Жестокая реальность лишила иллюзий сразу. Не знаю, какую цель преследовал папенька, передавая ту чертову акцию сговорившимся дружкам, но, образно выражаясь, крылья мне подрезали под корень. Почти как хвост тому удаву. Акционеров интересовала максимальная прибыль при минимальных усилиях, а есть ли сокровища вообще – это бабушка надвое сказала. Да и не светил я источник информации, на слово же Грег с кэпом уже давно никому, включая самих себя, не верили. Потому и пришлось пять последних месяцев довольствоваться рутиной. Временами я даже подозревал, что это небрежно завуалированный саботаж – деньжат на Пандоре мы подняли прилично, так что можно было немного посибаритствовать. Вот они и делали вид, что работаем – чисто для отчетности перед лицензионной комиссией Корпорации. Там бездельников не любят. Можно было, конечно, воспользоваться родственными связями – тот же папенька легко утихомирит любого цербера-«лицензионщика», – но просить не хотелось. И злосчастная акция как бы намекала. А потому пришлось прогнуться под консервативное большинство. Собственно, вчера я как раз и шерстил Биржу на предмет нового контракта, вот только похвастаться нечем, особенно с точки зрения дорогих партнеров. Грег это сразу просек, так что глумиться начал сходу, не то, что на предыдущей планерке. Потрудился лишь плеснуть виски в стакан со льдом, да одарить таким же капитана. Чтобы совсем комфортно было. А пауза между тем затянулась.

– Да, Денис, чем обрадуешь? – не выдержал Иванов.

Кто бы знал, чем. Трое суток. Трое! И три десятка дружно отвергнутых контрактов. Очень перспективных, хоть и лететь далековато. Зато в том секторе пространства, куда нужно лично мне.

– Боюсь, коллеги, и сегодня не получится удовлетворить ваш изысканный вкус, – вздохнул я. – Вот мой текущий хит-парад. Обратите внимание на пункты три, семь и девять.

– А почему не на первый? – хмыкнул Грег, уставившись на 3Д-монитор, выставивший на всеобщее обозрение скриншот с сайта Биржи. – Как-то не логично. Место первое, а обратить внимание на третье.

– Я попытался учесть ваши предпочтения, мистер Слоун. На мой взгляд, контракт номер один уныл и скучен.

– Зато хлопот немного, а гонорар приличный, – вставил веское слово кэп. – Я «за».

– Пожалуй, я тоже.

Грег глотнул виски, покатал напиток во рту, сделав вид, будто задумался, а потом решительно кивнул:

– Да, первый вариант идеален. Можешь, Денис, когда захочешь.

Козлы старые. Причем оба. С одной стороны, хорошо, что согласились. С другой – контракт и впрямь унылый. И на территории родной Корпорации. То есть по определению ничего нового отыскать не получится, там до нас уже прошлись мелкой сетью. Рутина, пусть и достойно оплачиваемая. И в кишках она уже сидит, если совсем уж откровенно. Хочу на волю, в Дикие миры! Только там можно найти достойное моих новых способностей дело. Ладно, об этом чуть позже.

– Как у нас с энергозапасом?

– Накопители под завязку, можем стартовать немедленно.

– Прекрасно, Майк, прекрасно.

Мистер Слоун еще раз пробежался взглядом по описанию контракта, буркнул что-то себе под нос, и снова кивнул:

– Да, подходит. Займись курсом, Майк.

– Господа партнеры, а мое мнение вас не интересует? – взорвался я.

Наболело, если честно. Полгода на одном месте, потом еще пять месяцев такая же тягомотина – прыжок, неделя рутины и так по кругу. Не поверите, я даже по аномалиям и прочим «циркуляркам» скучать начал.

– Вы что-то хотите сказать, молодой человек?

– Да, мистер Слоун! Я скоро мхом обрасту! Может, займемся чем-нибудь реальным?

– А чем вас не устраивает текущая миссия? – изобразил удивление Грег.

Капитан, вторя ему, ухмыльнулся, безуспешно попытавшись спрятаться за стаканом.

– Всем не устраивает! Мы, такое ощущение, уже забыли, кто такие. И чем должны заниматься! Сидим безвылазно в «корпоративке», чихнуть боимся!

– У тебя, Денис, сложилось неправильное представление о нашем бытии, – подал голос Иванов. – Девяносто процентов времени Оружейники посвящают рутине, чтобы немного заработать. И лишь при большой удаче, когда срабатывают оставшиеся десять процентов, можно найти что-то действительно захватывающее. Как на Пандоре, например. Так что смирись, согласно статистике, нам еще не менее четырех рутинных контрактов нужно закрыть, чтобы напасть на что-то интересное.

– Я же вам уже предлагал! И неоднократно!

– Авантюризм – не самая лучшая черта руководителя, – припечатал меня Грег. – А авантюризм, помноженный на молодость, да с толикой неизжитой романтичности – вообще гремучая смесь. Стыдитесь, Денис.

– Спасибо тебе, папенька! – простонал я, вперив взгляд в потолок. – Удружил!

– Ваш отец, Денис Викторович, знал, что делал. Мы с Майком для вас неплохой противовес. Опыт плюс практичность…

– …умноженные на циничность!

– Не до такой степени, – отмахнулся Слоун. – Так вот, если бы не мы с капитаном, ты бы уже наломал дров. Учись, пока мы у тебя есть. В авантюры влезть еще успеем.

Знаток русского фольклора, колено тебе в дышло! Ладно, Денис, расслабься, прекрасно же знаешь, что агрессия путь в никуда. Вдох… выдох…

– Мистер Слоун, у меня есть для вас деловое предложение.

– Да?..

– Продайте мне акцию. Всего одну. Цену можете назначить любую, в пределах разумного, разумеется.

– Нет.

– Почему? Папенька надоумил?!

– Виктор меня о подобном не просил. Майка, насколько я знаю, тоже.

– Тогда в чем проблема?!

– Я, кажется, выразился предельно ясно: вам, молодой человек, нужно набраться опыта. И только когда мы решим, что вы готовы, вы получите бразды правления. Не раньше.

– Черт! Капитан, может, вы продадите?

– Не-а.

– Почему?!

– Все по той же причине – не уверен, что тебе, Денис, можно доверить единолично решать судьбу всего объединения.

– Ну и как мне доказать, что я достоин? Просидеть неделю у вашего порога? Я не в Шаолинь напрашиваюсь, в конце концов! Я всего лишь хочу принимать решения!

– Единолично? – понимающе усмехнулся Грег. – Я в твоем возрасте тоже этого хотел. Молодой был и глупый.

– Спасибо, мистер Слоун! А еще говорите, что не циничный! Владеть пятьюдесятью процентами акций, и не иметь возможности оказать влияние на решение! Это самая изощренная пытка, какую я только могу себе представить!!!

– Ну, не пятьюдесятью, – уточнил кэп. – Хотя это можно исправить.

– Вы определились с ценой? – встрепенулся я.

– Нет, акция не продается, – покачал головой Иванов. Добил остатки виски, зевнул, деликатно прикрывшись ладонью, и лениво процедил: – Продавать не буду. А вот на кон поставить можно.

– Предлагаешь пари? – оживился Слоун. – Тогда я тоже в деле.

– Вы о чем вообще?!

– Пари. Ставка – одна акция. С каждого. Победитель получает все.

Хм. Любопытно. Понять бы еще, разводят меня, или они всерьез решили рискнуть блокирующим пакетом.

– Ну как, Денис, вы участвуете?

– А на что спорим?

– Не знаю, – пожал плечами Грег. – Предлагайте условия.

– Не пойму, в чем ваша-то выгода? Если выиграю я, у меня будет пятьдесят процентов плюс одна акция. И единоличная власть. Если выиграет кто-то из вас, все останется как прежде. Где смысл?

– Лично я испытаю чувство глубокого удовлетворения, если вы, молодой человек, сядете в лужу. Майк?

– Аналогично. К тому же мне скучно.

– Опять вы сами себе противоречите! Скучно им! А соглашаются только на рутину!

– Ну, скука и здоровье вещи несоизмеримые, – хмыкнул кэп. – Ты, Денис, тоже когда-нибудь до осознания этого простого факта дорастешь. Сейчас в тебе юношеский максимализм говорит, энергия бурлит, выхода просит. А мы тебе даем возможность ее выплеснуть.

– Нафига так рисковать?

– А какой интерес в споре без риска?

– То есть вы спорите ради спора?

– Можно и так сказать. Кстати, Денис, я тут подумал… да и Майк намекал уже неоднократно… нам нужен хороший катер. И опытный пилот.

– Я должен все это предоставить?

– Нет. Не предоставить. Заработать.

– У вас на побегушках?

– Нет, конечно же. Иначе, какой интерес? Вы выбираете контракт, самостоятельно его закрываете и спонсируете нас на сумму, достаточную для покупки катера и найма высококлассного специалиста.

– Сроки? Ресурсы?

– На ваше усмотрение. Но у вас только один шанс. Один контракт. Если не сможете, проиграете акцию.

– Финансовое обеспечение?

– Зарплата плюс личные резервы. Можете запустить лапку в общую кассу, вы все-таки владелец половины активов.

– Без одной акции!

– Да, Майк, я помню.

– И не вздумай просто взять деньги и купить катер. Это автоматически засчитается как поражение. Твоя задача, если уж совсем вкратце: найти, спланировать, осуществить. И лишь на последнем этапе допускается помощь кого-то из экипажа. Ты все понял, Денис?

– Да, капитан. Сколько народу я могу привлечь?

– Из команды не более двух человек. Местных – хоть все население.

– Оборудование и транспорт?

– На твое усмотрение. Можешь хоть на такси добираться. Или мы подбросим, если не очень далеко. Твое слово?

– Я согласен.

– Сделка заключена. Дуй отсюда, мне с Грегом посекретничать нужно.

* * *

Колония Нимойя, территория Корпорации «Такэда Электроникс», орбитальная станция «Адзуми», 15 августа 2136 года, утро

Все-таки уютное в челноке кресло. И думается в нем замечательно. Иногда вот сядешь в какое-нибудь старое корыто, и не знаешь, как время протолкнуть. А тут и делать ничего особенного не надо – погрузился в мысли, и скользишь по глубинам собственной памяти. Массаж, опять же, расслаблению способствует…

За прошедший год, если разобраться, не произошло ничего любопытного. Закончил стажировку (как папенька обещал, в полугодие уложился) и стал полноценным специалистом со всеми вытекающими. По штатному расписанию теперь инженер-аналитик, без приставки «стажер». Обзавелся долей в бизнесе, но это еще больной вопрос, как показала практика. Физуху подтянул и кое-какие ухватки перенял у мастера-рейнджера Макдугала. Это еще на Пандоре, когда Мак из клиники вышел. Провалялся он почти два месяца, зато выписался как новенький – левую кисть восстановили полностью, без функциональных ограничений. Вот и взялся за меня от скуки, поскольку к его возвращению с машинерией Брахни я разобрался, натаскал несколько парней из научного отдела Корпорации и был предоставлен самому себе. Пришлось засветить чудо-нанов, все равно Арти раскололся. Его к кормушке не подпустили, дядя Петя посчитал, что с него хватит, и паразитов в организме изничтожили. Проблема с «ключом» решилась автоматически – он сам отвалился. То есть Мисс Лед, когда меня лечить пыталась, не с той стороны зашла – устраняла следствие, а не причину. Оно и к лучшему, я новообретенных способностей не лишился. Правда, наши с Зевсом наработки остались для коллег тайной – они пользоваться ресурсами искина Архонтов не могли. Работа эта заняла около трех недель, а все последующее время я подвизался в качестве эксперта, то есть бездельничал. До появления Гленна, разумеется, который взялся за меня всерьез: заставил активировать один из пехотных полигонов Объекта-357 и круглые сутки гонял в хвост и гриву. Называлось это боевым слаживанием и подавалось под предлогом отсутствия агентов-полевиков – вакансии оставались свободными, и неизвестно, наберем ли таковых вообще. Так что я оказался единственной заменой братьев Рамиресов. И плевать, что я самый крупный держатель акций. Хочу быть Оружейником, значит, должен приносить пользу, и не только головой – таких кадров у нас достаточно. Взять хотя бы профессора Куатье с близнецами Джейком и Джоном Джонсонами. Эти чистые теоретики. А есть еще семейка Свенссонов – папа с дочей. Техники-технологи и на все руки мастера. А вот грязную работу делать, то бишь высаживаться на шариках, опрашивать свидетелей и влезать в неприятности, и некому. Пришлось соответствовать. Вынужден признать, тренер дядя Коля к подобному меня не готовил. Узнал много нового, был почти в шоке. Так незаметно пролетели два с половиной месяца, и кайф обломался – на корабле тренировочной площадки не было. Приспособили для этих целей собственную каюту, но пришлось ограничиться ОФП и голой рукопашкой. Зато настала моя очередь измываться над соседом – при всех достоинствах, стиль Мака оставлял желать лучшего. Непритязательный эклектичный мордобой, стандартная армейская система – позволяет прекрасно чувствовать себя в драке с необученными оппонентами, а вот реальному мастерству противопоставить нечего. Тот же Арти его бы с потрохами сожрал. А так как я все равно спалился, то и стесняться не было смысла. Гленн впитывал знания как губка, особенно прикладные, а вот к «мистической хрени» отношение сохранил прохладное. Статические тренировки его тоже не впечатлили. В итоге я за прошедший год значительно повысил квалификацию как рейнджер и даже зачеты Макдугалу пару раз сдал. А когда на территории Корпорации оказались, и официально уровень подтвердил. Да, подсушился еще – Мак на общефизическую подготовку времени не жалел, так что жирок, ранее лелеемый в сугубо маскировочных целях, согнал до капли.

С Гленном, в отличие от Асти, все нормально. А с ней все сложно, и, главным образом, из-за нее самой. Сработал первый закон Чизхолма: все, что может испортиться, портится. В том числе и отношения, как в нашем случае. В первый месяц все мы были жутко заняты, и редкие встречи проходили в теплой и дружественной обстановке – скучали, а потому на разборки времени не теряли. То бишь закрепили успешно начатое в корабельном лазарете после моего возвращения из небытия. А потом потянулись будни и сопутствующая им скука. Тут еще Мак нарисовался, начал меня на полигоне гонять. Астрид с папаней из мастерской не вылезали, но все равно рабочий день есть рабочий день. И понеслось: Дэн, развлеки меня. Дэн, расскажи что-нибудь. Дэн, давай в столицу слетаем. Ага, ближний свет. Дэн, посиди со мной. И самое страшное: Дэн, а ты меня любишь? На естественный встречный вопрос: «А ты?» – я ответа не получил, так что и сам от опрометчивых признаний воздержался. Не разобрался еще в себе. Она, судя по всему, тоже. И мы по молчаливому согласию старались пересекаться как можно реже. Разве что совсем невтерпеж станет, но такое случалось не чаще раза в неделю, и как-то удивительно совпадало у обоих. Так что я не в обиде.

Бывало и такое, что не общались месяц и больше. Я имею в виду, как парень с девушкой. По работе пересекались, но там как-то легко и естественно взаимодействие осуществлялось, без намеков. Свен при виде такого пребывал, мягко говоря, в афиге. Он-то надеялся, что дочурка, обретя постоянного партнера, наконец-то успокоится. А оно вон как. Даже пару раз вызывал меня на откровенный разговор. Отстал, только когда я ему прямым текстом ситуацию обрисовал. Хорошо хоть, в глаз не дал. Тут больше Астин косяк, нежели мой – я бы со всей душой отношения поддерживал. Наверное.

Эти же периоды, как правило, совпадали с нашими стоянками на крупных орбитальных станциях. У экипажа появлялась некая свобода, да и выбор развлечений существенно обогащался, так что Астрид не отказывала себе в посещении увеселительных заведений. Когда со мной, а когда и в гордом одиночестве. По крайней мере, с «Молнии» она выходила без сопровождения. Обзавестись приятными знакомствами позже ей никто не мешал. В конце концов, она свободный человек и мы ничего друг другу не обещали. Хотя меня такое положение напрягало – не привык я подобные отношения с девушками поддерживать. Наверное, консервативен по природе. А она до постоянных отношений просто не доросла.

Что еще интересного? Буквально на днях довели с Зевсом до ума интерфейс удаленного доступа. Идея возникла, когда андроид разъяснил принцип действия проглоченных на Пандоре с пылью нанов, особенно в части их взаимодействия с окружающим миром и «электронным ключом», поселившимся у меня на искалеченной брови. Если верить Зевсу, посредством этой технологии Предтеч-Брахни можно поддерживать связь с ним и, соответственно, с материнским ядром искина «Молнии» – между прочим, редчайшего корабля, рейдера цивилизации Архонт. Плюс через нанов можно оказывать прямое воздействие на любую электронику, наводя в ней управляющие импульсы через возмущения квантового поля. Проблема заключалась в том, что все эти способности нанов относились, скажем так, к скрытым, не предусмотренным создателями. Управлять машинерией Объекта-357 или любых других Руин на Пандоре – пожалуйста, а вот все остальное фигушки. Программное обеспечение функцию не поддерживает. Вот и возился Зевс с софтом все это время. Даже для искина Архонтов задача оказалась нетривиальной, требовала серьезных усилий и вычислительных ресурсов, так что пару раз мы едва не спалились перед капитаном – тот единственный мог контактировать с материнским ядром напрямую, на правах сильнейшего в нашей компании псиона и непосредственного владельца корабля. Еще одна проблема – способ управления. Мысленное воздействие мы отвергли после пары неудачных испытаний: способ требовал глубокой концентрации, чтобы лишнего ментального «шума» не было, иначе получался вал команд, и искин не мог решить, на какую именно и в какой очередности реагировать. Пребывать постоянно в состоянии «пустоты» я не мог и не хотел, медитировать перед терминалом в людном месте тоже не лучшая идея, так что сошлись на некоем аналоге «виртуального кабинета». Принцип тот же, что в обычных шлемах и перчатках, только вместо специализированного оборудования наны, способные снимать сигналы с нервных окончаний. По определенной команде (жест, кодовое слово или комбинация из нескольких «ключей») активировался стандартнейший визуальный интерфейс, транслируемый ботами с рабочей станции на «Молнии», и я мог использовать виртуальную мышку-курсор и не менее виртуальную клавиатуру. Это если хотелось поработать с чувством, с толком, с расстановкой. А если было нужно влезть в чей-то защищенный компьютер, то срабатывала программа-взломщик с элементарной выпадающей менюшкой с десятком иконок – от лаконичной «взлом» до менее радикальной «удаленный доступ». Несомненным плюсом методы являлся тот факт, что не требовался физический контакт с атакуемым объектом. Даже выследить взломщика обычными способами не получилось бы – наны генерировали воздействующие импульсы непосредственно в процессоре, и проследить путь до материнского ядра искина «Молнии» не представлялось возможным. Цепочка обрывалась на компе, в котором похозяйничали наны, причем никаких программных следов они не оставляли. Впервые опробовав новую игрушку, я представил реакцию Филиппа Нэша, нашего штатного айтишника и недорезанного хакера, и не сдержал ехидной ухмылки. Уверен, он бы собственных яиц не пожалел за такие способности.

Зевс, кстати, придумал еще одну убойную фишку – позволил нанам размножаться. Под жесточайшим контролем пользователя, но тем не менее. И теперь можно было в случае необходимости при тактильном контакте подсадить «жучок» – микроколонию, способную автономно существовать довольно продолжительное время. Перспективы метод открывал обширные, от банальной прослушки и видеофиксации до потенциальной возможности управления вражеской техникой, теми же андроидами, например. Что особо радовало, моя мелюзга, особенно в инактивном режиме, обычному сканированию не поддавалась, так что можно было без опаски проходить любой таможенный контроль. Поначалу вызывала опасение блямба «ключа», но и тут Зевс нашел выход – предусмотрел перевод этого псевдокомпьютера в спящий режим, по типу ботов. Восстановить кожный покров «ключ» так и не дал, пришлось замаскировать его клочком искусственной шкуры. И заодно прописать в ай-ди факт получения черепно-мозговой травмы, потребовавшей радикального вмешательства. Зато ни у кого теперь не возникало вопроса, что за хрень у меня в башке. А с наличием особой приметы пришлось смириться.