Глава 4. Обещание

– Обещай мне!

– Чего, родная моя?

– Обещай, что такого больше не повторится!

– Такого, это какого, Марфуш?

– Такого, чего ты учудил в этом, богами забытом Караиме! Совсем очумел?!

– А что там случилось, милая? Если ты про два гружённых хмелем тяжеловоза, что выехали с нами из Мирграда, так это не мои были, Сварог не даст соврать…

Ратибор лежал поздно вечером дома, на своей широченной кровати в обнимку с любимой женой и лениво, сквозь накопившуюся за день усталость пытался вспомнить да понять, где в Караиме он опростоволосился, что должно не повториться и какое обещание Марфа так яростно вдруг начала с него требовать. Лишь недавно удалось им отправить своих детишек, Буреслава и Власту, спать, ибо те не хотели ни в какую отпускать вернувшегося с дальнего похода отца, вцепившись в него, как клещами. С большим трудом их удалась уложить по кроваткам, после чего Ратибор с Марфой смогли, наконец, побыть вдвоём, забыв про всё в страстных объятиях друг друга. И только-только в полной мере насладившись долгожданной встречей со своей ненаглядной, молодой богатырь уж принялся слегка клевать носом, как началось…

– Что случилось?! Ты давай, не придуривайся! Я всё знаю!

– Солнце моё, если бы я ещё мог понять, что ты знаешь, мне было бы куда проще объяснить тебе, как случилось то, что случилось…

– Хватит дурака валять! Ты бился там с варягами, да?!

– Ну, вроде было дело… Работа такая!

– Убил их, как там его, главного, которого?.. Ну, в поединке, перед тем как наша дружина с ихней сворой сошлась?

– Что-то такое всплывает в памяти…

– А почему ты после этого не отошёл к своим, а?! Зачем остался стоять на месте, а опосля и вообще в одиночку бросился на их толпу, что бежала на тебя?!

– А вот такого, что-то, не припоминаю…

– А ну, не ври, рыжик косолапый! – Марфа гневно ударила мужа кулачком в плечо. – Мне всё уже рассказали!

– Это у кого же так много здоровья, уж позволь поинтересоваться? Я бы очень хотел с ним мило побеседовать… О погоде, например. О птицах перелётных. О том, как неудобно балаболить, когда башка в заднице застряла…

– На базаре полдня об этом трещат!..

– Да мы только с утра воротились!..

– Вот-вот! Утром вернулись, а днём уже весь город на ушах был! Сколько воинов там наших полегло, две трети от числа тех, что в поход отправились? Ужас! И что там ещё за лохматые чудища какие-то вам повстречались? Медведи, что ль?!

– Хм, не совсем…

– Тогда кто?!

– Эти, как их там… Йотуны…

– Кто, кто?!

– Снежные великаны. Такие довольно крупного размера волосатые зверушки. Чем-то на кисок похожи, да… Слегка переросших. Коготки у них выпускаются по крайней мере точно так же, и морды точь-в-точь как у наглого соседского кота, утащившего сегодня с нашего стола крынку сметаны. Глазёнки вот только пурпурные и злобные…

– Я тебя сейчас за язык укушу, если не прекратишь сочинять! И не уходи от темы! Думаешь, что вывернулся?! Обещай мне!

– Да что именно, зазнобушка?! Не могу же я тебе пообещать, что больше не буду биться, моя хорошая! Ты же сама понимаешь, что в таком случае мне придётся оставить службу у князя, а конюх аль цирюльник из меня никакой будет, я тебя уверяю!..

– Зато дома будешь хоть каждый день появляться!

– Любимая, не заставляй меня вешать секиру на стену! Это же мне как серпом по… клюву.

– Обещай, что не будешь бросаться один на всех!

– А если эти все – негодяи, каких поискать?

– Закидай их ослиными фекальками!..

– Чем, чем, дорогая? Прости, не расслышал. В ухе что-то трещит!.. Сверчок, похоже, завёлся…

– Чем, чем, да тем самым! Мне муж дома нужен, живой и невредимый! Дети без отца растут! Мало того что раз в полгода домой пришёл, так ещё жизнью рискует так, как будто не ждёт его никто!

– Марфуш, не начинай. Ну ты же понимаешь!..

– Ещё бы, как не понять! Тебе твоя служба да князь с друзьями дороже, чем…

– Милая!.. Не порти вечер, а?!

Настала минутная тишина. Марфа сначала отодвинулась, обиженно надув пухлые губки, но надолго её не хватило; вскоре, не выдержав, она вновь прижалась к Ратибору:

– Прости, медвежонок! Я просто переживаю за тебя, ты же знаешь!..

– Знаю. Как с денюжкой у нас? Всё нормально? Жалование моё регулярно получаешь? Хватает вам?

– Да, всё хорошо, не волнуйся! Хватает с лихвой! Платят тебе хорошо, это единственный плюс твоей службы княжьей.

– Не обижает тебя никто, пока я в разъездах? Только скажи…

– Да ты что, рыжик, с дуба шлёпнулся?! Кто меня обидит?! Все же знают, кто у меня муж! Тут недавно один подошёл знакомиться на улице, дурачок пришлый! Ха! Так после того, как ему шепнули добрые прохожие, чья я жена, его как ветром сдуло, хи-хи! Ибо если люди лично и не знакомы, то уж слышать-то точно, слышали про тебя! – Марфа заливисто рассмеялась, не без гордости добавив: – Уважают моего топтыжку все без исключения! Мне кажется, ты не представляешь себе, мой дорогой, насколько ты известен!.. Все сейчас только и обсуждают ваше возвращение из Караима да то, как ты этому негодяю Лудогору, что простых людей почём зря губит, голову открутишь!

– М-дя?

– Дя! Потому обещай мне, что, если схлестнёшься с ним в поединке перед битвой Мирграда с Волчьим городом, после того как победишь, отойдёшь назад, к нашим и встанешь в строй!

– Марф…

– Ай?

– Давай третьего сообразим, а?

– Ребёночка? Чтобы и он без отца рос? Да и соображают только в трактире да на, прости Создатель, нужнике!.. А ребёнка – заводят!

– Да ты что? А я думал, заводят щеночка, там, аль ещё какую животинку домашнюю…

– Не уходи от темы, жук рыжий!

– Марфусь…

– Давай! Но при условии, что ты мне пообещаешь, о чём прошу! Я не хочу быть вдовой и одна растить детишек наших, косолапик ты мой упрямый! Так что обещай!..

– Да обещаю, обещаю…

– Что обещаешь?

– Обещаю, что если доведётся зарубиться с этим, как его там, с помидором…

– С Лудогором!

– Да, с этим самым овощем. Отойду к нашим после того, как кочан его бестолковый с плеч сниму.

– Хорошо… Тогда не будем больше терять время на болтовню…

Марфа прильнула к Ратибору и нежно чмокнула своего любимого в рыжую щёку, сгоняя прочь его сонное настроение. Впереди у них была целая ночь.

Глава 5. В гостях у Мефодия

– Скажи, Ратибор, а ты непобедим?

– Конечно, нет! Запомни, Емеля, непобедимых – не существует. Даже если боец никому не проигрывал ни разу, это не значит, что он непобедим! Это всего лишь означает, что он просто не встретил ещё в своей жизни того, кто ему наваляет!..

– А вот Лудогор, говорят, непобедим! Даже Светозар, ну, тот самый, знаменитый, из Орёлграда, которого ты спать отправил, по слухам, избегает встречи с ним…

– Да брешут, поди! Но вообще, Емеля, ты слышал, что я тебе сказал сейчас? Или у тебя в одно ухо влетает, а через конопатую носопатку твою вылетает? Или, может, через задницу…

– А ты сможешь одолеть его?

– Посмотрим…

– А может, тебе не стоит драться с ним, Ратиборчик? А вдруг он победит?..

– Емеля, ты вот что мелешь такое, а?! Я в жизни никогда от схватки не уклонялся, даже в мыслях! Если воин проиграть боится, значит, он уже проиграл, ещё до боя! А хочешь быть лучшим – побеждай лучших!

– А ты хочешь быть лучшим, Ратик?

– Почему нет? Не откажусь… Вполне здоровое желание!

– Ты и так лучший, Ратиборушка!..

– Заткнись, Емельян.

На пятые сутки за разговорами двое приятелей подъехали к цели своего путешествия: маленькой, всего в несколько изб деревне Зябкино, что располагалась на пути из Мирграда в Борград, если ехать по Кривому тракту, соединяющему между собой два княжества. Этим путём кто только ни пользовался, ибо имелось у него много ответвлений и подъездов, потому недостатка в постояльцах Мефодий, хозяин «Дальней дороги», трактира, находящегося в селении, не испытывал. Самому Мефодию пошёл уж шестой десяток, но он был всё так же крепок телом и жизнерадостен. Лишь немного омрачали ему настроение седые волосы, что нет-нет, да стали появляться в его густой, тёмной шевелюре и такого же цвета небольшой окладистой бородке.

День медленно клонился к вечеру. Народу в таверне уже было порядком, ибо помимо нескольких знакомых проезжих купцов среднего достатка, регулярно останавливающихся в заведении, да парочки-другой обычных странников, бредущих по своим делам в то или иное княжество, в кабаке отдыхало два десятка воинов из Варграда. Сдвинув три стола у дальней стены, они, не скупясь, заказали себе вина с медовухой, птицы, вроде нескольких перепёлок с рябчиками да двух внушительного размера кабанчиков: на одного они вовсю, с аппетитом уже налегали, второй же дожаривался и был на подходе. Мефодий споро протирал кружки, с нескрываемым удовлетворением взирая на царящую в зале идиллию; даже волки, и те, казалось, не вызывали у него особого беспокойства, ибо возглавлял их Лучезар, родной брат самого Кулбаха, грозного правителя Волчьего города. «Держит своих псов он на поводке уверенно. И чего, интересно, им в Борграде понадобилось? А, не мое это дело…» – тут же осадил сам себя Мефодий, оборачиваясь на скрип открываемой двери. Привычно пригибаясь, чтобы не удариться головой, в корчму не спеша, вразвалочку вошёл Ратибор. Шум да гам в кабаке тут же стих. Все молча, оценивающе уставились на рыжебородого великана, что замер на пороге, неторопливо осматриваясь. Невероятной мощью веяло от новоприбывшего. Впечатляющую стать молодого исполина оценили все посетители без исключения, тихо, уважительно зацокав языками. Чуть задержав прищуренный взгляд на отдыхающих варгах, Ратибор бросил лениво Мефодию:

– Приветствую, старче! Кваска кувшинчик мне, будь добр, а то что-то горло в дороге пересохло… Да пожрать чего-нибудь сообрази! Мы вот тут свои косточки кинем… – Ратибор пошёл к столику, что стоял в противоположном конце зала, и, прислонив к скамье старушку секиру, привычно сел спиной к стене, так, чтобы сзади никто не подкрался. А заодно и было видно как на ладони всё заведение, вместе с гуляющими в нём постояльцами. – Да, о лошадях наших позаботься! – рыжебородый витязь высыпал на стол горсть серебра.

В этот миг дверь снова отворилась, и в «Дальнюю дорогу» залетел запыхавшийся Емельян.

– Слушай, медвежонок, здесь, кажись, волки!.. – выпалил он с порога и тут же смущённо замолк, ибо понял, что прокричал это сейчас на весь трактир.

– Да что ты курлыкаешь! – ехидно пробасил в наступившей тишине Ратибор. – И как же, позволь полюбопытствовать, ты об этом догадался, мозголобый?

– На сёдлах нескольких коней в стойлах их герб вырезан… – пробубнил невнятно Емельян, проходя за столик к приятелю и тревожно косясь при этом на мрачно разглядывающих его бойцов Варграда.

– Ты смотри-ка, – ткнул один из них своего соседа в бок, – мирградцы! Сурок и медведь подружились, бывает же!.. – два десятка варгов покатились со смеху.

– Емеля, – Ратибор брезгливо повёл носом, – чуешь? Что за запашок?! Похоже, это вон у того скудоумного говоруна из пасти так воняет! Хлебнул, что ль, из ночного горшка с гаком… Вопрос в том, случайно, или это его обычный утренний перекус?..

– Урони свой зад на место, Красимор, – буркнул начавшему было возмущённо подниматься с лавки «скудоумному говоруну» сидящий во главе стола Лучезар. – У нас важное задание, а с косолапыми – мир. По крайней мере официально… Так что умерь пыл! Успеешь ещё их шкуры попортить!..

– Сколько лет, сколько зим! – тем временем торопливо подлетевший к старым знакомым Мефодий разбил, как лёгкую наледь, вновь наступившую в заведении неловкую тишину. Приглушённый гул голосов постепенно опять начал набирать обороты. – Давайте уточним, чего желаете? Извините покорно, но из мяса на данный момент только птица готова! Пара куропаток устроит, или будете ждать, когда барашка зажарим?

– Кабанчик, что ль, вон тот, занят? Давай тогда куропаток своих сюда, – молвил недовольно Ратибор. – И кваса, я же сказал!

– Понял, сделаем! Тебе чего? Есть вино, медовуха, пиво светлое и тёмное нескольких сортов…

– То же самое, что и Ратибору, – перебил хозяина Емельян. – То есть кувшинчик кваса и птичку.

– Усё сейчас принесём, оглянуться не успеете!.. – несколько озадаченно покосившись на княжьего племянника, пробормотал Мефодий, шустро сгребая со стола горсть серебра.

– Ты, я смотрю, ремонт сделал? – одобрительно хмыкнул Ратибор. – Помниться, в прошлый раз, когда я отсюда уходил, тут было несколько менее опрятно…

– Я как раз хотел попросить вас об одолжении, – зашептал, смущённо сбиваясь, трактирщик, – по возможности, конечно, больше у меня не мусорить… Следы крови еле убрали, и Велес свидетель, сколько нервов, времени и денег мне это стоило!

– Обещать ничего не могу, – проворчал, насупившись, молодой богатырь. – Но вообще, мы здесь по делу. Будь добр, попроси своего помощника найти Благану и пригласить её к нам на огонёк! Мы были сейчас у неё, перед визитом в твой кабак, но, кажись, ворожеи нет дома…

– Такое, конечно, возможно! Бывает, она целыми неделями в лесах дремучих пропадает: всё грибы, коренья да травы редкие, ей лишь одной ведомые, собирает… Но по самой деревушке мы сейчас прошвырнёмся! Авось повезёт и она здесь где-то шастает! Варнул! – крикнул Мефодий своего подручного, что тут же вырос рядом, с благоговением взирая на Ратибора. Видно, хорошо запомнил он рыжего гиганта по прошлому его визиту в «Дальнюю дорогу». – Позаботься о конях наших странников да пробегись рысаком по Зябкино; встретишь Благану, – скажи, что гости к ней прибыли важные из самого Мирграда!

– Без проблем! Я мигом! – подобострастно раскланиваясь, Варнул тут же умчался выполнять поручение.

Хозяин же таверны сам, собственноручно принёс дорогим путникам подносы с куропатками и пару жбанов отборного, свежего кваса, самого лучшего, что нашлось у него в запасниках.

– Добро, – аж причмокнул Ратибор, отхлебывая из своего кувшинчика. – Пожалуй, лишь ненамного хуже, чем у князя на столе…

При этих словах Мефодий аж зарделся от удовольствия:

– Рад стараться!

Между тем Буслава, сестра Варнула, вторая помощница Мефодия, оставшись одна, явно не справлялась с сыпавшимися на неё заказами; захмелевшие волки начали недовольно ворчать да покрикивать на суетливо снующую туда-сюда нерасторопную разносчицу. В конце концов, это закончилось тем, чем и должно было: один из них, тот самый, «скудоумный говорун», больно ущипнул её, пробегающую мимо, за задницу. Буслава от неожиданности вскрикнула, и, резко развернувшись, не удержала поднос с вином, который и опрокинулся на заржавшего было аки конь Красимора, окатив его с головы до ног; рядом с ним упал на пол и раскололся вдребезги полупустой уже кувшин с напитком богов.

– Ой, извините, пожалуйста, я нечаянно… – Буслава задрожала, как осиновый лист на ветру, предчувствуя надвигающуюся грозу.

– Ах ты дрянь такая! – под ехидные смешки сидящих рядом приятелей, облитый винишком, взбешённый воин вскочил, и, схватив помощницу трактирщика за волосы, притянул к себе и проорал прямо в её широко открытые, перепуганные глаза: – Да ты сейчас всё это языком уберёшь, тварь! Сначала с меня слижешь, а потом и с пола, поняла?! – после чего, разгорячённый хмелем воитель, продолжая держать одной рукой несчастную за растрёпанные кудри, другой, быстро размахнувшись, ударил Буславу по лицу. Та отлетела метра на полтора, и, сбив пару стульев, что стояли недалече, неподвижно распласталась практически в центре зала «Дальней дороги». Из её разбитой губы обильно сочилась кровь.