Интерлюдия 1

– Ну и как вам?

Затянутый в строгий темно-синий костюм мужчина средних лет – не юноша, но и не почтенный старец, в самый раз менеджер уровня главы трэйд-отдела – заинтересованно воззрился на собеседника – на лицо примерно тех же лет, но с совершенно седым ежиком, украшенным куцей асимметричной косицей. Темная, будто дубленая кожа выдавала в нем человека, много времени проводящего в космосе. Его одежда – джинсы, туристические ботинки и кожанка поверх простой толстовки без принта – абсолютно не вязалась с обстановкой кабинета, но гость от этого дискомфорта не испытывал. Такие, как он, выше каких-то дресс-кодов каких-то местечковых Корпораций. Седой был Курьером.

– Это точно его первый боевой выход?

– Точнее не бывает, – заверил менеджер. – Сразу после учебки, и получаса после процедуры копирования не прошло.

– Тогда действительно впечатляет, – согласился Курьер.

Запись с нашлемной камеры рядового третьего класса Майкла Бови он просмотрел внимательно, ни разу не поморщившись даже на самых тошнотворных моментах. Данный факт менеджера также не удивил – его нынешний собеседник видел столько, что хватило бы на добрый десяток среднестатистических спецназовцев. Денис Викторович Смальков, живая легенда Колониального союза. Злые языки поговаривали, что он как-то связан с Блэкаутом^[6], после которого – внезапно – почти все находившиеся в распоряжении людей суда Предтеч потеряли способность входить в гипер. За исключением кораблей Архонтов. Никто не знал, в чем тут дело, а владельцы оных артефактов, объединившиеся в гильдию Курьеров, предпочитали помалкивать, поскольку не желали добровольно расставаться с монополией на межзвездные перевозки. Да они элементарно на новостях из дружественных колоний могли неплохие деньги делать. Но, надо отдать Курьерам должное, так мелочиться они не стали, предпочитая выступать посредниками в торговых операциях. Само собой, подряды на доставку товаров также отходили к ним. Золотая жила, если разобраться.

– Я бы не стал вам предлагать второсортный товар, мистер Смальков.

– Не сомневаюсь, мистер Дрейк.

Опять на лице Смалькова не дрогнул ни один мускул, но поименованный Дрейком не сомневался, что про себя Курьер подумал что-то типа: «Ага, так я и поверил». Ничего личного, только бизнес. Но ведь каков сукин сын! И не скажешь, что ему уже под восемьдесят! Менеджер подавил завистливый вздох: эксперименты с бионием пока не дали ощутимого результата, но яйцеголовые из медотдела заверяли, что все будет. Но потом.

– Я перекинул на ваш терминал досье, – зашел Дрейк с другой стороны. – Не желаете ознакомиться?

– Позже, – отмахнулся Смальков. – Я бы лучше послушал вас, мистер Дрейк. Выжимку, так сказать.

– Это уникальный экземпляр! – оживился менеджер. Чувствовалось, что он оседлал любимого конька – сказывалось прошлое в PR-отделе. – До конца срока службы меньше трех месяцев, и за это время всего лишь две смерти! Первую вы только что наблюдали воочию. Вторая случилась совсем недавно, но, уверяю, в ней его вины нет – транспортник его взвода был сбит при заходе на объект. Мы потеряли все подразделение и технику.

– Вообще никого не эвакуировали? – удивился Курьер.

Ага, а ты бы все бросил и рванул выручать «отработанный материал». Идеалист чертов. Или бы не бросился? Несмотря на то что нынешняя их встреча была далеко не первой, Дрейк так и не сумел толком разобраться в характере собеседника.

– Специфика боевых действий на Ваале, – пожал плечами менеджер. – Крупномасштабные операции проводятся крайне редко по той простой причине, что чем сильнее воздействие, тем сильнее противодействие со стороны биомехов. Одиночному транспортнику с небольшой командой гораздо проще добраться до места и выполнить задачу. На единичные цели ПВО биомехов реагирует с запозданием, а зачастую не реагирует совсем. Случаи вроде описанного – редкие исключения. Оказались не в то время не в том месте. Нарвались на стационарную ракетную платформу, и она отработала по ним всем боезапасом. Это мы установили точно. Эвакуировать там было некого.

– Но почему нельзя летать хотя бы двойкой?

– Вы не поверите, мистер Смальков! Я сейчас скажу банальность, но даже у наших «джей-ти» все Уставы написаны кровью. В начале нашей деятельности мы пробовали все варианты и выявили удивительную закономерность: уже при двукратном увеличении численности мобильного отряда противодействие со стороны ПВО возрастает на порядок. Если же в отряде три машины и более, то дальше сотни километров от побережья им просто не улететь. При нынешних скоростях это минут десять, не больше. И за это время биомехи создают такую плотность заградительного огня, что комару не проскочить.

– Вы знаете, что такое «комар»?

– Нет, конечно! – улыбнулся Дрейк. – Это просто идиома. Что-то действительно мелкое, еще со Старой Земли. Но мы отвлеклись, друг мой.

– Продолжайте, мне очень интересно.

– Так вот, эмпирически был выведен простой закон: чем дальше летишь, тем меньше должно быть техники. Пробраться достаточно глубоко на территорию биомехов под силу только одиночному транспортнику. Пара, может быть, дотянет до двухсот – двухсот пятидесяти километров над материком. Ну, а если три и больше – сто. И это в самом лучшем случае.

– А почему они до сих пор не разбомбили ваши базы?

– Мы не знаем, – с обезоруживающей искренностью признался Дрейк. – Может, у них нет специализированных дальних бомберов, а те, что есть, слишком мелкие. Может, еще по какой-то причине. Наши ученые высказывают предположение, что не хотят навредить «копирам» – это мы их так зовем. На самом деле это ведь мощнейшие вычислительные комплексы с колоссальным объемом памяти в ПЗУ. Но мы сумели приспособить их лишь для одной задачи: копирование психоматриц «джей-ти». А ведь они наверняка служили еще для чего-то.

– И что, от Предтеч не осталось инструкций?

– К сожалению, нет. По крайней мере, на самих базах, расположенных исключительно на островах, ничего подобного нам не попалось. А в других местах не поищешь, биомехи не позволят.

– Тряхнуть стариной, что ли?.. – хмыкнул себе под нос Курьер.

– Что, простите?

– Нет, ничего. Продолжайте, прошу вас.

– О чем бишь я? – Мистер Дрейк снова включил пиарщика и принялся уверенно вещать: – Товар первосортный. Ни у одной другой психоматрицы нет такого богатого опыта и нет таких уникальных личностных качеств. Майка Бови никто не сможет назвать трусом, он для этого ни разу не дал повода. Но при этом умудряется не попадать в ситуации, чреватые «копиркой» – это на сленге «джей-ти» процесс перерождения. Он осторожен, расчетлив, обладает феноменальным чутьем на опасность и не менее феноменальной реакцией. И, самое главное, на текущий момент является лучшим в рядах «джей-ти» ПВСУ. И не только, у него во всех рейтингах первые позиции. То есть я предлагаю вам не просто боевика с отточенными рефлексами, а грамотного специалиста-электронщика, обученного действовать в условиях перманентного стресса. Вы только представьте сферу применения для такого кадра!

– Да уж, – кивнул Смальков, – этот наворотит дел, только зевни.

«Как же ты прав!» – едва не воскликнул Дрейк, но вовремя прикусил язык. «Как же ты чертовски прав! Уже поимели проблем. Вот только тебе об этом знать не обязательно».

– Вы к нему несправедливы, мистер Смальков.

– Почему же? – иронично вздернул бровь тот. – Я был бы очень удивлен при такой стоимости лота, окажись иначе. И даже, пожалуй, отказался бы от сделки. Но, судя по вашей реакции, выступает он на все деньги.

– Это точно, – вздохнул менеджер.

На собеседника смотреть не хотелось, а пейзаж за полностью прозрачной стеной кабинета в пентхаусе пятидесятиэтажного корпоративного билдинга слишком напоминал о недавних событиях. И ладно бы где-то там, вдалеке, чертов Бови куролесил! Так нет, в столице переполох устроил, что в твоем курятнике…

Глава 1

Система: Астарта

Объект: Сет

Пункт дислокации: орбита Сета, борт челнока «Странник-7»

11 марта 2188 года

– Подъем, капрал! Хорош бока отлеживать!

Ч-черт. Вот за что горячо люблю сержанта Холли, так это за его способность везде и всюду создать ощущение родной казармы. Нет бы расслабиться и получать удовольствие – когда еще окажешься вне поля зрения бдительного ока отцов-командиров? А он и тут за свое, решил вспомнить былое и принялся строить нас с напарником, как новичков-перводекадников. Я, конечно, пару раз его послал, но без огонька, лениво, так что он не проникся. А потом и я привык – хоть какое-то развлечение. За пятидневку на борту, а если конкретнее, то вообще в пределах трех смежных отсеков – жилого кубрика с удобствами, столовой и крошечного спортзала – от безделья я уже готов был на стену лезть. Так что сёрджу я был даже в какой-то степени благодарен, не дал застояться, заскучать, и, как результат, удержал от сомнительных и далеко не безопасных каверз, на которые горазд любой служивый, если ему заняться нечем. А так физуху подтянули, в спаррингах поработали, порядок навели… до блеска, чтоб ему!.. А еще зверюга-сержант в категоричной форме (трехэтажным матом) запретил задирать экипаж челнока. А ведь так хотелось! Тем более, местные летуны обитали неподалеку, как раз в двух отсеках от нашего кубрика.

– Майк, я кому сказал?!

– Сэр, есть, сэр!!! – рявкнул я, резко поднявшись с лежанки и преданно уставившись начальству в налитые кровью зенки. Тот аж присел от неожиданности. – Какие будут приказания, сэр? Вы наконец решили захватить мир? Ну, или хотя бы эту лохань…

– Все твои тупые шуточки, Бови! – отгавкнулся сёрдж. – Угомонись и собирайся, стыковка через двадцать минут. Построение на главной палубе тогда же. Не опаздывай!

– Сэр, есть, сэр!

– И дружка разбуди!

Не утруждая себя выслушиванием моего ответа, сержант Холли величественно удалился за пределы кубрика, на прощанье громко грохнув сдвижной створкой, но я и ухом не повел – ничего, выходящего за рамки нашего обычного общения, не произошло. Уж я-то наверняка знал, что сёрдж меня крепко уважает, а потому и многое прощает. Вот я и оборзел чуток, чего уж там. А вышеозначенный дружок – рядовой первого класса Чойси, средней упитанности негр на редкость пофигистического характера – обладал лишь одной действительно уникальной чертой: черный брат мог спать где угодно и когда угодно, игнорируя любой шум. На попытку же его разбудить реагировал в первую очередь правым или левым хуком – смотря на каком боку в данный момент изволил прикорнуть. Уворачиваться от ударов Холли считал ниже своего сержантского достоинства, а потому предпочитал свалить сомнительную честь на меня. А мне не привыкать, да и вообще пофиг. Тем более, я знал способ, коим и воспользовался незамедлительно: встав сбоку от лежанки, расчетливо пнул подпружиненную шарнирную опору, и та послушно сложилась, отчего койку здорово перекосило. Чойси соответственно сверзился на пол, продрал глаза, ошалело помотал лысой башкой и злобно уставился на меня:

– Какого хрена, Майк?!

– Была команда «подъем», – безразлично пожал я плечами. – Сержант изволил гневаться.

– Черт! Опять я проспал! – подскочил напарник. – Чтоб у чертова сёрджа провал в памяти приключился! Чтоб…

– Чойси, а ты магию вуду не пробовал практиковать?

– Нет, а что это?

– Говорят, хорошая штука! – немедленно развил я успех. Грех не воспользоваться моментом, особенно когда Чойси повелся. – Я точно не знаю, но вроде бы надо сделать куклу, символизирующую объект воздействия, и потом тыкать ее иголками. Или ножичком. И прототипу от этого должно быть хреново.

– Это где же такую бредятину придумали? – изумился напарник. – Дебилы, блин!

– На Старой Земле, твои же черные братья с Гаити.

– Не братья они мне, поскольку идиоты! – отрезал Чойси. – Что сёрдж велел?

– Сказал собираться. Через двадцать минут стыковка и переход на орбитальную станцию, – пояснил я, ничем не выдав своего разочарования.

Бывает. Иногда Чойси удивительно рассудителен. Но, как вы поняли, ключевое слово здесь «иногда».

– Прибыли, ста-а-ало быть!.. – зевнул во всю пасть Чойси. – Фиг ли, Майк, давай бандуру готовить…

– Сам, все сам! – ушел я в отказ. – У меня своего багажа полно.

Насчет «полно» я, конечно же, лукавил: на это гордое звание «дэй-пак» с малым джентльменским набором «джей-ти» и верный боевой планшетник никак не тянули. Рутинная работа, банальная сопроводиловка, которая не подразумевала боевых действий, а потому мы из вооружения тащили с собой только кольты, служившие скорее церемониальным оружием и вещественным подтверждением статуса. Да и броней пренебрегли, щеголяя в повседневных мышастых комбезах и кепи – какой, на фиг, военнослужащий без головного убора? И лишь обувь – убойные берцы на застежках-липучках – не вязались с нашим условно мирным обликом. С одной стороны, быть вне стен родной пятой джей-ти-би безо всей положенной сбруи немного непривычно и, я бы даже сказал, дискомфортно. С другой – и хорошо, меньше проблем для меня любимого… Кобуру на пояс, кепку на голову, «дэй-пак» за спину – и готово. Я сейчас, видите ли, самый обычный экспедитор. Разве что с уклоном в специализацию – на левом предплечье неизменный КПК, а в рюкзаке ждет своего часа боевой планшетник. И сёрдж Холли тоже не более чем сопровождающий. А вот Чойси помимо всего прочего еще и носильщик. Не зря он про бандуру плакался. Прямо скажу, не хотел бы я этот чемоданище таскать. Строго говоря, это был всего лишь металлический кейс, причем не самых впечатляющих габаритов. Вот только весил он как хороший переносной сейф, коим и являлся. Для полного счастья Чойси, он еще и пристегивался к запястью магнитным браслетом, реагирующим на сигнал элэски^[7].

Работа нам предстояла не самая тяжелая – по большей части мы отлеживали бока в кубрике, но периодически и подсуетиться приходилось. В частности, при перемещении материальных ценностей по базе, а затем на пересадках. Учитывая стоимость нашего груза, трое прожженных «джей-ти» в охране – это даже не смешно. Куда большей гарантией была служебная тайна. Да и кто бы додумался на боевом челноке Корпорации стибрить имущество этой самой Корпорации? На орбитальном комплексе Ваала вероятность неприятностей тоже стремилась к нулю. А вот орбитал Сета, и особенно космопорт Столицы, сулили нехилые заморочки. Естественно, прознай кто про нас троих и чемоданчик. Спросите, и что же в нем такого ценного? Терпение, только терпение.

Вообще такие вот поездки «джей-ти» любили – считай, внеочередной оплаченный отпуск. Каботажники между Ваалом и Сетом курсировали с разницей в пять суток, и в обычное время таковых было всего два. А больше и не надо, грузопоток не такой уж интенсивный. Бионий-сырец возили три десятка танкеров, к «радости» служивых, для пассажиров не приспособленных, так что любая вылазка в цивилизованные места (читай – Сет) превращалась в пятисуточную увольнительную (без учета еще десяти суток на дорогу туда и обратно), поскольку силой удержать «джей-ти» на территории военной части вряд ли бы кто сумел. Поначалу вроде пытались, но уже через пару лет столичное полицейское начальство предъявило Корпорации ультиматум: либо вообще не пускать пехотинцев на Сет, либо легализовать их загулы. Руководство Корпорации предпочло второй вариант, хоть и со скрипом. Видимо, впечатлили полицейские отчеты и счета за ущерб. И с тех пор сопровождение особо важных грузов превратилось в среде «джей-ти» в привилегию, которую еще заслужить нужно. Мне вот, например, впервые за почти два года службы такая честь выпала. Сомнительная, прямо скажем, особенно с учетом обстоятельств, приведших меня в ряды «джунглевой пехоты». Раньше как-то удавалось откосить, к тому же кое-какие договоренности еще действовали. А тут вдруг сбой в системе. Но ведь не отказываться же? Тем более, оказия вполне вписывалась в мои планы на будущее. Но об этом тоже потом.

Пока же я просто стоял и лениво косился на суетящегося Чойси, который все никак не мог отыскать свой фамильный КПК – невероятно древний, едва ли не времен первой высадки, битый-перебитый, но обладающий неким мифическим «теплым ламповым звуком» и непревзойденными басами. Как я только ему ни пытался объяснить, что это больше от наушников зависит, но все попусту – Чойси свято верил, что только его антиквариат способен воспроизводить музыку черных как надо. На резонный вопрос «А как надо?» он просто пожимал плечами и жестом предлагал заценить баунс. Честно говоря, разницу уловить я не смог, хотя и пробовал неоднократно.

– Долго вы там еще, биомехи бракованные?!

– Пошли, Чойс, сёрдж гневается, – поторопил я напарника.

– Ты иди, я догоню… – заикнулся было тот.

– Ага, щаз! Чтобы он на меня чемоданчик повесил? Ищи другого дурака, Чойси. А мне силы беречь надо для забега по девочкам. Спорим, обставлю тебя?

– Ну-ну, – хмыкнул Чойси.

Уж не знаю почему, но он считал себя половым гигантом, при каждом удобном случае живописуя былые похождения по симпатичным подружкам. Однажды я его подколол, упомянув шестнадцатый подвиг Геракла, но тут же все на свете проклял: пришлось заходить настолько издалека, что почти целый вечер убил на лекцию по древнегреческой мифологии. А в ней я и сам далеко не специалист, так, нахватался верхушек, когда один специфический заказ выполнял. Владелец того сервера был повернут на этих заморочках, все пароли и коды доступа привязал к насыщенным событиями жизням обитателей Олимпа, так что пришлось довольно много информации переворошить. После этого я зарекся возбуждать любопытство лысого черного брата, поскольку себе дороже. С ним надо попроще, против него работали даже самые примитивные методы троллинга. Да что далеко ходить? Уже завелся!

– Чего «ну-ну»? – передразнил я его. – Не веришь? Твое дело, да только учти, что мне, в отличие от некоторых, компенсировать маленький размер здоровенной пушкой ни к чему.

Тонкий намек на пулеметную специализацию коллеги, если кто не понял.

– Да я тебя уже на старте натяну! – пропыхтел Чойси из-под лежанки. И чего он там забыл? Думает, капекашник туда завалился? – Я такие места знаю, откуда все пять суток можно не вылезать! И ни разу за это время не повториться! Вот ты где, скотина!..

Оп-па. Нашел-таки.

– Не намотай только себе чего.

– Да что бы ты понимал в столичных борделях, Бови! – возмутился Чойс. – Видел бы ты меня полтора года назад! Я тогда был одним из лучших, отборных девчонок держал! У меня даже люди из Корпорации обслуживание на выезде заказывали! И уж поверь, в шлюхах я получше тебя разбираюсь, чувак!