнелий рассказал, как вчера вечером он нашел телефон вместе с сумочкой. Но Лев все еще не понимал.

– А кто вы Лене?

– Да никто. Просто прохожий. Вот нашел, решил вернуть…

– Да, ну и дела… Это телефон принадлежит одной моей бывшей студентке. Я учил ее литературе.

– Ее зовут Еленой?

– Да, Елена Хорватова. Хорошая девушка. В последнее время ей как-то не особенно везло в жизни. Она была в отчаянии, у нее были проблемы. Ну, в общем-то это не телефонный разговор, да и не только мои секреты. Но было бы неплохо, если бы вы вернули ей найденное. У нее и без того хватает проблем.

Корнелий хмыкнул.

– Вернуть – то я готов, но она похоже не очень-то интересуется пропажей. Может вы передадите ей?

Лев помолчал.

– Я мог бы, да адреса ее не знаю. В последнее время она на связь не выходит, не могу дозвониться.

Корнелий удивился:

– Неужели в деканате нет ее адреса?

Лев как бы спохватился:

– Да, конечно, можно узнать и этим путем. Но времени нет, чтобы завезти…

Корнелий сразу проявил инициативу.

– Давайте я завезу. Вы мне только адрес назовите.

Давно уже был закончен разговор, а он все стоял на балконе и смотрел на бушующие под синим ветром деревья. Он думал о жизни и о счастье.

Глава четвертая. С первого взгляда

Он шагал по городу, вдыхая пьянящие запахи весны. Гроза отступила, солнце блестело меж зеленых листьев и лепестков белого цвета. Звенели опадающие капли, блистая алмазным светом.

Перепрыгивая через темно-синие провалы луж в черном разбитом асфальте, через сломанные ветки деревьев, Корнелий остановился у стены пятиэтажки, разрисованной каким-то художником – доброхотом огненными фантастическими цветами. Он сверился с адресом и пошел по пешеходной дорожке, усыпанной сломанными бурей ветками, дальше, к спрятавшемуся за блочным домом и шумящими деревьями частному сектору. Здесь все было словно в миниатюре: маленькие заборчики, кустики, садики, лавочки под сенью деревьев, усыпанные яблоневым цветом, аккуратные огородики с цветами.

Еще издалека он увидел номер на зеленой калитке – привинченные цифры 39.

В этот момент из калитки выходила молодая женщина, прикрыв волосы легким платочком. Ветер колыхал ее платье, подчеркивая крутые дуги бедер, обдувая крепкие ноги.

Корнелий хотел спросить поточнее местонахождения дома, но тут застыл намертво – женщина, закрывавшая калитку на защелку, была ему отдаленно знакома. Скорее всего это и была та, которую он искал, и он больше почувствовал это, чем узнал ее. Но потом мир стал разворачиваться, словно старинный свиток – так раскрывалась и она, и он узнавал ее черты, они совпадали уже с тем образом, что был нарисован в воображении.

Девушка только скользнула по нему взглядом, он сразу ощутил теплоту ее грустных карих глаз. Она тут же опустила взор, собираясь идти дальше, когда он, сделав шаг к ней, спросил:

– Здравствуйте… Простите, вы Элени Хорватова?

Девушка вздрогнула, окинула взглядом Корнелия, кивнула и произнесла грустно:

– Да, это я....

Корнелий, кашлянув в кулак, смущаясь, тут же заговорил:

– Вы забыли сумочку на остановке… Я принес вам и сумочку, и телефон в ней.

Он и сам не понимал, зачем он говорит так подробно.

Она подняла голову, сейчас ее волосы выбились из-под платочка, развеваясь под веткой яблоневого цвета. Она выглядела очень красиво на этом фоне.

– Вы нашли мою сумочку? А я на нее рукой махнула, думать о ней забыла, – произнесла она мягким грудным голосом, не сводя с него глаз.

Корнелий спросил удивленно:

– Но почему? Здесь же … ценные вещи… Которые, возможно, важны для вас.

Она покачала головой.

– Я считала, что раз они попали в чужие руки, то не стоит и искать…

Корнелий вынул из пакета и протянул найденную пропажу.

– Вот она…

Элени взяла сумочку осторожно и немного рассеянно, будто бы видела ее впервые, открыла и тут же закрыла, смущенно подняв взор лучистых карих глаз на Корнелия.

– Здесь все вещи, все цело, – сказал он уверенно.

Она кивнула и задала самый естественный вопрос:

– А как вы меня нашли?

Он отвечал, не сводя с нее глаз:

– Через деканат. Там мне дали ваш адрес…

Элени, будто о чем-то догадавшись, кивнула. Потом внимательно посмотрела в его глаза:

– Но почему… Почему вы все это делаете для меня? Зачем искали?

Корнелий сам не ожидал от себя тех волшебных слов, которые произнес в следующую минуту:

– Потому что я люблю вас.

Элени вздрогнула, зашаталась, рот ее приоткрылся, как бы набирая воздуха, и Корнелию пришлось подхватить ее.

– Как? – только и спросила она, не высвобождаясь из его рук.

Они как завороженные стояли рядом. Ветер шумел яблоневыми цветущими ветками. Гудели пчелы, было тихо, не проезжали даже машины, улица будто замерла, не появилось ни одного человека.

Он, глядя на нее, сказал:

– Я увидел вас на остановке. Тогда вы показались всего лишь в маленьком островке света, и я понял, что полюбил вас.

Девушка вдруг улыбнулась:

– Значит это была любовь с первого взгляда?

– Вероятно… И тогда я поклялся найти вас.

Она удивлено и радостно смотрела на него, в глазах у нее блистали веселые искорки:

– Но кто вы? Я же вас совсем не знаю…

Корнелий ответил серьезно:

– Я? Волшебник.

Она рассмеялась, видимо принимая это за шутку.

– Настоящий?

– Конечно.

Они медленно, будто повинуясь какой-то силе, пошли по аллее, усыпанной сорванными ветками и цветами, в город.

Шли под руку и молчали. Она, улыбаясь, шла с сумочкой, а он, серьезный и сосредоточенный, словно министр – рядом.

– А как вас зовут, волшебник? – спросила она, улыбаясь.

– Корнелием.

– Во как… Какое имя… Прочное, корневое, – сказала она, лишь бы что-то сказать… – И кем вы работаете?

– Я? Волшебником.

– Вы серьезно?

– Вполне. Вот сейчас помогаю одной женщине найти ее сына.

Она улыбнулась:

– Вот как! Значит вы благородный волшебник!

Он в свою очередь спросил:

– Элени, а вы на каком курсе?

Спросил, хотя ответ давно уже знал.

Так и шли они, ошарашенные тем, что произошло с ними, и ветер шумел над их головами, и шумела, звенела, плескалась, радовалась весна, и что-то звонкое пели птицы, и ангелы глядели на них с небес.

Ноги сами принесли их в сквер у порта, на ту остановку, где была найдена сумочка. Там они сидели, изредка перебрасываясь словами, соединив руки. Для их чувств вседневный человеческий словарь ничего не придумал, не хватало словесных выражений – они больше общались взглядами и очень тонко чувствовали друг друга.

Они гуляли, пока фонари не зажгли свои зеленые огни, и на небе не замигали первые сиреневые звездочки, прячась стыдливо за одеяниями туч.

Он стоял у ее калитки и все никак не мог проститься с ней. Капельки теплого весеннего дождя блестели на ее лице, как слезы.

***

Знакомство с Элени и теплые чувства к ней поразили Корнелия. Он дотоле ничего подобного не испытывал, и Даша, пришедшая со своими дерзновенными планами, показалась какой-то пресной и чужой.

– Какой же ты сегодня скучный, – сказала Даша и ушла, хлопнув дверью, когда Корнелий, сославшись на головную боль, устроился на диванчике. Он думал об Элени, она казалась ему хрупкой, как птица, нежной, как цветок, тихой, словно полевой колокольчик, колеблемый ветром.

Он ждал новой встречи, и она наступала. Обычно он ожидал Элени у библиотеки, где она, по ее словам, глотала пыль, общаясь с «великими мира сего», и они, почти ничего не говоря, только о чем-то возвышенном, просто гуляли по городу, обходя самые интересные и любимые места.

Особенно Элени любила сиреневый сквер недалеко от крепости. Они фотографировались в нем, а потом просто пели, расхаживая по дорожкам, при этом мало что зная друг о друге – им это было ненужно, это было несущественно.

Но он как-то спросил ее об отношениях с матерью, почему они ссорились.

– Ах, ты про тот случай, – нахмурившись сказала Элени. – Стоит ли, ведь это все в прошлом. Да, у меня был трудный период, я даже хотела уйти из этого мира, но Господь уберег меня… Для тебя…

И она пожимала его руку, а он прижимал ее к себе, и так стояли они долго.

От всей этой идиллии Корнелия отвлёк звонок заказчицы.

– Все в порядке, – сказал Корнелий, внутренне дрожа от неприятных ощущений. – Процесс идет. Скоро вы получите куклу и будет результат.

И тут же набрал номер Нестора.

Тот долго не отвечал, но вечером все же выловить его удалось.

– Лицо готово, – сказал Нестор. – Почти вся голова. Осталось подобрать подходящее туловище… Подходящее туловище подобрать и … дело в шляпе!

– Давай, поторопись, заказчица нервничает, – говорил Корнелий, сам переживая оттого, что будет после.

Нервно потирая руки, он вышел на балкон посмотреть на шумящую полудневную городскую весну.

Возле тополя, плещущего на ветру листвой, он заметил фигуру парня. На голову его был наброшен башлык. Смутно почувствовав какую-то тревогу, Корнелий вошел в комнату, закрыв за собой балконную дверь.

Глава пятая. Свершение волшебства

Нестор Салогуб ехал на велосипеде против ветра. Под мышкой у него был объемистый пакет. В лицо летели брызги дождя, время от времени он вытирал их и спешил вперед.

Настроение Нестора было никудышным – его дорогая и любимая Лиза переселилась жить к Маслюку, человеку хитрому и циничному, но эффектно выглядевшему парню с бронзовой фигурой атлета. И теперь Нестор в очередной раз сетовал на судьбу.

Все эти свои проблемы он чистосердечно выложил Корнелию при встрече.

Они сидели, спрятавшись под красными круглыми зонтиками уличного кафе. Накрапывающий дождик прибил бело-серые тополиные гроздья к асфальту. Ветер нес влажные струи.

Корнелий старался утешить друга, сидел, прищелкивая языком:

– Вот ведь Лизка! Не ожидал я от нее… Да, ладно, помнишь в школе она кружила головы сразу двум.

Нестор поморщил губы, наклонил в отчаянии лысую голову, на которую попадали капельки дождя.

«А ведь он страшноват», – подумалось Корнелию. – «Настоящий Голем! Кукла из уличного балагана, из страшноватой пьески. Он сам становится похож на свои куклы, на тех персонажей, которых создает. Такова видно судьба каждого мастера – становится похожим на свое детище».

Но вслух он ничего не сказал, только поддержал своего друга, сказав добрые слова утешения, положив руку на плечо.

У Нестора были печальные блестящие глаза.

Он извинился, засобирался, ссылаясь на срочные дела, на то, что дома остался один Жорфе, как бы не натворил делов! А еще в театр нужно заехать…

Звякнув велосипедом, он зажурчал по лужам и скрылся.

Оставшись один, Корнелий развернул пакет и вздрогнул. Кукольный мальчик выглядел совсем как живой. Нестор знал свое дело – лицо мальчика было страшно похожим на то, что на фотографиях. Корнелию стало жутко, и он завернул фигурку мальчика. Заныло сердце, когда подумал о его матери – каково – потерять такого славного сынишку.

Он долго думал, прежде чем набрать телефон Лидии, откладывал мобильник, затем снова вынимал. Смотрел на почти бесшумно проезжавшие машины, на накренившийся от бури, сильно пахнущий зеленью и цветом тополь.

«Вот и я, как этот тополь, все кланяюсь перед этой сумасшедшей жизнью. Занимаюсь надувательством, чтобы хоть что-то заработать, а где-то живет чудесная Элени, как принцесса из сказки, и как о ней не думать, как о ней не вспоминать, когда ее карие глаза стоят перед тобой, точно гордые драгоценные камни – агаты».

Звонок развеял его размышления.

Звонила женщина, у которой пропал сын. Голос Лидии был тревожным.

Корнелий тут же сказал серьезно:

– Не волнуйтесь. Сейчас лишнее беспокойство может только навредить. Могу сообщить, что ваши дела идут неплохо. Часть работы уже сделана – мы выходим на финишную прямую. Будьте нынешней ночью в Монастырском парке в два часа. Там есть глухая аллея, ведущая к старому кладбищу. Помните ее? Войдете на аллею – два раза повернитесь вокруг, расставив руки. Потом ступайте к каменной скамье под высокой сосной, которая последняя перед воротами. Деньги должны быть с вами в голубом конверте. Все…

– Но, господин Корнелий, я боюсь, – жалобным голосом произнесла женщина.

Корнелий повысил голос:

– Вы доверяете мне?

– Да! – ответила она жалобно.

– Помните – успех дела зависит от полного доверия. Не забудьте сегодня ночью в два часа. В ваших руках судьба сына. Жду!

И Корнелий отключился.

Сидел, отрешенно глядя на стакан с коктейлем.

«Правильно, так и нужно!» – подумал он. – «Больше металла в голосе и таинственности. Тогда сработает».

***

Он медленно подходил к дому, все еще вспоминая Элени, ее бережные и нежные движения рук, будто взмах лебединых крыльев, шоколадные глаза, грустную улыбку, искрящуюся временами счастьем. Какова будет их судьба?

У дома мальчишки гоняли на велосипедах и ему едва удалось увернуться от рубчатых шин.

На скамейке сидела Дарья, смотревшая с укоризной. На коленях у нее стояла небольшая клетка со щеглом.

Корнелий выдавил из себя приветливую улыбку, а перед глазами призраком колыхался образ Элени… Дарья теперь казалась далекой, чужой…

– Я уже битый час дожидаюсь… – сказала Даша не вставая.

– Вел переговоры в интересах дела, – сказал Корнелий, подмигнув. – О, новый член твоего пернатого семейства!

Даша усмехнулась.

– Да, это щегол Чик. Только с птичьего рынка. Приобрела по случаю… Ну, что у тебя…получилось?

– Этой ночью…

– Да ты что… Молодец!

– Тише! – Он показал глазами на нависающие балконы.

Она понимающе спросила шепотом:

– А ментов с собою не приведет?

– Не думаю…

– А это что? – Даша указала на пакет.

– Кукла…Только не разворачивай здесь…

Они прошли в подъезд, и уже в квартире Дарья сообщила: