Несмотря на почтенные годы, хозяйка держалась неестественно прямо. Она сидела так ровно, словно кол проглотила. Тонкие смуглые руки удобно устроились на её ровном, как стол, животе.

Взглянув на четвертую стену избушки, Глеб не увидел там ничего интересного. Лишь непонятные торбы, лежащие на деревянном полу. Получалось, что кроме этой старухи никого больше в домике не было.

Он повернулся лицом к древней жрице и, не желая того, встретился с её очень властным пронзительным взором. Глаза у неё оказались очень большими и тёмными. Парень почувствовал, что голова у него закружилась. Волнение, и настороженность разом ослабли, и бесследно исчезли.

Глеб успокоился, и вяло подумал: – «Вряд ли такая старушка приносит богам ритуальные кровавые жертвы. Если я и ошибся, то одной ей со мною точно не справиться. Вон она, какая худая и хилая».

Он медленно выпрямил ноги, сильно согнутые в напряжённых коленях и встал во весь рост. Глеб с удовлетвореньем отметил, бревенчатый пол этой странной избушки расположен на уровне его крепкой груди.

Значит, стоит ему быстро присесть, и он просто уйдёт от первой атаки старухи. То есть, окажется на открытом пространстве, а там будет видно, кто кого победит? Опыт в уличных драках он имеет немалый и хорошо его применяет на деле.

Глеб облегчённо вздохнул и чуть не закашлялся от тяжёлого, спёртого воздуха, наполнявшего тесную комнату. Морщась от неприятного запаха, он с неприязнью подумал: – «Похоже, что бабушка не отличается особой опрятностью. Да и сухие лечебные травы сильно дурманят мне голову. Вон их, сколько лежит в мешках возле стен».

Замотанная в тряпки, старуха вдруг шевельнулась и тихо сказала: – Входи пеший странник.

В этот раз, голос был не таким командирским, как раньше. Зато в нём вдруг послышались непонятные, шипящие звуки, неприятно царапнувшие настороженный слух. Хозяйка взмахнула сразу обеими тонкими ручками. Кисти с длинными пальцами сделали весьма непривычный приглашающий жест.

Глеб поставил ладони на края узкой щели, прорезанной в прочном накате, опёрся на согнутые руки и, без всяких усилий, выпрямил их. Его торс оказался внутри, а ноги свободно повисли над твёрдой землей. Парень примерился, как ему следует сейчас повернуться, чтобы, как можно удобней, усесться на пол. В этот момент, всё вокруг изменилось.

Лежавшие у бревенчатых стен, тёмные торбы вдруг шевельнулись и что-то очень упругое, коснулось пояса Глеба. Оно передвинулось с левого бока на плоский живот, прошлось по тому подреберью, что находится справа и быстро нырнуло за спину.

В ту же секунду, парень почувствовал, как по лёгкой одежде скользит, что-то гибкое и до ужаса сильное. Оно опустилось чуть ниже и крепко сжало бёдра и голени.

Охваченный страхом, Глеб отчётливо понял, зря он послушал вогула и влез в эту избушку. Надеясь юркнуть в дыру, он резко расслабил обе руки. К вящему ужасу парня, он не рухнул на землю, как недавно рассчитывал, а неподвижно повис в узкой дыре.

Не веря своим ощущениям, беглец бросил вниз испуганный взгляд. Там он увидел такое, от чего у него даже кровь замерла в жилах. Перед ним находилось круглое змеиное тело толщиною не менее двадцати сантиметров в диаметре.

Матово блестящее туловище стремительно оплетало его виток за витком. Таким точно способом, электрический кабель наматывают на сердцевину огромной катушки. Через пару мгновений, его загорелые руки оказались плотно прижаты к бокам. Глеб даже не мог, ими слегка шевельнуть.

Впав в состояние паники, парень резко задёргался. В то же мгновение, чёрные упругие кольца сжались с такой сокрушительной силой, что его ребра жалобно хрустнули. В глазах потемнело. Необоримая сила подняла жертву над полом, и осторожно внесла внутрь помещения.

Железная хватка немного ослабла. Глеб ощутил себя чуть свободней и с громким всхлипом втянул спёртый воздух в сжатые лёгкие. В глазах слегка прояснилось. Он снова увидел всё то, что находилось вокруг.

Парень с ужасом понял, что висит над бревенчатым настилом избушки, а его голова почти прикасается к потолку тесной комнаты. Не желая поверить глазам, беглец опустил голову вниз и увидел всё тоже, что раньше.

Туловище огромной змеи, обвивало его от подбородка до пят. Шкуру питона покрывали короткие блестящие волосы, наподобие тех, что часто встречаются у гладкошёрстных собак.

Трепещущий, как осиновый лист, Глеб вскинул глаза на старуху, сидящую напротив него. Жрица поймала панический взгляд беглеца и начала подниматься с мешков, лежащих у стенки.

Только она не вставала с сидения, как делают все обычные люди. Ягá всем телом двигалась вверх, словно сидела на некой платформе, стремительно взлетающей к небу.

Через пару мгновений, лицо древней хозяйки оказалось на уровне глаз потрясённого парня. Он неожиданно понял, что у неё отсутствуют ноги. Оказалось, что её стройный торс переходит в удивительно мощное змеиное тело, толщиной в её тонкую талию.

Глеб вновь не поверил тому, что увидел. Надеясь на то, что всё только сон, беглец сильно зажмурил глаза и резко помотал головой. Лишь после этого, он осторожно поднял трепетавшие от ужаса веки.

Однако, всё так осталось, как было секунду назад. Так же лежало внизу длинное туловищё невероятно большого удава. Тонкий кончик хвоста немного подрагивал от возбуждения, как у ядовитой гремучей змеи. Так же блестела короткая чёрная шерсть невероятного чудища. Мало того, жуткая тварь обвила дрожащую жертву, и сжимала её с потрясающей мощью.

Парень поднял напуганный взгляд чуть повыше и увидел такую картину, что привела его в трепет. На переднем конце длинного тела не было огромного черепа ползучего гада. Вместо него, находилось щуплое тело старушки, увенчанное морщинистым личиком.

Душу несчастного Глеба заполнила тьма непереносимого ужаса. Он впал в исступление и забился, как муха, желавшая вырваться из паучьих тенет. Результат его действий оказался весьма предсказуем. Смертоносные кольца сжались сильней. Дыхание снова прервалось. Парень мгновенно лишился сознания, перестал резко дёргаться и безвольно обмяк.

Убедившись, что пленник уже не шевелится, старуха приблизилась к молодому лицу почти что, вплотную. Парень очнулся и с удивленьем увидел, взгляд ужасного чудища вспыхнул тёмным огнём.

Он пригляделся внимательней и с отвращением понял, у змееподобного монстра нет даже следа обычных белков. Глаза представляли собою огромную золотистую радужку с иссиня-чёрным зрачком наподобие удлинённого ромба. В их глубине парень увидел свои отражения. Причём, они оказались повёрнуты кверху ногами.

Пока строптивая жертва пыталась сбежать, жуткое чудище обвивало его с головы и до пят. В ходе короткой борьбы, с хозяйки слетел остроконечный высокий клобук, и обнажился верх её головы. То, что открылось несчастному Глеба, окончательно добило его.

Оцепенев от дикого ужаса, парень смотрел на удлинённый человеческий череп, сильно вытянутый вверх и назад. Глеб содрогался от отвращения, но не мог отвести от него широко распахнутых глаз. На уродливой, шишковатой башке шевелился огромный клубок неведомых тварей.

Какое-то время спустя, до парня дошло, что же он видел перед собой. Вместо обычных волос, из массивного черепа торчали десятки коротеньких змей, каждое из которых заканчивалось маленькой гадючьей головкой.

Толщина всех отро́дий была с указательный палец, а длина около тридцати сантиметров. Они извивались, отвратительно дёргались и дружно тянулись к беспомощной жертве. Все злобно шипели и широко раскрывали мерзкие пасти, окрашенные серым цветом внутри.

Жрица открыла сомкнутый в ниточку рот, похожий на пасть обезьяны. Глеб ужаснулся новому зрелищу. Во рту у старухи не оказалось нормальных зубов, которые имеют приматы. Вместо них обнаружились жёлтые роговые пластины, что плотно торчали из грязно-розовых дёсен.

Затем, началось нечто нестерпимо ужасное. С ребристого верхнего нёба откинулись два сильноизогнутых, острых, как шило, клыка. Они походили на то оружие убийства, что бывают у каждой ядовитой змеи.

В глубоком провале омерзительной глотки, прятался длинный чёрный язык, с разделённым надвое тонким концом. Он находился в луже вязкой слюны, заполнившей углубление в челюсти, слегка шевелился и мелко, противно подрагивал.

Раздвоенное змеиное жало вдруг резко сжалось, стремительно выпрямилось и рванулось вперёд. Оно ударило жертву в середину высокого лба и попало в ту точку, что размещалось на три сантиметра выше его переносицы.

От неожиданности и отвращения Глеб снова бессильно задёргался. Змеиные кольца опять напряглись, сжались чуть крепче и прекратили попытки к безуспешному бегству.

Могучие мышцы стиснули парня с такой ужасающей силой, что он застонал и, на короткое время, снова лишился сознания. Лишь после этого, объятия чудища немного ослабли.

Неизвестная тварь подождала, пока пленник очнётся. Заметив, что глаза Глеба открылись, она подняла тонкие руки, покрытые дряблой сморщенной кожей, и протянула к лицу раннего гостя. Оказалось, что у мерзкой старухи на каждой ладони имелось множество пальцев.

Сколько их в точности, Глеб рассмотреть не сумел, но их было значительно больше, чем у человеческих особей. Самое малое – шесть, а может и больше. Причём, все они шевелились, словно не имели суставов, мелко дрожали и, подобно червям, извивались во всех направлениях.

Жрица крепко сжала виски своей жертвы и сильным рывком повернула голову Глеба направо. От такого движения, позвонки жалобно хрустнули, а шейные мышцы набухли в невероятном усилии.

– «Почему я подумал, что она со мною не справиться? Получается, что я и есть та самая жертва, что Латúмир Серкóвич принёс своим древним вогульским богам». – отстранёно сказал себе парень.

Сжимая череп несчастного пленника, старуха что-то горячо говорила. Бормотала она очень быстро и весьма неразборчиво. Так что, Глеб не мог уловить смысл её странных слов. Да и язык оказался совсем незнакомым.

Потом она замолчала и смачно плюнула парню прямо в левое ухо. Вязкая жидкость залепила отверстие в глубине ушной раковины, и Глеб перестал слышать всё, что происходило с той стороны.

Где-то в глубине его мозга возникла сильнейшая боль и стала пульсировать тугим огненным сгустком. У парня создалось впечатление, что в череп попал раскалённый свинец. Остатки слюны неспеша потекли вниз по шее и холодной струйкой упали на оголённую грудь.

В этот же миг, старуха мощным рывком повернула голову пленника в другом направлении. Позвонки опять затрещали, и в правую ушную раковину влетел такой же обильный плевок, как и первый.

Теперь Глеб стал глухим уже на две стороны. Боясь шевельнуться, он замер, как статуя. Любое движение парня неминуемо кончилось бы свёрнутой шеей. Это означало разрыв спинного мозга в верхнем отделе и паралич всего тела.

Весьма аккуратно, старуха повернула к себе лицо бледного гостя и продолжила непонятные действия. Судя по быстрым движениям её тонких сиреневых губ, она продолжала вести монолог.

Шершавые лапы прошлись по вспотевшему лбу и щекам потрясённого Глеба. Холодные, как кожа лягушки, ладони быстро спустились чуть ниже и остановились на шее у парня, прямо над его кадыком. Червеобразные пальцы обхватили горло дрожащего пленника и сжали, словно стальными тисками.

Оставшись без доступа воздуха, Глеб вытаращил глаза так, что они почти выпали из глубоких орбит. Он открыл рот на всю ширину, и постарался вздохнуть. Старуха снова что-то сказала, издала тихий звук и плюнула гостю прямо в лицо.

Едкая жидкость огнём обожгла дрожащие веки и слизистую оболочку у глаз. Взор опять затуманился, и Глеб перестал, что-либо видеть. Только смутные, белесые пятна продолжали маячить далеко впереди. Не в силах кричать от обжигающей боли, он только слабо хрипел.

В этот момент, новый плевок влетел ему в широко распахнутый рот. Секунду спустя, старуха неожиданно ослабила хватку. Горло освободилось от мощного сжатия. Глеб, наконец-то, сумел свободно вздохнуть.

Он с шумом втянул в себя живительный воздух и чуть не захлебнулся отвратительно зловонной субстанцией невероятно горького вкуса. Вязкая жидкость плотно забила гортань и устремилась вниз, по трахеям.

Парень неожиданно понял, ещё полминуты невыносимых мучений, и он умрёт от удушья. Сознание вновь помутилось. Пленник опять провалился в беспросветную плотную тьму.

Сколько времени он находился без чувств, Глеб точно не знал. Зато, когда он очнулся, то сразу почувствовал, зловонная вязкая жидкость куда-то исчезла и ничто его больше не душит. Каким-то удивительным образом густая субстанция бесследно всосалась в стенки сосудов и перестала блокировать дыхательный путь.

Теперь он мог совершенно свободно расправить широкую грудь и наполнить живительным воздухом все лёгкие, до самых глубин. Он несколько раз втянул в себя затхлую атмосферу избушки, ощутил головокружение и окончательно привёл себя в чувство.

Первое, что он заметил, было лицо древней старухи, маячившее перед глазами. Острота восприятия постепенно вернулась. Беглец с облегчением понял, его стопроцентное зрение, осталось по-прежнему острым. Ещё он осознал, что видит непонятную тварь, что держала его мёртвой хваткой.

Жрица впилась в него тёмным взглядом и продолжала вести беспрестанный, неразборчивый заговор. Голова Глеба опять закружилась. Он услышал её тихий шёпот значительно чётче и стал кое-что различать.

В глазных яблоках вдруг засверкали яркие вспышки. Секунду спустя, перед мысленным взором стрелой пронеслись какие-то странные образы. Бормотанье старухи уже не казалась ему бессистемным набором пережеванных звуков. Оно стало слагаться в слова на давно позабытом наречии.

– «Так это же, древний санскрит». – догадался вдруг парень. Каким-то мистическим образом Глеб неожиданно понял, о чём ведёт речь непостижимая тварь: – «Она говорит, что теперь я смогу общаться с теми, кто умер». – мелькнуло в воспалённом мозгу ошеломлённого парня.

Затем, там неожиданно ярко блеснуло: – «Нага! Старик сказал – Нага!»

Тут в голове что-то щёлкнуло. Из глубины детской памяти всплыла страница энциклопедии, с блёклой картинкой и небольшим пояснением: – «Нага – это древнее божество в виде огромной змеи с человеческим торсом и головой, укрытой веером змеиных голов».

Глеб вздрогнул от мертвящего ужаса и похолодел от невероятной догадки: – «Значит, такая богиня до сих пор существует, и меня принесли ей, как сакральную жертву? То есть, послали туда, где пребывают умершие. Теперь, я смогу с ними общаться на равных, как покойник с покойником?»

К этому времени, старуха закончила речитатив и ненадолго умолкла. Пленник тоже благоразумно затих. Он с содроганием ждал смертельной развязки и перебирал в голове варианты своей неминуемой гибели.

– «Одно движение её мощного змеиного тела и я буду раздавлен, как муха в кулаке человека! Или она высосет всю мою кровь, как говорилось в историях о древних вампирах? Или старик сожжёт меня на ритуальном костре, как до нынешних дней поступают в дальних языческих странах?» – в измученном страхом, сознании Глеба мелькали картины, одна страшнее другой.

Змеиные мышцы чуть-чуть шевельнулись. Парень обмер от ужаса и только два слова мелькнули в его воспалённом мозгу: – «Это конец?» – спросил он у себя и не знал, что ответить на это?

Вдруг, случилось нечто совсем непонятное. Схватка богини резко ослабла. Холодные упругие кольца мгновенно разжались, и Глеб скользнул вниз, словно камень из раскрытой ладони. Он пролетел сквозь отверстие, прорубленное в толстом полу, и сильно ударился ступнями о грунт.

Затёкшие от неподвижности, ноги не удержали хозяина в вертикальной позиции. Колени немедля сложились, как лезвия перочинного ножичка, и парень ничком повалился на твёрдую землю.

Падая, как подрубленный столб, он врезался лбом в край дыры в перекрытии. Из глаз брызнули длинные разноцветные искры. Глеб тихо вскрикнул и от удара надолго лишился сознания.

Тагáй

С огромным трудом, Глеб приподнял дрожащие веки и увидел что-то совсем непонятное. Парень напряг своё зрение, которым недавно гордился, прищурился и усилием воли попытался сфокусировать взгляд. Несмотря на все ухищрения, он не добился никаких результатов.

Перед глазами висела какая-то светло-серо-зелёная хмарь с сильно размытыми контурами. Как это ни странно, но справа и слева она освещалась значительно лучше, чем спереди.

Парень попробовал повертеть головой и с ужасом понял, что не может этого сделать. Мышцы шеи его совершенно не слушались. Он хотел ощупать лицо, но не почувствовал рук.

Всё, что случилось с ним ночью, мгновенно всплыло из памяти. Сумбурные мысли возникли в его голове и заметались, как шары в лохотроне: – «Меня крепко связали! На глазах повязка из ткани! Хотят принести в жертву богине-змее по имени Нага!» – с оторопью подумал беглец.

– Что вы хотите? – закричал он во весь голос.

Вернее сказать, хотел это сделать, но пересохший от жажды язык с трудом оторвался от нёба и еле пошевелился во рту. Из сильно саднящего горла вырвался не воинственный возглас, а лишь тоненький придушенный хрип.

Находясь в полнейшем отчаянии, Глеб забился, как рыба на раскалённом песке. Тело импульсивно задёргалось, и он чуть повернуться на бок.

В зрачки резко ударил яркий солнечный луч, и парень инстинктивно зажмурился. Свет проникал сквозь плотно сжатые веки и безжалостно жёг яблоко левого глаза.

– «Повязки на мне, к счастью, нет!» – обрадовался измученный пленник. Он немного подумал и всё себе объяснил: – «Я просто лежал, лицом вниз и видел лишь стебли зелёной травы». Глеб опять попытался повертеть головой и приложил к этому массу усилий. Спустя какое-то время, у него кое-что получилось. Парень чуть приподнял тяжёлые веки и глянул перед собой сквозь узкие щелочки.

Белесый туман, застилающий взор, понемногу рассеялся. Глеб увидел внушительный ствол замшелого дерева. Преодолевая сопротивление, он слегка шевельнул кистями крепко связанных рук.

Онемевшие подушечки пальцев коснулись ног чуть повыше колен: – «Значит, руки вытянуты вдоль туловища, а не заломлены палачами за спину». – порадовал себя парень и продолжил исследование своего состояния. Извиваясь, словно червяк, он попробовал сесть.

Неожиданно его руки пронзила сильнейшая боль. Мурашки огня побежали под кожей, проникли в застывшие члены и обожгли все окончания нервов. Глеб с облегчением понял, он вовсе не связан. Просто тело всё затекло от лежания в неудобном для него положении.

С трудом двигая непослушными пальцами, парень начал массировать мышцы. Мало-помалу чувствительность к ним начала возвращаться. Опираясь на землю руками, Глеб всё-таки сел. Словно заржавленный робот, он очень медленно нагнулся вперёд и принялся обрабатывать нижнюю пару конечностей.

Беглец приводил организм в работоспособное для себя состояние, и с большим беспокойством вертел головой. Выяснилось, что он находится на миниатюрной прогалине, а вокруг плотной стеною стояла глухая тайга. Её можно было назвать дремучею пущей.

Наконец, он всё же поднялся на непослушные ноги, и осмотрелся гораздо внимательней. К удивлению Глеба, он оказался в настоящем Берендеевом царстве. Со всех сторон его окружали невероятно высокие и большие деревья чрезвычайно преклонного возраста.

Все пространство меж ними занимали упавшие сучья и замшелые туши лесных великанов. Они в беспорядке громоздились везде, куда проникал внимательный взгляд изумлённого парня.

Расщепленные пни и огромные выворотни дополняли картину девственных зарослей. Вся поверхность древесных стволов была плотно покрыта ковром всевозможного мха и гирляндами разнообразных грибов.

Причём, и те и другие поражали глаза невообразимым богатством расцветок. Мало того, грибы щеголяли различными формами: шарообразные, с плоскими, круглыми и удлинёнными шляпками, верами, воронками и даже остроконечными звёздами. Размеры иных экземпляров достигали двадцати сантиметров в диаметре.