– Да неужели? – заломила бровь голографическая голова кэпа, сформировавшаяся в активной зоне люкса – мелочиться и заморачиваться с инфором я не стал, раз в моем распоряжении такая аппаратура. – Это радует… хотя конкретно сейчас именно я тебя слушаю.

– Вы хотели сказать, ждете распоряжений? – не остался я в долгу.

– Скорее, ценных указаний, – не повелся кэп. – Есть мнение, и не только мое, что стоило бы развить успех. Да и поторопиться неплохо.

– Время – деньги? – ухмыльнулся я.

– Скорее, человеческие жизни.

Упс…

– Есть новости с Терра-Новы?

– И с нее тоже, – кивнул капитан Иванов. – Мы осиное гнездо разворошили.

– Потери большие?

– Не очень. После нашего прыжка и наши, и земляне ломанулись было следом, но потеряли в телепорте два вымпела – по одному с каждой стороны. А еще пара эскадр успела ввязаться в бой, прикрывая корабли прорыва. Правда, все довольно быстро сообразили, что мясорубка ничего не дает – портал все равно непроходим, так что смысл друг друга истреблять? Но к тому моменту от сцепившихся передовых сил мало что осталось. Резервы же вводить в бой никто не стал, и он сам собой прекратился.

– Разумно… не ожидал от землян. И что дальше?

– Да все по-прежнему: висят в пространстве, пугают противника угрожающим видом.

– А станция?

– Протестующие беснуются, но их удается сдерживать относительно бескровно. Что будет дальше – не берусь предсказать.

– Хм… хоть этот шанс не упустили.

– Ты о чем, Денис?

– Да так, мысли вслух… так чего же вы от меня хотите, Михаил Владиславович?

– Действий, желательно осмысленных. Хватит уже отдыхать. Оклемался, Астрид успокоил, можешь приступать к выполнению основной задачи.

– А Зевс уже готов? – попытался я перевести стрелки.

– Ответ отрицательный, Денис.

Ага, он еще и подслушивает! Ладно, так и запишем – осадочек остался…

– Опять не желаешь проявлять инициативу?

– Не при капитане, Денис.

– Эй, я все слышу! И с каких это пор ты, Зевс, начал меня стесняться?!

– Виноват, капитан.

– Естественно, виноват! – хмыкнул кэп. – В общем, надо решить, что делать дальше. Ждать и догонять не вариант. А еще я уже устал Мака сдерживать – он битый час на разведку рвется.

– Если честно, я бы вообще с борта не уходил, – осуждающе помотал я головой. – Узнаю мастера-рейнджера Макдугала.

– Я ему примерно так и сказал.

– Спасибо, Михаил Владиславович.

– Не за что, – отмахнулся тот. – Мне не привыкать. Побурчит и успокоится. А вот Артур О’Мэлли оказался более упорным.

– Что, тоже наружу рвется?

– Естественно. Исследовательский зуд у него, видите ли…

– Еще раз спасибо, капитан. На вас можно положиться.

– Положиться можешь, – кивнул тот. – Класть только не надо.

– Постараюсь… Зевс, как думаешь, можно прямо отсюда к Элве подключиться?

– Ты имеешь в виду, из апартаментов, Денис? – уточнил искин.

– Ну да… хорошо мне тут. Удобно. И безопасно.

– Связаться по беспроводному протоколу не получается ввиду отсутствия сопряженных приемных устройств.

– Не отозвался чувачок?

– Ответ отрицательный. Видимо, необходим эмоциональный контакт с тобой, Денис. Или физический канал передачи данных.

– Вот-вот, я как раз про это… нельзя ли, я не знаю… «вырастить» что-то типа шины?

– Физический контакт нежелателен, Денис.

– Сам же сказал…

– Я перечислял осуществимые варианты. Но я не могу гарантировать, что сумею отстоять сеть «Молнии» в случае хакерской атаки со стороны сущностей из Большой Сети. У меня просто не хватит вычислительных мощностей.

– Ты только за себя говоришь, или возможности материнского ядра тоже оценил?

– Я учел все наличные ресурсы, Денис.

– Понятно… то есть меня тебе не жалко? Вали, Дениска, рискуй мозгами?..

– В данном случае риск оправдан.

– А не боишься, что Охотники… или искин Элвы через опоры к «Молнии» подключится?

– Такая возможность полностью не исключается, Денис. Но опыт показывает, что обитатели Элвы инактивны, реагируют только на прямое вмешательство. Попытка подвести шину данных – прямое вмешательство. Посадка рейдера в специально для него предназначенном месте…

– Тоже прямое вмешательство, не?

– Всего лишь выполнение штатных функций, предусмотренных конструкцией объекта. То есть мы активности не проявляем. Такой, на которую следует реагировать, разумеется.

– Так бы и говорил, что боишься в момент подключения нарваться на встречную атаку.

– А я как сказал, Денис?

– Слишком витиевато, вот как.

– Зевс прав, Денис, – вступил в беседу кэп. Видимо, чтобы нас разнять. – «Молния» последний шанс для всех, если что-то пойдет не так. Не хотелось бы потерять над ней контроль. А это вполне реально, если запустить этих… в общем, ты понял.

– Все-таки допускаете, что я не соврал? – ухмыльнулся я, припомнив капитану его недоверие. – Или почувствовали что-то?

– Сам пока не пойму, в чем дело.

Поня-а-атно… эмпат, пусть и слабенький, все равно эмпат. Плюс мощь материнского ядра. Повезло нам с коллегой по опасному бизнесу.

– Тогда остается второй вариант, – смирился я с неизбежным. – Но сначала я один схожу, присмотрюсь, обстановку оценю… в общем и целом.

– Это… рационально.

– Спасибо, Михаил Владиславович. Зевс, а ты пока вводи Элисон в курс дела.

– Принято, Денис.

Вот так я и оказался в привычной роли Оружейника, отправившегося в «поле». Разве что «поле» в этот раз относительно знакомое – во внутренностях аналогичной пирамиды я уже бывал. А потому не стал откладывать дело в долгий ящик – влез в бронекомбез, подобрал с лежака шлем (Асти встревоженно заворочалась на шум, но так и не проснулась) и поплелся к лифту. Ну и дальше по известному маршруту, вплоть до мембраны перехода в привычной «кишке».

Раньше в таких условиях мы с Маком пускали вперед Бадди, но сейчас в моем распоряжении оставался только Васек, которого я не решился оторвать от непосредственных обязанностей – успокаивать Элисон путем возлежания у нее на руках с врубленным на полную мощность урчальником. Да и не было особого желания последним питомцем рисковать. Уж лучше я сам, лично, так сказать… главное, внезапно нахлынувшую панику пересилить. Да хотя бы вот так – обреченно выдохнуть, зажмуриться и шагнуть, навалившись всей массой на мембрану. Да, именно так – Зевс не стал «проплавлять» проход, он попросту изменил свойства материала, и он превратился в подобие тянущейся клейкой массы, сквозь которую я хоть и с трудом, но протиснулся. Вытянувшееся здоровенным пузырем характерных очертаний полотнище охватило меня со всех сторон, прорвалось прямо по курсу, перекрыв доступ на борт чужой атмосфере, и я оказался… на знакомой скалистой площадке. Кажется, буквально вчера вот так же с катера высаживались… свежи еще воспоминания, ага. Разве что без таких вот спецэффектов. В остальном же практически один в один. Посему осматривался я недолго – повертел головой, ничего угрожающего не заметил и поплелся прямиком к ближайшей стене – аккурат в десятке шагов от шлюза. С предельно невинным намерением: пощупать, выпустить «мелочь» и восстановить наноброню, буде представится таковая возможность. Вот только приступить к осуществлению данного плана получилось не сразу – такое ощущение, что местный искин меня засек, просчитал траекторию и решил ненавязчиво так подсказать, куда дальше. Проще говоря, как раз в том месте стены, где я намеревался совершить «возложение дланей», протаял довольно просторный лаз – двоим, а то и троим людям в скафандрах спокойно разойтись. Напугал, блин. Если бы хоть порода шуршала да скрипела, еще куда ни шло. Но вот так, в абсолютной тишине, нарушаемой лишь моим дыханием да звуком шагов… в общем, было стремно. Все же, приложив относительно небольшое усилие, я заставил себя идти дальше. Разве что в лаз сразу не сунулся, пощупал-таки стенку. Ну и броню восстановил – для Зевса это не составило труда. Хотя ладно, я про это уже рассказывал… единственное, подключиться ему удалось к относительно небольшому объему аморфеума в непосредственной близости от моих ладоней, а вот «точки доступа», как на той, самой первой пирамиде, не выявил. Возможно, стоило поискать на каком-нибудь выступе, но мы не стали отвлекаться от основной цели.

Дополнительно себя обезопасив уже проверенным способом, я все же нырнул в тоннель, хоть и не пылал особым желанием исследовать очередные катакомбы. Справедливости ради должен сказать, что местный искин, приобретший некоторые черты моего старого знакомого – того, что французской наружности и со слюнявой мордой – устраивать лабиринт поленился. Коридор оказался прямым и относительно коротким, хоть и шел слегка под уклон. Судя по навигатору, я удалился от «Молнии» на двадцать три метра по горизонтали и еще на три вниз. Всего лишь. И оказался в небольшом округлом помещении, абсолютно пустом. Других входов-выходов, помимо того, которым я воспользовался, в нем не оказалось. И вообще, такое ощущение, он буквально пару минут как образовался – вон, даже поверхности еще до сих пор бликующие, с характерным таким отблеском, совсем как у аморфеумного «песочка».

Остановившись в центре зала, я еще раз для надежности осмотрелся, ничего нового не обнаружил, и осведомился вслух:

– Зевс, атмосферу проверил?

– Ответ положительный.

– И?..

– Стерильно. Можешь разгерметизироваться.

– Не, пожалуй, воздержусь пока… к местной сетке подключился?

– Ответ отрицательный. Отсутствуют сопряженные устройства.

– Хм… ладно, давай так… эй, чувачок! Дружок!..

Признаться, я ожидал чего угодно, хотя в основном, конечно, отсутствия реакции, но к подобному эмоциональному взрыву готов не был. Такое чувство, что меня просто захлестнуло изнутри бурной собачьей радостью. Захотелось куда-то нестись сломя голову, бесцельно нарезая круги и время от времени гавкая, чтобы все вокруг могли порадоваться вместе со мной. Или от души пройтись шершавым язычищем по такой гладкой, а потому смешной коже двуногого типа…

– Чувачок, чувачок, успокойся!.. – перевел я дух, с трудом абстрагировавшись от навалившихся ощущений. – Я тоже рад тебя… видеть?..

– У тебя галлюцинации, Денис? – немедленно встревожился Зевс.

– Нет, эмпатический контакт. Зафиксировал что-нибудь?

– Ответ положительный. Краткие всплески фонового излучения, даже что-то уловил через нанов. Но маловато для подключения к сети.

– И что делать?

– Попроси Дружка.

– Спасибо, кэп.

– Я не капитан Иванов, Денис.

– Я, вообще-то, другого кэпа имел в виду. Того, что Очевидность.

– А, ты шутишь! – «дошло» до искина.

– А ты нет, походу, – задумался я. – Хорошо, попробую…

Как ни парадоксально, но план Зевса сработал выше всяких похвал – я довольно быстро «достучался» до «особаченной» части сознания местного искина, и тот понял, в чем проблема. И предложил простое и изящное решение – попросту вырастил из пола нечто вроде геймерского кресла, только в биодизайне с поправкой на строительный материал. На вид, кстати, вполне эргономичное и удобное. Я бы даже сказал, уютное. Поскольку выбора особого не было, пришлось воспользоваться предложением – с некоторой опаской я опустился на сиденье, поразившись мягкости каменной на вид поверхности, и откинулся на спинку, которая незамедлительно подстроилась под мой силуэт, заключив меня в деликатные, но довольно крепкие объятия. А на шлем и вовсе с потолка упала внушительная «капля», незамедлительно растекшаяся аморфеумными струйками, напрочь закрывшими забрало. Испугаться я не успел, хотя и был позыв заорать благим матом – сверхизменчивая субстанция легко проникла в сочленение между шлемом и кителем, и добралась до кожи, втянувшись в поры. Ну и до «ключа», естественно. На том спецэффекты и завершились – мы получили ту самую прямую связь, по поводу которой горевал Зевс. Правда, секунд двадцать я оставался абсолютно глух и слеп, ровно до тех пор, пока мой друг-искин не законнектился с сетевой инфраструктурой, активировав собственные программные «закладки», оставшиеся с прошлого визита. Сразу после этого я ощутил себя в центре колоссальной паутины, каждая нить которой что-то, да таила – информационный массив ли, видеокамеру, блок управления каким-то механизмом… или точку доступа к чужой нервной системе… вот оно! Как раз то, что нужно. В непосредственной близости таковых обнаружилось две – Асти и Элисон. Именно их я воспринимал через нанов. Ну и еще два «клубка света»: маленький и тусклый – капитан Иванов с его естественной эмпатией, и большой и яркий – материнское ядро «Молнии». Мак с Артуром почему-то не отображались.

– Ну как, Зевс? Сумеешь обеспечить безопасный коннект? – поинтересовался я, намекая на Элисон. – Или подкрепление нужно?

– Пожалуй, справлюсь самостоятельно, Денис, – незамедлительно отозвался искин.

– Это радует… ладно, выращивай еще одно кресло, а я за Алиской смотаюсь…

Процесс «вытаивания» из кресла описывать, пожалуй, не буду – со стороны не видел, а лишний раз напрягать Зевса моделированием не хотелось. Да и чего там интересного? Главное, обошлось все. Оставались подготовительные мероприятия, да непосредственно коннект… душа, к которому у меня не лежала от слова совсем. Но деваться некуда, пришлось возвращаться на борт, разыскивать Элисон, попутно еще и Асти успокоив – та проснулась, но отвлекать меня в разгар спецоперации не решилась. Умница дочка! Именно так бы папа Свен и сказал, будь он здесь. Но за неимением родителя пришлось похвалить самому. Ну и от Мака отбиться, который перехватил меня на жилой палубе. Этому всего лишь напомнил о субординации и дисциплине, а чтобы окончательно от него отделаться, велел следить за Артуром, развлекая того по мере возможности рассказами о наших прошлых приключениях. Мне-то некогда было, а скрывать теперь какой смысл? Пусть уж лучше братец будет в курсе.

В общем, не прошло и часа, как мы с Элисон оказались в той самой «кишке», которую кэп состыковал с тоннелем в стене – для пущего удобства, так сказать. И с новой силой навалились сомнения. Я, если совсем уж честно, не столько девицу убеждал, сколько самого себя. С Алиской я бы однозначно управился, с Кийоко тоже, пусть и силами Зевса, а вот синтетическая личность себе на уме – чего от нее ожидать, боюсь, даже Сора не взялась бы предсказывать. Или тот же дед Юити, то бишь патриарх Такэда. Куда уж мне против таких мастодонтов…

Мембрана, словно устав ждать, проплавилась в самом центре, и за какие-то мгновения дыра расползлась во все стороны, открыв зев тоннеля со слабо светящимися стенами.

– Смотри, Эли, нас зовут.

– Скорее за дверь выставляют, – невесело усмехнулась девушка. – Одни проблемы от меня, да?..

– Не выдумывай, – отмахнулся я, мысленно погрозив Зевсу кулаком. Опять выпендрился с инициативой. – Пойдем, что ли? Тут близко.

– Денис?

– Да?

– Возьми меня за руку.

– Давай…

Забавное, наверное, зрелище – две затянутые в броню фигуры, держащиеся за ручки. Прямо как первоклашки, только ранцев не хватает. Впрочем, мне и самому стало сильно легче, а на зрителей плевать. Да и сколько их, тех зрителей? Кэп, и все. Зевс не в счет. Если понадобится, на руках Элисон потащу… не как невесту в загс, конечно, просто на плечо взвалю… хотя это уже перебор, согласен. И так дошагали, ножками.

В зале за время моего отсутствия не изменилось ровным счетом ничего. А потому я без колебаний приблизился к паре кресел, растущих из пола спинка к спинке, и невозмутимо устроился на уже обжитом месте, жестом указав спутнице на второе:

– Присаживайся. И ничего не бойся.

– А что, есть повод? – поежилась Элисон.

– Сама сейчас увидишь, – не стал я вдаваться в подробности. – Главное, пересиль себя – я слишком нервно на девчачий визг реагирую.

– Не дождешься!

Ха, повелась! Собственно, на то и расчет… еще бы действительно сдержалась, вообще бы красота была…

– Мягко… ой… Денис, оно течё-о-о-о…

Ага, шлем «каплей» накрыло. Пора и мне коннектиться, чего ждать-то?.. Ну здравствуй, что ли, Большая Сеть…

* * *

Большая Сеть, где-то, когда-то

…и тебе привет, ничто и нигде. Давно не виделись. Впрочем, ты совсем не изменилось – все та же абсолютная темнота, тот же абсолютный ноль и та же абсолютная тишина. По прошлому опыту я знал, что стоит лишь немного (секунду? час? год?) подождать, и… ну вот, что я говорил! Снова приятное глазу теплое сияние, хотя оттенок сместился от голубого к зеленоватому – уже достижение. Или тревожный знак? Вот кто бы знал… и вообще, где паутина, которую я созерцал чуть больше часа назад? Почему это, спрашивается, меня в нигде зашвырнуло? Зевс?.. Нет ответа… хм… опять чьи-то происки? Ой, чувствую, не к добру это! И вообще, ничего хорошего я в Большой Сети еще не видел. То Бранка в образе лисицы-кицунэ, то Охотники… и с чего я решил, что сейчас должно быть как-то иначе? Разнести бы тут все к чертям собачьим…

«Нигде» вдруг ощетинилось вздыбленным загривком, взрыкнуло, пробрав вибрацией до костей, полыхнуло ярко-оранжевым, взбаламутив «ничто» во всем доступном взгляду (или как еще я его воспринимал?..) пространстве, и я поспешил оправдаться, примирительно выставив перед собой ладони: