– Я тут себе кофе варю, – сообщил хозяин. – Присаживайтесь на табуреточку, и любуйтесь. – Он протянул мне запечатанный конверт без каких-либо надписей, а сам вернулся в магазин.

Бумага оказалась весьма прочной, и мне пришлось воспользоваться складным ножом, чтобы вскрыть конверт. Хм, а письмо-то не простое… Чистый лист, но как только я прижал к нижнему углу большой палец правой руки, на бумаге сразу появились буквы сообщения:

«Мастеру.

Ждем от вас сообщений. Удалось ли найти общий язык с руководством местного отделения Конторы? Что у вас случилось, почему был объявлен и тут же отменен розыск? Угрожает ли это вашему нынешнему положению? Как вам удалось скрыться от преследования?

Избегайте проявлять ненужную инициативу, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Помните, вам запрещено заниматься разведывательной деятельностью. Вас отправили сюда для того, чтобы вывести из-под удара, а не устраивать представления.

По недавно полученным данным, некоторые враждебные нам силы планировали любой ценой заполучить известную вам особу на свою сторону. Почему она так важна для них, установить пока не удалось. Время от времени встречалось упоминание о «Темном пророчестве», но что это такое – нам до сих пор точно неизвестно.

Информируйте о любых изменениях в своем статусе.

Желаю удачи.

Лодочник»

Вложив лист в конверт, я положил письмо в пепельницу. Кончиком пальца вывел на конверте руну Огня, и тут же вспыхнуло белое пламя. Через несколько секунд в пепельнице осталась только кучка почти невесомого серого пепла, которую я перемешал и высыпал в мусорное ведро. Благодаря хорошей вытяжке запаха гари в кухоньке не чувствовалось, вот и хорошо.

Мда, получил выговор от начальства… Впрочем, вполне заслуженный… Хотя, если подумать – ничего непоправимого не случилось. А вот недоброжелателям пришлось срочно избавляться от соучастников, ставших ненужными свидетелями, к тому же теперь они лишились пары исполнителей. Разумеется, все это – лишь мои предположения. Зато мы сумели подружиться с Линкс… И она уже несколько раз спасала меня. Упоминать ее в своем отчете, или не нужно? Наверное, обозначу ее как «местную жительницу» – это ведь полностью соответствует истине, не так ли?..

– Уже прочитали?

– Да, и хотел бы написать ответ. Вы не поможете мне с бумагой и прочими принадлежностями?

– Для вас – все, что угодно, в пределах разумного! – Улыбаясь, хозяин вытащил из-под прилавка письменный прибор, несколько листов бумаги и конверт. – Там, на кухне, возле стены лежит широкая дощечка, можете использовать ее.

Пристроившись у столика, я положил листы бумаги на доску и задумался. Что писать-то? Ладно, буду краток, а в подробностях можно и потом расписать. Если потребуют, конечно…

«Лодочнику

Имела место попытка дискредитации как меня лично, так и здешнего отделения Конторы в целом. Благодаря помощи местной жительницы удалось избежать ареста (весьма вероятна была ликвидация прямо на месте подстроенного преступления). Мне удалось покинуть город и переждать несколько дней в глухом лесу. По возвращении оказалось, что все обвинения сняты. Как оказалось, начальник здешнего отделения Конторы, которому я предоставил для изучения записывающий изображения артефакт, в тот момент проверял его, скрытно установив в холле здания. Благодаря этому удалось быстро доказать мою невиновность. В дальнейшем выяснилось, что человек, давший свидетельские показания о том, что я входил в здание с оружием в руках, был убит возле бара через несколько дней после происшествия. Также вскоре погибли два полицейских, первыми вошедшие в здание, которые (предположительно) должны были найти меня «на месте преступления с оружием в руках», и (опять же предположительно) устранить. По моему следу в лес проникла группа неустановленных лиц. Начальник отделения утверждает, что никого не посылал, и ничего об этом не знает, я ему верю. Насколько мне известно, упомянутая группа из леса не вернулась, встречи с ними удалось избежать.

В настоящее время я возвращен к исполнению служебных обязанностей, без каких-либо ограничений. К миссис С. никто не приближался, новых знакомых не замечено. Ее знакомый в Управлении железных дорог временно (возможно, уже и постоянно) заменен другим чиновником. Весьма вероятно, что этот персонаж может представлять некоторый интерес для Конторы (есть подозрение – использует магию, причем, не соблюдая никаких законов и правил, но требуется провести дополнительное расследование).

Мастер»

Закончив писать, я немного подождал, чтобы высохли чернила, и пальцем начертил на листе сначала диагональную полосу, затем руну «Ночь». Вложив исписанный лист меж двух других, я всунул письмо в конверт и запечатал его. Подписывать не стал, только внизу, в уголке на обороте конверта нарисовал маленькую букву «N», вписанную в круг. Это означает, что письмо можно вскрывать только в темноте. Если вынуть листок при любом свете, то письмо тут же воспламенится и мгновенно сгорит. Мера предосторожности, сами понимаете…

Когда я вышел из кухоньки в помещение магазина, Моня что-то собирал в бумажный пакет.

– Что, уже готово?

– Да, написал вкратце о том, что случилось. Если понадобится, могу дополнить. Но не сейчас…

– Сегодня же отправлю. Как раз собирался выслать несколько образцов галантереи нашим общим знакомым. Дня через три-четыре получат, я надеюсь.

– Ясно, а теперь мне пора уходить.

– Вот, с вас пять «президентов», – Моня протянул мне сверток, оказавшийся довольно увесистым. – Это чтобы не было скучно, пока ждете ответа.

– Благодарю!

Расплатившись, я попрощался с хозяином и вышел на улицу. Извозчиков поблизости не было видно, значит, придется идти до угла, там недалеко есть место, где они ждут пассажиров.

В учреждениях явно начался обеденный перерыв – на улице как-то вдруг стало очень людно. Хорошо одетые мужчины разных возрастов, мальчишки-посыльные с плетеными корзинками, смеющиеся молодые женщины, идущие небольшими группами по три-четыре… Насколько я знаю, это будет длиться час-полтора, а когда перерыв закончится, улицы снова опустеют до вечера. Ближе к ночи в городе начнется совсем другая жизнь, но исследовать ее, так сказать, «изнутри» у меня пока не было ни желания, ни необходимости. Для этого и в полиции, и у Конторы есть специально обученные люди. Меня позовут, если сами не смогут справиться. Или не захотят влезать во что-то непонятное…

На углу двух улиц мне удалось перехватить свободного извозчика, и уже через полчаса я был у дома. Вот всегда бы так! И лошадь резвая, и экипаж не слишком потрепанный (колеса не скрипели), и дороги свободны. Но что-то мне подсказывает, что через некоторое время передвигаться по улицам будет быстрее пешком. Надо поинтересоваться – планируют ли городские власти развивать общественный транспорт? Может, стоит вложить в это дело немного денег? Вечером посоветуюсь с Клер, может быть, у нее знакомые есть, которые занимаются этим бизнесом…

Не успел я войти, как с кухни раздался голос Сюзан – она сообщала, что ужин готов. Интересно, что-то сегодня рано решили за стол сесть, почему?

– Дорогой, переодевайся и спускайся в столовую, мы будем тебя ждать! – Клер решительно пресекла мою робкую попытку распаковать принесенное из магазина. – Успеешь еще повозиться, никуда твои заготовки не денутся!

Как ни странно, в столовой я оказался первым. Домработница посмотрела в мою сторону и еле заметно улыбнулась. Я кивнул ей и двинулся к столу, но тут же замер, не сделав и пары шагов – что-то еле заметное вдруг проявилось в облике Сюзан. Странно, почему раньше этого не заметил?..

– Сюзан, могу я вас спросить о чем-то личном?

– Конечно… – Такое впечатление, что она совершенно не удивлена и давно ждала этого разговора.

– Мне показалось, что вы совершенно не опасаетесь Линкс. Почему?

– Она никогда не причиняла зла никому из нашей семьи.

(Вот это номер!..)

– И как давно…

– Она освободила мою прабабку из зачарованного капкана.

– Не понял, простите…

– Моя прабабка была оборотнем.

Так вот в чем дело… Но ведь Хозяйка говорила, что не любит оборотней и рада, что я избавил ее лес от них? Не понимаю…

– Пытаетесь угадать, каким?

– Да… Не волк, не рысь, вряд ли медведь…

– Лисица.

Я посмотрел на ее темные, черные как вороново крыло волосы и против воли улыбнулся.

– Да, «чернобурка». Вы удивлены?

– Вот как-то не ожидал… – Нет, правда. И ведь никак не определилось, хотя я в первые дни знакомства проверял все и всех в доме очень внимательно.

– Я тоже могу превращаться, но не часто. И полнолуние на меня никак не действует. Так что угрозы для вас, миссис и ее сына никакой нет.

– А кто еще знает об этом?

– Мой муж.

– Он тоже…?

– Нет, он просто умеет разговаривать с духами. А я ему помогаю…

– Вы с ним из-за этого уехали так далеко от прежних мест?

– Не так уж и далеко, если честно. Сейчас везде понастроили железных дорог, и путешествовать стало намного проще.

– Какие способности у вас сохраняются… от зверя?

– Обоняние. Помогает вести хозяйство – например, очень хорошо можно определять, свежие продукты, или нет. Пряности в блюда добавлять, сколько требуется… Все, сюда идет миссис, садитесь за стол!..

Ужинали в тишине – Сюзан постаралась на славу, и на застольные разговоры никто отвлекаться не хотел. А я все пытался разобраться в услышанном от домработницы. Она ведь знает, в чем заключается моя служба в Конторе – и, тем не менее, совершенно меня не опасается. Почему? Уверена в том, что я ее не трону? А повода для этого «лиса» не даст, совершенно точно. Получается, что теперь она вообще находится чуть ли не под моей защитой? Вот это да!..

После ужина я долго возился у себя в кабинете – чистил револьвер и маленький «Дерринджер». Не то, чтобы они были закопченными, стрелял-то я уже давно… Просто хотелось заняться полезным делом.

– А что это ты делаешь? – заглянул в дверь Джонатан.

– Оружие чищу. Знаешь, как это делается?

– Нет, сам никогда не чистил, мама не разрешала. Говорила, что я могу сломать что-нибудь мелкое.

– Иди сюда, теперь уже можно. Вот, смотри: после стрельбы нагар образуется где?

– В стволе!..

– Правильно, еще вот здесь… И здесь. Его-то и приходится убирать.

– А сейчас зачем вот эта деталь снята?

– Хотел внутрь заглянуть. Здесь климат довольно сырой, и приходится внимательно следить, чтобы на металле не появилась ржавчина. Смотри сам – видишь, сколько разных деталек? А если вдруг сломается вот эта пружина, например, то револьвер стрелять не будет.

– У нас внизу есть ружья и револьверы, но их давно никто не проверял… – вдруг озаботился Джонатан.

– Что, есть желание поработать?

– Да, только я хочу все делать сам!

– Ну, пойдем к маме, спросим, что она думает по этому поводу.

Как ни странно, Клер сразу же одобрила чистку оружия, только сказала «Будьте внимательны!», чем ее наставления и закончились. И вообще, она как будто думала о чем-то своем и была готова согласиться с чем угодно, лишь бы от нее поскорее отстали.

Джонатан оказался прав – ружья и револьверы в шкафу хотя и не успели покрыться паутиной, но смазку давно пора было обновить. Чем он и занялся под моим чутким (надеюсь) руководством.

– Кстати, можно патроны, которые лежат в шкафу, отстрелять в тире, а взамен положить новые. Заодно и проверим, будут ли осечки. Поедешь с нами? – спросил я мальчика.

– Обязательно!.. Мама уже говорила, что не против. Лишь бы дождя или холода не было…

Да, погода явно давала понять, что лето уже заканчивается – почти каждый день на небе появлялись густые облака. Но затяжных дождей еще не случалось, поэтому в ближайшую неделю-две еще можно было рассчитывать на сухие выходные. Ясно, тогда не будем особенно затягивать с выездом на стрельбище.

Закончив оказавшуюся весьма продолжительной чистку, мы с Джонатаном отнесли ружья и револьверы на их постоянное место, в шкаф на первом этаже.

– Ого, как поздно уже! Иди мой руки, тебе уже скоро спать пора.

Подошедшая Клер беглым взглядом окинула результаты наших трудов и спросила:

– Как у него получается?

– Хорошо, все делает, как нужно. Мы договорились, что съездим на стрельбище, отстреляем патроны, которые лежат здесь в шкафу. А на их место положим новые.

– Это ты хорошо придумал. Я ведь и забыла, что время от времени запас нужно обновлять.

Я заметил, что она время от времени чуть морщит свой носик.

– Что, запах оружейной смазки неприятен? Вроде та же самая, что и раньше…

– Нет, все в порядке… Неважно. Пойду проверю, что там Джонатан делает. – Резко повернувшись, Клер ушла по коридору в сторону лестницы.

А интересно, почему Клер мне не сказала об этой милой особенности Сюзан? Или она сама не знает?

– Думаете, почему миссис не сказала вам обо мне?..

– Сюзан, вы решили продемонстрировать мне свои способности?

Домработница мило улыбнулась и ответила:

– И это тоже… Она не знает. Все скрыто очень глубоко, и никакими вашими проверками не выявляется. Так что не переживайте, вы не единственный, кто ничего не смог увидеть.

– Еще немного, и я начну сомневаться в своих способностях…

– А вот этого не нужно! Они гораздо выше, чем вы сами можете себе представить. Еще не раз в этом сможете убедиться… – Тут со стороны входной двери послышались чьи-то шаги, и Сюзан мгновенно скрылась за дверью кухни.

В дом вошла миссис Джонсон, привычно повесившая свой зонт на вешалку у двери.

– Добрый вечер!

– Добрый вечер, Кристофер! Как ваши дела?

– Хорошо, спасибо! А у вас как?

– Почти все успела, что нужно… Завтра придется съездить в город еще раз, докупить учебников для Джонатана. Школа хорошая, но и требования к ученикам высокие, придется соответствовать…

– Не сомневаюсь, что он справится.

– Я опоздала на ужин… Сюзан на кухне?

– Да, она только что туда пошла. Не сомневаюсь, что на вашу долю там еще осталось много чего вкусного, сегодня день был явно удачный.

– Спасибо, только переоденусь… И еще… Крис, вам завтра могут позвонить из Конторы… В городе что-то происходит, сегодня я услышала о нескольких загадочных случаях… Хотя, если это по вашей части, то все сами скоро узнаете.

Миссис Джонсон ушла переодеваться, а я поднялся в свой кабинет. Усевшись за стол, достал лист бумаги и начал бездумно водить по нему карандашом. Есть такой метод расслабления, вот и проверю, как он работает…

– Крис, ты еще долго собираешься тут сидеть? – Голос Клер неожиданно прервал мое занятие. – Ты знаешь, который сейчас час?

– Нет, а сколько…Ого! – Действительно, что-то я засиделся…

Кутаясь в свой длинный халат, Клер непреклонным тоном буквально приказала:

– Все, заканчивай свои дела, и побыстрее! Завтра много дел, и ты нужен мне бодрым.

Если все так строго… То никуда не денешься! Сунув свой листок с непонятными каракулями в стол, иду готовиться ко сну.

Однако в спальне я оказался первым. Торопила-торопила, а сама сейчас где ходит? Ладно, оставлю включенным небольшой светильник, и под одеяло! И правда, что-то сегодня день напряженный выдался…

Но не успел я закрыть глаза, как послышались шаги Клер.

– Милый, ты уже спишь?

– Еще нет, но уже почти…

Она ушла за ширму, и чем-то там зашуршала и защелкала. Через пару минут подошла к кровати и резким движением скинула халат, отбросив его на спинку стула у окна. Ой, что это за наряд такой в красном цвете? Корсаж, чулки, и почему-то ажурные перчатки до локтя…

– Как тебе мой сюрприз?

– А… о… – Я потянулся было к фигуркам, стоящим на тумбочке у кровати, но Клер стремительным движением опередила меня, нажав на серебряную пластинку в основании…

..Здесь кто-то говорил о том, как сильно ему хочется спать? Вам совершенно точно это показалось…