Глава седьмая

Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками – не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни – носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня… Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..

Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.

– Добрый день! – стараюсь быть как можно более вежливым.

– Такой день «добрым» быть не может… – отвечает босс, но руку все-таки подает.

– Разрешите узнать, мои документы готовы?

– Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.

– Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей… – Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.

Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:

– Это ерунда… Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.

Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.

– Что-то случилось?

– Да… Такое у нас впервые… Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?

– Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.

– В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то… Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не очень характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам – для волка слишком большие, для медведя маленькие… Заниматься этим делом не захотели – им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек – следователя и… – Тут босс замолчал.

– Оперативника-силовика?

– Можно и так сказать. – Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»… – Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции…

– Случилось что-то непредвиденное?

– Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.

– Рядом остались какие-нибудь следы?

– Следы-то остались… Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли – сыщики прошли сами, а дальше… Они будто в воздухе растворились!.. – Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.

– Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?

– До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно…

– Надо же… Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.

– Если я вас попрошу лично, сам – вы сможете заняться этим делом? У нас здесь сейчас нет таких специалистов… Те, которые есть – «городские». Я боюсь, что если пошлю новую группу – все может повториться.

(А меня, значит, тебе не жалко, да?..)

– Это далеко от города?

– Вас туда отвезут нашим транспортом, можете не беспокоиться. Могу предложить вам в напарники…

– Я отправлюсь туда один.

– Но почему?!.

– Вы сами сказали – у вас нет специалистов. Я не отрабатывал взаимодействие со здешними сотрудниками, поэтому есть очень большая вероятность при внезапном нападении получить пулю в спину от своего же… Или понадеюсь на сопровождающего, а он что-то пропустит, не заметит, в результате нам обоим – конец… – Я чуть было не выразился более эмоционально, но понял, что босс может не понять, при чем тут северный пушной зверь.

– Что вам требуется?

– Оружие у меня есть, документы выдали… Разве что зайти к вам на склад, посмотреть кое-какие мелочи?..

– Все, что есть на складе – к вашим услугам. Пойдемте, я провожу, без меня там ничего не выдают…

Да, здесь не экономили на снаряжении агентов, в комнате очень даже больших размеров на стеллажах можно было найти все, что душа пожелает. Ну, или почти все… Увидевший мистера Мак-Кинли кладовщик рванулся из-за своего столика, как ужаленный в задницу, и после пары фраз начальника был готов выдать мне все, что есть, и даже сверх того. Но я не стал злоупотреблять местным гостеприимством, ограничившись удобной заплечной сумкой, армейским компасом и еще несколькими походными мелочами, упрощающими жизнь «в поле». Конечно же, прихватил еще кое-какие хитрые штучки из спецснаряжения, чем вызвал недобрые взгляды хранителя местной сокровищницы.

Домой меня действительно привезли очень быстро, машина осталась ждать возле дороги, а я начал собираться в поход. Надеюсь, он не затянется надолго, день-два, и вернусь…

Только-только успел переодеться в походную одежду и начал укладывать вещи в сумку, как в комнату буквально влетела Клер.

– Ты куда-то собираешься?

– Да, местное начальство попросило помочь разобраться, сами не смогли. Они здесь «городские», сама знаешь. Мне ведь нужно авторитет зарабатывать, это дело вполне подходит…

Она заметно мрачнеет:

– Надолго?

– Надеюсь управиться за день-два, здесь недалеко. Сейчас на машине туда отвезут, осмотрюсь, до ночи еще далеко…

– Подожди, не уходи! – она выбежала из комнаты, только подол платья взметнулся. Вернувшись через пару минут, протянула мне жестянку. – Возьми с собой!

– А что это?

– Там сбоку написано…

– «Орехи с медом». Спасибо, будет с чем чаю выпить!

Чуть было не ляпнул «в лесу», но вовремя остановился. Зачем ее волновать, правда?..

Собравшись, закрываю сумку и подхожу к Клер.

– А Джонатан где?

– Он с Мег поехал в книжный магазин, скоро уже должен бы вернуться.

– Мне нужно ехать прямо сейчас, ждут…

Обнимаю ее и целую, замечаю слезы в уголках глаз.

– Ты что? Я ведь быстро вернусь, обещаю!

– Как-то все это неожиданно… – Клер прижимается ко мне.

– Служба у меня такая, понимаешь. Представь, как это у жен моряков, летунов?..

– Они, это они… Ладно, пойдем, провожу тебя.

Вместе выходим на крыльцо, она целует меня, и я ухожу к дороге, не оглядываясь. Чувствую, что она стоит и смотрит вслед… Когда сажусь в машину, все-таки оглядываюсь – жена стоит в дверях, и в руке, рядом с лицом – белое пятнышко, платочек, наверное…

Путь к ферме занял больше двух часов, даже мощное авто (между прочим, «модель этого года», как гордо заявил мне шофер, представившийся как Генри) не могло ехать быстрее. Дороги здесь еще не очень хорошие. Да и кто будет асфальтировать подъезды к далекой ферме, подумайте сами?.. Может быть, лет через пятьдесят начнут… Или фермер резко разбогатеет.

Если честно, на лошади я бы ехал гораздо медленнее, что правда, то правда. Нужно будет потом освоить управление этим механическим жеребцом, ха-ха!

Однако, большую часть пути я пытался представить, что там могло случиться. Мак-Кинли сказал, что меня там будет дожидаться местный полицейский, который обо всем и расскажет. Но мое чувство опасности не молчало – дело будет непростое… Там охотятся не волки, и не добытчики чужого скота. Уж это я могу определить, даже на расстоянии. А кто там злодействует на самом деле – предстоит выяснить. Такая у меня служба…

Да, удивляет малая численность летательных аппаратов, дирижаблей – возле города есть аэрополе, но один дирижабль в день – для большого города маловато, не правда ли? Когда я спросил об этом у Генри, тот пожал плечами:

– У нас поездов хватает, машины вот появились. А по воздуху – дорого очень, да и непривычно. Может быть, потом, когда что-нибудь еще придумают…

Интересно, получается, что аппаратов, подобных тому, на котором летала Диана, здесь еще нет? Хотя, что это я – «Дракон» ведь имеет скорее военное предназначение, и показывать его местный вариант всем подряд точно не будут. Спрашиваю об этом водителя, который немного удивляется:

– Тут, кроме дирижаблей, летает еще пара каких-то аппаратов, но они очень простые, разве что одного пассажира могут везти. Других не видел… Может, и прилетали когда. Но с моей работой там целыми днями сидеть не получится, да и скучно. То ли дело сейчас – новые места посмотрю… Вот, уже почти приехали!

Точно – у съезда на боковую дорогу ждал всадник на вороном коне. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это конный полицейский – если я не ошибся с определением формы. Он взмахнул рукой, и мы остановились рядом.

– Приветствую! Вы из сыскного агентства?

– Да. Проводите нас к месту, там покажете, что и как.

Эх, забыл, что надо бы представиться, но ладно уж… На месте разберемся.

Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.

– Давайте познакомимся, что ли, – сказал я полицейскому. – Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».

– Джон Келли, отряд конной полиции округа.

Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.

– Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.

– Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно – только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то – никаких следов не оставалось.

– То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..

– Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь – по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того – ловили грабителей банка…

– Поймали?

– Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое… Молодые такие, уверенные… Обошли все, в каждый сарай заглянули…

– Вы так рассказываете, как будто рядом были.

– Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал…

– А из обитателей фермы, семьи – все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?

– Все на месте – хозяин, его жена, два сына и дочь… Нет, забыл – отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.

– Раньше почему не отогнали?

– Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли… Не помогло. Проходит неделя, и опять…

– Ладно, что дальше было?

– Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть – опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам… Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли… Что осталось… Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли… А они след не берут, визжат, к людям жмутся…

Так, что-то подобное уже случалось… Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же… Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость… Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью…

– Джон, покажите мне место, где была засада.

– Тут довольно далеко…

– Ничего, я на машине подъеду.

До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось…

Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды, и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.

– Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.

Точно – к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами – натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков… Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.

– Осмотрел, а где дальше все происходило?

– Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена… Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.

Подхожу к машине и сообщаю Генри:

– Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.

Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится – уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.

По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:

– Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером…

– Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.

Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.

– Вот…

– Да, я вижу…

Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы… А что тут рассматривать – затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше…

– Говорите, собаки след не взяли?

– Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда… Ну, понимаете…

– Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.

– Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли… А дальше – будто унес тварь кто, нет следов, улетели… Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?

– У меня есть револьвер, этого хватит.

– Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..

– Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет… Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.

– Удачи вам, Кристофер!

– Она мне понадобится… До встречи!

Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел… Под ногами – чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно…

Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь – следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня… Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе… целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли – теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов – эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек…

Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое… Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно… Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех… Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завянуть. Так, это и есть место нападения… А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки – там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было… Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь… Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах…

Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение…

Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий… Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто – чем больше, тем дальше… Размером с белку – примерно в десятке шагов, большую собаку – шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.

Поднимаюсь, беру свою сумку и иду в сторону леса, по теперь уже парной цепочке следов. Когда прохожу мимо третьей сосны, в глазах на миг темнеет, но зрение сразу полностью восстанавливается. Это еще что? Наверное, нужно воды немного попить, что я сейчас и сделаю…