– Да что ж за напасть такая! – прорезал наступившую тишину недовольный возглас Ратибора. – Вы чего делаете, лопухи окаянные?! Могли бы мне хоть парочку оставить! – рыжеволосый гигант укоризненно уставился на приятелей. Потом повернулся к оставшимся четверым всадникам и пошёл в их сторону, с надеждой произнося: – Ну хоть эти четыре оленя ещё тут остались…

«Четыре оленя» как по команде мигом вышли из оцепенения, их охватившего, лихо развернулись да быстро пришпорили коней, поскакав шустро прочь и оставив своих товарищей на произвол судьбы. Лишь гневные проклятья Ратибора неслись им вослед:

– Куда?! Стоять! Да сапоги Перуна вам в задницы, ишаки вы облезлые! Только я вознадеялся на хорошую драку, и тут всё обломали! Крысы помойные, чтоб вас всех коты мартовские переловили и полюбили беззаветно…

– Рат, тут дети, – с укоризной бросил Мирослав рыжему приятелю.

– Ну, извиняйте! Душа кипит от негодования, понимаешь! – Ратибор кашлянул и чуть смущённо оглянулся.

Сельчане стояли кучками и тревожно смотрели то на лежащего на земле Курьяна с его подручными, то на трёх богатырей, то на улепётывающих прихвостней Ждана Зайца и нервно перешёптывались.

– Ну что не так? Говорите уже! – у Ратибора начинало портиться настроение.

Староста вышел вперёд:

– Да медвежью услугу вы нам оказали, люди добрые! Они ведь вернутся, да с подкреплением! Тогда, когда вас уже не будет тут! Как думаете, что они с нами сделают в отместку за сегодняшнее унижение?

– Сейчас узнаем, – Ратибор подошёл к Курьяну, который начал помаленьку приходить в себя.

– Эй ты, мокрица костлявая, селян ещё будете обирать? – здоровенный воин взял Курьяна за шкирку одной рукой и без каких-либо видимых усилий поднял того над землёй так, чтобы лицо негодяя было практически наравне с его собственным.

Курьян походил сейчас на беспомощную соломенную куклу в медвежьих лапищах могучего Ратибора, и впрямь чем-то напоминавшего собой медведя. А в лапах у того трепыхался сейчас «заяц». Точнее, его «правая рука».

– Ты меня слышишь, правая культя Зайца? – Ратибор легко встряхнул своего пленника за шиворот, как котёнка.

– Д-да, да-а, – пролепетал, стуча зубами, Курьян. Всю его спесь как ветром сдуло. Вид у него был жалкий.

– Что да-да, муха ты навозная, я не понял?! Селян и дальше обирать будешь?! – Ратибор грозно нахмурился. – Может, тебя ещё разок о землю шибануть? Ну, чтобы уже наверняка ты окочурился, плесень носатая!

– Н-н-нет, не-ет, не-е-ет, ни в коем разе, не извольте беспокоиться! Я вообще забыл уже дорогу сюда и что я тут делаю! И кто такой З-заяц, я понятия не имею! Я даже имя своё с трудом п-п-припоминаю… П-правда, правда! – Курьян испуганно вжал голову в плечи, насколько это представлялось возможным в данной ситуации, и одновременно замотал ею усиленно.

Зрелище было довольно комичное, жители деревни заулыбались, часть откровенно засмеялась. Ратибор отпустил Курьяна. Тот шмякнулся о землю, тут же вскочил и бросился бежать, но могучая длань рыжебородого исполина быстро легла ему на плечо, и тот опять упал наземь. Хохотали уже все. Грозный Курьян, правая рука самого Ждана Зайца, сейчас больше походил на шута, чем на наглого разбойника, каким его тут знали.

– Я тебя что, шельмец, отпустил? – Ратибор, как скала, возвышался над Курьяном. – Или встать разрешил?

Попытавшийся снова подняться Курьян тут же сам плюхнулся на землю и заискивающе, как побитая хозяином собака, посмотрел снизу вверх на своего мучителя.

– Тьфу на тебя, лизоблюд поганый! – Ратибор брезгливо взирал на Курьяна сверху. – Только вот не верю я ни единому твоему слову! Посему скажи-ка ты мне лучше, как нам Зайца твоего, Ждана этого найти? Чую, что нам надо с ним побеседовать лично, а не с его холуями!

– Так найти его – дело нехитрое! – Курьяну явно закралась подленькая мысль в голову, отчего он даже нервно загоготал, за что тут же получил несильного пинка от Ратибора, после чего заскулил и обиженно продолжил: – В Орёлграде он обычно зависает, в харчевне «Хромая лошадь». Спросите любого местного, он подскажет, как пройти. Так что, если надумаете в гости, милости просим! – Курьян не удержался и опять пакостно хихикнул своим недобрым мыслишкам, за что получил ещё один пинок в бок.

– Так мы обязательно зайдём к нему на огонёк, не сомневайся, ослиная ты рожа! Мы как раз в Орёлград едем, достопримечательности местные посмотреть. Заодно заглянем в ваш кабак! В гости, так сказать. До тех пор про эту деревню пусть забудет ваш главарь, пока с нами не переговорит! Так ему и передай! А сейчас собрал своих отдыхающих дружков и дёрнул отсюда по-шустрому, пока я вас всех в корыте, аки котят, не перетопил! Вздумали тут праздник нам испортить, шакалы блохастые!..

Дважды повторять не пришлось. Курьян вскочил как ошпаренный и принялся приводить в чувство приятелей. Кое-как оклемавшись и пошатываясь, будто пьяные, они вскарабкались на своих скакунов да потрусили в сторону, откуда прибыли сами и куда спешно умотали их товарищи. В сторону Орёлграда.

Ратибор повернулся к жителям деревушки:

– Не серчайте, люди добрые! Поможем мы как можем беде вашей! Доберёмся до Орла и поможем! Обещаю!

Народ потихоньку оттаял, начал улыбаться. Этот могучий муж и два его приятеля хоть и были им едва знакомы, но вызывали сильное уважение и доверие. Помаленьку люди опять взялись за кружки да ложки и продолжили праздновать. Сегодня праздник у них, а завтра… До завтра ещё дожить надо! А там видно будет…

– Рат, ты помнишь, с какой целью нам надо в Орёлград? Заручиться поддержкой князя Изяслава… Как ты думаешь, удастся нам это, коли мы погутарим, как умеем, с братцем евойным? – Яромир, подойдя к Ратибору, говорил тихо, чтобы не слышали их гуляющие сельчане.

– Да мне плевать! Пусть он хоть сестрой его родной является! Мне по душе эти люди! Они нас приняли, обогрели, накормили и напоили! Я хочу им помочь! Я обещал! Приедем в птичий град, идите с Миром к Изяславу на поклон вдвоём! Я один в ждановский кабак наведаюсь.

– Да он никак репой где ударился, – хмыкнул подошедший к ним с кружкой пива Мирослав, которого друзья называли не иначе как Мир. – Чтобы тебе одному досталось всё веселье?! И не надейся, медвежара!..

Яромир согласно кивнул:

– Мы с малых лет дружим, Рат! Ты обидеть нас хочешь? И на войне, и на пиру, всегда рядом стояли, плечом к плечу! Разберёмся и с этой проблемой. А пока давайте отдыхать. С утра в путь-дорогу. Чую, в Орле нам не особо рады-то теперь будут. Ещё не доехали туда, а врагов уже нажили оттудова… Надо уметь, однако!..

– Если ты прожил жизнь и не нажил себе врагов, значит, прожил свою жизнь зря, – философски изрёк на это Ратибор.

Приятели ещё посидели на пиру малёха, опрокинули по кружке-другой кваса местного да завалились спать. Большую комнату с тремя кроватями им любезно предоставила в своём доме одна из сельчанок, Фетинья.

Проснувшись рано утром, с первыми лучами солнца, воины быстро встали, перекусили на скорую руку да отправились в путь. После пира, на удивление, все были бодрячком, несмотря на то что выпили вчера немало, в том числе не только кваса. Хотя трое товарищей никогда и не являлись особыми любителями выпить и позволяли себе подобную слабину только на больших празднествах. Лишь Ратибор по молодости одно время налегал на медовуху, да быстро завязал с этим, после того как женился. Дорожные мешки друзей местные жители вдоволь набили свежим провиантом, а бурдюки наполнили чистейшей водицей из местного колодца. Сельчане не поскупились. Перед уходом Яромир оставил на столе хозяйки дома, где ночевали, добрую горсть монет. За хлопоты, еду и ночлег. Ратибор же не преминул ещё с удовольствием уговорить на дорожку кувшинчик свежей деревенской ряженки, отдельно оставив за такую вкуснотень полновесную серебряную монету.

Перед отъездом к ним подошёл староста Евстафий:

– Ходят слухи упорные, что между Жданом и Изяславом, государем нашим, отношения не очень хорошие. Даже очень нехорошие. Я бы сказал, напряжённые. Не знаю, поможет вам это или нет. Но решил, что знать вы должны.

– Надо думать! – фыркнул Мирослав. – Помимо оброка, что получает официально сам князь, ещё его братец по дальней линии, пользуясь привилегированным положением, настолько обнаглел, что собирает дань для самого себя, то есть попросту грабит местных жителей… Интересно, почему Изяслав с ним ничего поделать не может? Неужель только из-за дальних родственных связей?

– Этого уж, добрые молодцы, я не ведаю, – Евстафий смущённо покачал головой. – Княже нам не докладывает, сами понимаете…

– Благодарим, уважаемый, за ночлег, за хлеб-соль да за ценные сведения. Ну и за сохранность нашего груза, что у тебя удачно переночевал, без происшествий. На обратном пути, коль лихая наша дорожка не вильнёт в сторону, может, опять к вам заскочим. Так что ждите и не тужите! – Ратибор вручил старосте два золотых (у того аж челюсть отпала, ибо это было для него целое состояние), после чего трое ратников отправились далее в сторону Орёлграда со своей поклажей да дарами княжьими, то есть на поиски новых приключений, в кои их постоянно втягивает коварная судьба-злодейка…

На подъезде к граду славному Орлу между друзьями велась вялая перепалка, чтобы, так сказать, время в пути скоротать.

– Я вам говорю ещё раз, что сначала поеду в трактир к Зайцу и потолкую с ним! Чтобы деревеньку эту в покое оставил! По-хорошему потолкую для начала… А не поймёт – надеру ему уши…

– Не уши, а ухо, – машинально поправил своего вспыльчивого друга Мирослав. – Не забывай, что оно у него одно…

– Скоро не будет ни одного, – зловеще пообещал Ратибор.

– У Ждана наверняка в его норе с десятка два-три бойцов минимум, – прервал их Яромир. – Ну а благодаря Курьяну, которого мы легкомысленно отпустили, они непременно нас будут теперь ждать.

– Ха! Да хоть две сотни! – вскипел Ратибор. – Когда это я увиливал от хорошей драки?!

– Да мы не сомневаемся, что ты там в одну бороду всех положишь, – хмыкнул Яромир. – Но всё же целесообразнее сначала к Изяславу наведаться. Не забывай, зачем мы тут и с каким важным поручением едем к нему.

– Да от меня толку не будет, я всё равно не мастер дел переговорных! – Ратибор нахмурился. – И зачем меня вообще с вами отправили?! Будет ломаться этот Изяслав, аки красна девица, я ему под зад-то дам с ноги и не посмотрю, что он князь…

– Отправили с нами затем, чтобы мы за тобой присматривали, ибо тебя нельзя оставлять одного, иначе хлопот не оберёшься. Развалишь ведь полгорода… – Мирослав проигнорировал возмущённый взгляд Ратибора и задумчиво продолжил, взирая в сторону виднеющегося вдалеке и медленно приближающегося Орёлграда: – Помните, что нашему медведю сказал Евстафий, староста той деревеньки? Что они не в самых лучших отношениях меж собой. Изяслав и Ждан… Это хорошо! Но как нам это можно использовать, вот в чём вопрос…

– Вы представьте себе ситуацию, – Яромир подхватил размышления Мирослава. – Ты – князь великий Изяслав, правишь не самым последним княжеством, повелеваешь десятками тысяч людей… Налоги с них взимаешь исправно. Пытаешься установить в своих владениях закон и порядок… Но у тебя есть родственничек, который плевать хотел на тебя и на твои законы! Который является главарём ватаги, занимающейся поборами с населения! С твоего же населения, прошу заметить, ни много ни мало! Наверняка все всё знают, правды ведь не утаишь в мешке! И что ты можешь в такой ситуации сделать, учитывая, что Ждан Заяц – братец твой? Двоюродный или троюродный, это уже и не важно особо…

– Я бы на месте Изяслава такому братцу по шапке надавал, да дурь вся из него мигом бы улетучилась, аки туман поутру! А коль не понял бы с первого раза, я бы его в ближайшем колодце замуровал, чтоб не позорил моё честное имя своими грязными делами! Это ж надо совсем ума лишиться, чтобы, будучи братом самого князя, обирать, получается, своих же людей! Прихлопнул бы я такого родственничка, как комара, и не посмотрел на родство! – Ратибор сплюнул и сильно шлёпнул своего вороного красавца коня по крупу, отчего тот обиженно заржал и наверняка пустился бы в галоп, если бы рыжебородый гигант его тут же не придержал.

– Так в колодце замуровал бы или прихлопнул, как комара? – участливо поинтересовался Мирослав.

– Замуровал бы этого комара в колодце! – буркнул в ответ Ратибор.

– Вот-вот! – Яромир улыбнулся. – А что, если Изяслав думает так же? Но не может в открытую братца «замуровать в колодце»? Разговоры разные, уговоры-то у них явно были меж собой, но, как видим, безрезультативные…

– И ты предлагаешь нам его братца успокоить? – последнее слово Мирослав недвусмысленно растянул. – Палка о двух концах. Мы можем его прихлопнуть, Изяславу это на руку явно; избавим от непростой проблемы в лице родственника-разбойника. Но где гарантия, что Изя нас потом головушек на плахе не лишит? В отместку за брата, так сказать. Может, он и разбойник, но всё же он и братец его, пусть и дальних кровей…

– Что ты предлагаешь? – Ратибор насупился, как это бывало, когда ему не нравилось, куда идёт разговор.

– Согласен я с Яромиром. Надо сначала к князю Изяславу наведаться! Негоже без его ведома самосуд чинить на его же землях. Да и не забывай, в конце концов, зачем мы сюда прибыли… – в словах Мирослава проскользнули укоризненные нотки.

– Тьфу на вас, Велеса клюку вам в задницы! Забудешь тут, как же, когда об этом постоянно долдонят! – у вспыльчивого Ратибора окончательно испортилось настроение. – Хрен с вами! Поехали сначала к Изе. Но я потом всё равно Ждана навещу! И получу ли я на это добро или нет от его братца, мне всё равно! Не утоплю в бочке с помоями, так хоть искупаю в ней нашего зайчика. Чисто дружеский визит, так сказать, ну вы понимаете…

– Да понятно! Как не понять…

Мирославу с Яромиром представлялось совершенно очевидным, чем закончится этот «дружественный» визит. У их рыжего друга, обладавшего очень крутым нравом, разговор в подобных случаях был обычно коротким…