Вот и двухэтажное здание весьма приличных размеров. Вывеска, про которую мне говорила девушка, по бокам на ней нарисованы силуэты каких-то пышных платьев. Разглядывать их я не стал, а просто толкнул высокую створку двери, над которой сразу же зазвенел маленький колокольчик.

Войдя, я оказался в не очень большой комнате, по центру которой была стойка вроде гостиничной, в углу стояли два кресла, у противоположной стены – диван. Наверное, это для мужей, ожидающих своих жен. Хоть бы столик с газетами поставили, например… Или они тут гостям чай-кофий наливают?

Из двери за стойкой тут же вышла представительная мадам, которая с решительным видом сразу же пошла в наступление:

– Доброе утро!

– Доброе утро…

– Что бы вы хотели посмотреть? Шубы, пальто, платья или что-то еще? Для вашей жены… – последовала многозначительная пауза, – или подруги? Возможно, если вы придете вместе с ней, то мы сможем подогнать ей по фигуре понравившийся наряд…

– Скажите, а как здесь можно посмотреть на вечерние платья – только на манекенах или на вешалках?

– Ну почему же? У нас есть специальный зал для демонстрации любой одежды…

(Слово «любой» она выделила голосом. Ну, примерно понимаю, что имеется в виду, но я сюда пришел не затем, чтобы разглядывать дамское нижнее белье.)

– …и наши девушки с удовольствием продемонстрируют вам самые новые модели, буквально только что привезенные из столичных магазинов. Вы не будете разочарованы, обещаю.

– А когда можно будет посмотреть?

– Прошу вас, подождите десять минут, потом мы вместе с вами пройдем в зал для показа. Сейчас вам принесут кофе, вы не против?

– Разве я могу отказаться? Подожду столько, сколько потребуется.

Конечно, в десять минут они не уложились, я нагрянул чуть ли не сразу после открытия, и девчонки явно еще не успели накраситься. Но уже через двадцать минут я сидел в кресле, а передо мной по очереди проходили местные супермодели в вечерних платьях, способных довести любого нормального мужчину до немедленного предложения руки и сердца. Но основное внимание пришлось уделить не фасонам, материалам и покрою, а девушкам-манекенщицам, среди которых и скрывалась неведомая злодейка. Так, показ вроде закончился, и они выстроились в нестройную шеренгу, все шестеро. На секунду прикрыв глаза, я почувствовал у одной из них слабое излучение скрытого в одежде амулета. Надо же, сразу и не поймешь, что это такое… Неужели это она? Ну-ка, посмотрим внимательно, какая ты из себя?..

Второй слева стояла черноволосая девушка с немного высокомерным выражением лица. Интересно, что очень красивой я бы ее не назвал, но хозяйка обращалась к ней чуть-чуть другим тоном, чем к остальным. Но уловить разницу было очень трудно, буквально на грани восприятия. Ясно, с этими данными и будем работать…

– Можно поговорить с вами наедине?

– Конечно, пройдемте в мой кабинет. Девочки, пока не расходитесь, ждите здесь. Если будете нужны – вас позовут.

Все манекенщицы дисциплинированно уселись на стулья вдоль стены, аккуратно поправив платья, чтобы не измялись, а мы прошли дальше через несколько других комнат.

В кабинете хозяйка уселась за стол, а я остался стоять возле окна.

– О чем вы хотели со мной поговорить?

– Я пришел сюда не только выбрать платье, но и узнать кое-что. Несколько месяцев назад в вашем модном доме произошел неприятный случай…

Выражение лица мадам стало таким, как будто она за один присест съела большой лимон без сахара. Но сопротивляться и уйти от разговора она не смогла, я предпринял некоторые меры.

– Вот вы о чем… Все из-за той девчонки-воровки?

– А почему вы так уверены, что драгоценности украла именно она?

– Серьги нашли у нее в сумочке… И был свидетель, видевший, как все произошло.

– Это кто-то из других девушек?

– Я не буду это обсуждать.

– А если окажется, что вы неправы?

– Не может такого быть! – твердо ответила хозяйка.

– Вы так в этом уверены?

– Абсолютно!

– Но представьте, что вам докажут ее невиновность, что тогда?

Мадам все-таки задумалась, но отвечать не захотела, сидя с неприступным видом.

– Вы ее простите? Возьмете снова на работу?

Хозяйка через силу ответила:

– Если это все-таки была не она… Тогда я буду просить прощения… У нее…

(Честное слово, я на нее не давил никакими заклинаниями – не потребовалось. Ладно, представление продолжается!..)

– Постарайтесь не удивляться тому, что сейчас увидите, хорошо? И сидите спокойно.

Она молча кивнула. Ох, что сейчас будет!..

Неслышно подойдя к двери, я рывком распахнул ее, и мы увидели стоявшую вплотную к занавеске девушку. Да, ту самую, у которой в одежде еле заметно «светился» амулет. А вот что это за штучка – мы сейчас точно и узнаем.

– Ты что-то хотела? – спросила хозяйка, ничуть не удивившись.

– Мария Степановна, мы вам еще нужны? – ответила манекенщица вопросом на вопрос.

А вот тут что-то не то… Мадам же сказала им всем – сидеть и ждать. Не думаю, что кто-то бы дернулся без команды, у них тут порядки почти как в армии. Однако эта пришла и стояла под дверью… Интересно, она слышала что-нибудь из нашего разговора? Неужели хозяйка ничего не поняла?

– Войдите, пожалуйста, – обратился я к ней. – Хочу рассмотреть платье поближе.

Ничуть не удивившись, девушка вошла и встала в центре комнаты, приняв «картинную» позу.

– А теперь – ЗАМРИ!

Хозяйка за столом даже вздрогнула, когда я произнес эти слова и сделал незаметный жест пальцами правой руки.

– Мария Степановна, вы ничего не замечаете?

– Нет…

Я взял стакан, который стоял рядом с хрустальным кувшином, налил в него воды примерно до середины и подошел к манекенщице.

– Смотрите внимательно, что сейчас произойдет!

Где там у меня были тонкие перчатки, как раз для таких случаев… Осторожно расправив складки платья, я вытащил из них небольшой камешек черного цвета, с затейливой резьбой. Надо же, старинная штучка, сейчас таких уже не делают! Оп-па, а тут у нас что еще, сразу и не заметил, как это она так глаза сумела отвести… Из ее прически я вытащил небольшую костяную заколку, и черты манекенщицы сразу стали грубеть, на глазах утрачивая былую привлекательность.

Хозяйка аж подскочила в кресле, хорошо, что не завизжала в полный голос, а только прошептала:

– Что это… такое?

– Вот этот камешек – амулет, придающий абсолютную убедительность тому, что говорит его владелец… Вернее, владелица. С ним мы поступим вот как…

Я бросил камешек в стакан с водой, которая сразу же почернела и запузырилась, как будто там началась бурная химическая реакция. Нафиг, пусть на столе побудет, а то лопнет еще в руке…

– Вот эта заколка наводит «чары красоты». Ее я портить не буду, во всяком случае, пока. Ну что, хотите услышать правду?

– Да…

Повернувшись к манекенщице, говорю ей:

– Рассказывай, что произошло на самом деле! – и вполголоса добавляю несколько слов.

Она не может сопротивляться заклинанию «Голос истины» и начинает монотонно рассказывать, как с помощью амулетов смогла попасть в этот салон, войти в доверие к хозяйке. Оказывается, Надежда заподозрила что-то неладное, и тут как раз случился показ драгоценных украшений. Сделав ее виновной в краже, удалось избежать разоблачения, а после еще и укрепить свое положение возле хозяйки, рассчитывая через некоторое время занять ее место.

– Достаточно? – спрашиваю ошарашенную Марию Степановну.

У нее в глазах стоят слезы.

– Как же так… Почему я не захотела ее выслушать…

– Ну, а с этой что будем делать?

– Пусть уходит… Я скажу, что больше не нуждаюсь в ее услугах. Не будем раздувать скандал…

– Вообще-то ее нужно сдать в полицию, чтобы разобрались, где она взяла эти штуки.

– Прошу, не нужно… Тогда еле-еле удалось избежать огласки, и вот опять… Вы же забрали у нее эту вещь? Теперь она уже никому не опасна, пусть радуется, что в тюрьму не посадили…

Ну, раз так, возвращаю заколку на прежнее место в волосах, и девушка сразу же преображается, снова становясь красивой. Хозяйка наблюдает за моими действиями с некоторой опаской.

– ВЕРНИСЬ!

Манекенщица вздрагивает, немного ошалело смотрит по сторонам, начинает вспоминать то, что говорила, и сразу же тянется к тому месту на платье, где раньше был спрятан амулет. Я показываю ей стакан, вода в котором уже прояснилась, и стал виден лежащий на дне камешек:

– Не это ищешь, подружка?

Она непроизвольно тянется к стакану, но тут же дергает руку вверх, к прическе, проверяя, на месте ли заколка.

– Мы все знаем, – говорит ей мадам. – Жалованье за этот месяц тебе выплатят, но лучше всего уезжай из города. Больше не попадайся, иначе неизвестно, чем твое дело кончится…

Интриганка выбегает из кабинета, чуть не снеся дверь с петель. Я подхожу к окну, открываю створку и выплескиваю воду вниз, на землю, хорошо, что улица сейчас пустая.

– Стакан теперь нужно разбить и выбросить осколки вместе с камнем. Вы сможете это сделать?

– Да…

– К вам сегодня придет Надежда, возможно, еще с одной девушкой. Надеюсь, Ирина вам понравится, ее красота настоящая. Я думаю, что теперь вы помиритесь и без моей помощи.

– Я так виновата…

– Нет, просто колдовские чары оказались сильнее вас. Кстати, можете отпустить манекенщиц, а то они там уже заждались.

– Конечно, сейчас же… Только скажите – вам самому какая выгода, зачем вы все это делаете? Неужели из-за денег?..

– Для практики, – совершенно честно отвечаю я, раскланиваюсь и выхожу из кабинета хозяйки.

Теперь можно вернуться в гостиницу, чтобы сообщить девушке приятную новость. Интересно, пригласит ли Надя с собой Ирину? Если нет, то я в ней здорово ошибся…

На этот раз беру извозчика, день предстоит насыщенный событиями, так что придется экономить силы по мере возможности.

Войдя в холл «Астории», я увидел интересную картинку: портье был чем-то очень недоволен и на повышенных тонах разговаривал с Надеждой. Все понятно, она сегодня решила не работать, как ей и было сказано вчера.

– Все, разговор окончен, – бесцеремонно заявил я, – ключ от моего номера сюда!

Красный от злости портье сумел положить брелок на столешницу более-менее тихо, но это явно стоило ему большого усилия. Беру девушку под руку и вместе с ней иду к лестнице. Она пытается заглянуть мне в глаза, но я смотрю в другую сторону. Открыв дверь, пропускаю ее вперед, девушка останавливается в середине комнаты и поворачивается ко мне.

– Скажите хоть что-нибудь, пожалуйста…

– Я поговорил с хозяйкой, ты можешь прийти и помириться с ней. Нам удалось обнаружить того человека, который испортил тебе жизнь. Думаю, сама понимаешь, о чем стоит рассказывать Марии Степановне, а о чем нет. Идти можешь хоть сейчас.

Она порывисто обнимает меня и утыкается лицом куда-то в плечо, слышны тихие всхлипывания. Глажу ее по голове, стараясь успокоить.

– Кстати, если хочешь, пригласи с собой Иришку, возможно, ее тоже примут на работу в модный дом.

Девушка пораженно смотрит на меня:

– Но как… Зачем вам все это?.. Вы ведь даже не… У меня нет денег, чтобы заплатить…

Аккуратно отстраняю ее и провожу кончиками пальцев по румяной щечке.

– Долго объяснять. Постарайся не упустить эту возможность, иди!

В дверях она оглядывается и несколько долгих секунд смотрит на меня, затем быстро уходит. Иди же, и пусть судьба будет к тебе благосклонна! По крайней мере, теперь я не вижу среди вероятностей той, в которой ее через полгода зарежет пьяный клиент. А лицо и руки Ирины не будут обожжены кипятком из гостиничного самовара…

Имел ли я право изменять их будущее? А это не изменение, а всего лишь «корректировка», дальше пусть они справляются сами. Так что можете думать что хотите, но это всего лишь моя работа. Нужно держать магию под контролем, иначе наш мир пойдет вразнос. Думаете, почему ко мне прибегал сыщик? Потому что вся деятельность такого рода обвешана кучей запретов, и монополией на это дело владеет государство. Обезвреженный мной в модном доме амулет – нелегальный, с «черного рынка», и за него оба, продавец и покупатель, могли отправиться за решетку. Амулет для улучшения внешности – законный, но очень дорогой. Скажу честно, если бы их владелица вела себя тихо и скромно, то я бы ее не тронул. Но она решила получить сразу все, переступая через людей, как через мусор, вот такого прощать нельзя! Пусть скажет спасибо, что не сдал ее полиции. Хотя, может быть, и надо было так сделать… Почему-то чувствую себя слишком добрым сегодня, наверное, теряю форму…

Спускаюсь вниз, чтобы пойти в ресторан – вы не забыли, мне ведь сегодня еще на аэрополе ехать? Портье провожает меня таким злющим взглядом, что вполне может прожечь дыру в материале пиджака. Смотри, парень, доиграешься… Я ведь прямо сейчас могу и «Зеркало» поставить, прилетит – не поймаешь!

Мой обед длится недолго, предстоит нанести еще один визит. В этот раз – к одной давней знакомой, вы даже не представляете себе, кто это может быть.

Прошу извозчика отвезти меня на Никитинскую, в начале улицы говорю ему свернуть направо, адрес точно не помню, дом был где-то здесь… Да, память еще не подводит! Расплатившись, иду к дверям, над которыми закреплена скромная вывеска: «Предсказание будущего. Толкование прошлого». И ниже, мелкими буковками – «Законная лицензия». Вот так, скромно и со вкусом. Знающему человеку это говорит о многом. Например, чтобы получить такую лицензию, нужно сдать несколько самых настоящих экзаменов группе специальных контролеров. Если не сумел – сразу попадаешь в число шарлатанов, за которыми пристально наблюдает полиция. А к лицензированным специалистам не стесняются обращаться и представители власти. (Ну, в неофициальном порядке, конечно…) Рядом с дверью в стене имелось небольшое окно, прямо на стекле которого небрежными мазками кисти были изображены колода карт, рука с растопыренными пальцами и хрустальный шар. Ну да, все правильно – если на столе нет этих предметов, доверие обывателя к гадалке резко падает до нуля, ха-ха!

Толкнув дверь, над которой висел традиционный колокольчик, я вошел в небольшую прихожую. Да, за эти годы здесь все осталось, как и прежде, разве что обивка на старых креслах теперь другая. А действительно, зачем менять удобную мебель?

– Заходи, старый друг, давно не виделись! – послышался голос из соседней комнаты.

– Здравствуй, Княгиня! Ты все так же прекрасна!..

– Очень рада тебя видеть, уже и не надеялась… – Она встала, подошла ко мне и дружески поцеловала в щеку. Затем, коснувшись пальцами моего лица, на несколько мгновений закрыла глаза. В своем строгом темно-синем платье с еле заметными мерцающими искорками она была загадочна и неотразима, как внезапный удар копья из темноты.

– Не буду спрашивать, какое имя ты носишь сейчас… Ну вот, всего два дня в городе, а уже успел очаровать одну девушку и вернуть честное имя другой… А сам все такой же, волк-одиночка… Задание у тебя очень важное и опасное…

– Других мне теперь не поручают…

– …Ну и куда ты меня хочешь позвать, не в синематограф же? Кстати, своди туда свою новую знакомую, сейчас душевную фильму про любовь показывают, ей очень понравится… А сам хорошо посмеешься, потому что там еще и стрельбы много… Когда нам с тобой нужно ехать?

– Скорее всего – завтра вечером, нужен день для подготовки. Или даже два, не знаю, как там сумеют все собрать, что может понадобиться.

– Берегись восточного человека и черной женщины, которую ты сегодня разоблачил. Странно, но они как-то связаны…

Затем она пристально посмотрела мне в глаза:

– Почему ты не приехал раньше, а?

– Я был очень далеко… В жарких краях.

– Где никогда не бывает снега?

– Почему, бывает… Пара раз за все прошлые зимы.

– А почему сейчас вспомнил обо мне?

– Ты всегда любила приключения, вот и решил сделать тебе подарок.

– Нет, а вдруг бы я оказалась замужем и с кучей сопливых детей?..

– Твои дети были бы уже взрослыми и вполне самостоятельными, чтобы некоторое время смогли обойтись без материнского присмотра. Дело государственной важности, мужу бы так и сказали. Поездка займет всего несколько дней, оплата будет очень даже приличной.

– Хорошо, что ты пришел… Ладно, иди, тебе ведь еще куда-то ехать нужно…

Я поцеловал ей на прощание руку и вышел на улицу. Вот такая она, Княгиня… Работать с информацией, считывать ее она всегда умела быстрее и лучше, чем я. Теперь вам понятно, что лицензией она владеет на совершенно законных основаниях? Уверен, что гадалка увидела гораздо больше того, о чем упомянула в разговоре. Наверное, сейчас уже составляет подробный список вещей, которые возьмет с собой. Хотя этот список уже мог быть написан заранее, и мой визит она предвидела еще вчера, когда я только ступил на перрон. Но спрашивать об этом не буду, захочет – сама потом расскажет. Такой у нас молчаливый уговор, с давних времен…

Свистнув, я остановил ближайшего извозчика.

– До аэрополя сколько возьмешь?

– Туда далеко ехать, и обратно пустому возвращаться… Я тут больше заработаю…

– А за двойную цену? Если там себе пассажиров не найдешь?

– Тогда садитесь, господин любезный, поехали!.. Вам как, побыстрее, или можно не спеша? Лошадку мучить неохота…

Смотрю на часы – время в запасе еще осталось, целых полтора часа. Нормально!

– Можно и не спеша. Только не дергай сильно, я тогда подремлю по дороге…

Вы можете спросить: а почему, собственно, у нас здесь соседствуют лошади, паровые машины и самодвижущиеся повозки, громоздкие дирижабли и скоростные летательные аппараты, электричество и магия? Разгадка – именно в последнем слове… С помощью магии из других миров «вытаскиваются» идеи, затем также с помощью магии эти идеи становятся вполне реальными предметами. Конечно, создание движителя для «Дракона» – задача неимоверно сложная, как именно все это делается – государственная тайна, одна из самых тщательно охраняемых.

Я ведь упоминал о том, что все рисунки и прочие «видения», полученные не из нашего мира, тщательно собираются для изучения. Если умники решают, что такие устройства могли бы пригодиться и нам, то дело начинает развиваться дальше. Сначала точно определяется, в каком из миров такие штуки используются, затем уже целенаправленно собирают всю доступную информацию. Что происходит потом… Хм, как бы это попроще объяснить, чтобы вас потом не пришлось… (Да шучу, шучу!..) В общем, все данные поступают в особые учреждения, занимающие уже не отдельные здания, а скорее небольшие поселки. И уже из этих поселков на заводы вывозят готовые устройства. В одном из подобных поселков и делают «Драконы», а движители для них привозят из соседнего «учреждения».

Все дело упирается в эти, как их… ТЕХ-НО-ЛО-ГИ-И, вот! (Слово это тоже, скорее всего, позаимствованное из другого мира…) Некоторые особо точные или сложные детали, которые на данный момент невозможно изготовить на здешних станках, заменяются их эквивалентами, созданными с помощью магии. Конечно, все работники, которые работают в наземной службе аэрополя, прошли особые проверки и находятся под негласным контролем, так что любой интерес к ним со стороны сразу будет замечен. Но безопасник об этом не сказал ни слова… Будем исходить из того, что наземники к пропажам непричастны. Тогда кто?.. Есть у меня одна версия, но начальству она вряд ли понравится…

Извозчик остановился у шлагбаума ровно без четверти два пополудни, примерно как я и рассчитывал. Коляска у него оказалась с хорошими рессорами, поэтому удалось немного отдохнуть, слушая тихое пение возницы. Я добавил к оплате немного сверх обговоренного, чем он остался очень доволен, потому что даже спросил – не нужно ли подождать, ежели что – он завсегда готов и часто стоит на Центральной площади, дык что, только свистните, повезем куда скажете…

Спасибо, учтем, только вот неизвестно, сколько мне тут сидеть придется. Так что давай, родной, вали домой!..

От пропускного пункта я шел к Вышке пешком, без провожатого. Вдали виднелась группа солдат, тащивших мешки, – понятно, только что закончили полосу чистить. Интересно, как там наш капитан поживает? Не «усугубил» вчера, случайно?

Нет, все нормально – он был в хорошем расположении духа, без малейшего запаха перегара. И даже обрадовался моему приходу.

– Здравия желаю, господин капитан!