После еще двух стаканов самогона язык Грузда стал заплетаться и он понес сплошную околесицу. Маг Александр спрятал две бутылки самогона под стол, боясь, что Грузд и их выпьет до дна. Старый вояка свесил голову и захрапел. Маг Александр не стал его трогать, а вышел из дома и присел на лавку. Он ругал себя за то, что решился ехать к боевым магам в Загадкино. Каким образом сказки, предания и легенды пьяного Грузда могли помочь ему в написании статьи? Лучше было никуда не уезжать из города М, а послушать своего дядю Николая Егорыча. «Но каждый опыт, пусть он бывает отрицательным – это опыт, – подумал маг Александр. – По крайней мере, я теперь не стану идеализировать боевых магов. Я теперь знаю какими они бывают на самом деле: пьяницами, которые едва владели азами боевого искусства». А переподготовка оказалась напрасной тратой времени. Азы боевой магии можно было изучать не выезжая из города.

Грузд храпел так, что стены жилища Бобыля подрагивали. Маг Александр решил, что в этом доме ему не уснуть. Он прилег на лавке и заснул в очень неудобной позе. Утром у него болели все кости. Маг Александр зашел в дом и увидел, что Грузд допивает третью бутыль самогона.

– Вам пора будить своих солдат, – сказал маг Александр.

– Это точно, – произнес Грузд, пошатываясь, – сейчас я их подниму по тревоге. Хорошо мы вчера посидели?

Маг Александр промолчал и не стал отвечать на вопрос старшего боевого мага. Делать в Загадкино ему было больше нечего. Он долго вспоминал способ перемещения и после долгих неудачных попыток, с помощью уже наполовину забытых со времен Академии заклинаний, сумел отправиться в город М. Он оказался на окраине города и до дома доехал на автобусе. На следующий день магистр Владислав очень удивился, увидев на работе мага Александра.

– Недолго же вы продержались в полевых условиях, – заметил магистр и подмигнул магу Александру.

Магистр прекрасно знал положение дел. Все, что творилось в Загадкино, не было для него какой-то тайной. Но он не предпринимал никаких усилий, чтобы исправить ситуацию. На это существовал Орден боевых магов, который базировался в соседнем городке К. А магистра Ордена боевых магов Ратмира Смелого совершенно не интересовало, чем занимается Грузд и его новобранцы. В Ордене, которым он руководил, был порядок. Иногда магистр посылал с инспекцией в Загадкино младших офицеров. Когда для выездных учений нужен был полигон, они на какое-то время наводили там порядок. А магистр Владислав отвечал за искусство, литературу и журналистику. Со своей задачей он прекрасно справлялся. Маг Александр наконец добрался до своего кабинета и сделал наброски своей будущей статьи. Книгу Ратибора Белого он решил прочитать более основательно, выписать из нее какие-то тезисы легендарного волшебника.

После работы маг Александр посетил дядю и рассказал ему о Грузде и боевых магах деревни Загадкино. Николай Егорыч долго смеялся после его рассказа. На его глазах даже выступили слезы. Да, с дисциплиной у боевых магов в последнее время было совсем плохо. Но потом он стал серьезнее.

– Грузд – хороший воин, – похвалил Николай Егорыч старого боевого товарища, – и у него многому можно научиться.

Маг Александр подумал, что научиться пить мутный деревенский самогон – это не самое лучшее умение. А дядя изложил ему практическую часть некоторых боевых заклинаний.

– Учебники пишут теоретики, – объяснил он племяннику, – а в бою порой не хватает времени, чтобы вспомнить то или иное нужное заклинание. В бою используются шаблоны. Это не раз опробованные комбинации заклинаний, которые каждый боевой маг знал назубок. Амулеты, заранее заряженные силой, так же помогали в бою. Но самым главным было владение магическим оружием. Приемам боя магическим оружием магов обучали с самого детства, оттачивая технику владения и движения. От умения владеть магическим оружием зависела жизнь боевых магов.

Маг Александр сожалел о том, что потерял драгоценное время в Загадкино и сразу не пошел к дяде. Николай Егорыч знал многое о боевом искусстве и с удовольствием передавал эти знания племяннику. Но дядя не только рассказывал магу Александру о боевых заклинаниях, но и подкреплял свои рассказы практикой. Дядя и племянник пошли на пустырь за домом и там Николай Егорыч по сказал в каких случаях используется то или иное боевой заклинание. Дядя показал как пользоваться магическим ножом и как лучше его применять в рукопашном бою. Болдырев правда многое знал и умел. Племянник поражался его искусству ведения боя. Он сказал об этом дяде, но тот лишь усмехнулся.

– Эх, племянник, – говорил Николае Егорыч, вздыхая, – если бы видел, каким искусством боя обладал Ратибор Белый, то не стал бы меня хвалить.

– Грузд рассказывал мне о бое Ратибора с Чудищем Болотным, – спросил маг Александр. – Правда это или нет?

– Это правда, Александр, – произнес Николай Егорыч, – такого боевого мага, как Ратибор Белый, я не встречал больше. О нем слагали легенды. Ратмир Смелый, который теперь руководит Орденом боевых магов, в свое время был тоже сильным боевым магом. Но Ратибор на поле боя был богом. Он в одиночку расправился с тремя колдунами. Никому сейчас такое не под силу. Ратмир, правда, одолел Змея Ползучего, дракона без крыльев, но был лишь всего лишь учеником Ратибора. Мы с Груздом многое повидали. Совсем молодыми были, когда видели деяния Ратибора.

– А как он умер? – спросил маг Александр.

Дядя опечалился, сник, словно лишился разом всех сил.

– Это я тебе потом расскажу, племянник, – ответил он на вопрос, – а, вообще, герои долго живут в сердцах.

Они вернулись в дом. Николай Егорыч заварил крепкий чай и поставил вазочку с малиновым вареньем. Заварка была бесподобная, малина очень вкусная, но маг Александр решил, что ему пора уходить и дать отдохнуть старому боевому магу. Стало темнеть, потянуло прохладой. В высоком небе засветились звезды. Ночь обещала быть сказочной. В больших городах такие ночи редки из-за больших строений и тесноты. Такие удивительные ночи обычно рождаются там, где много простора. Дядя махал ему от двери своего дома.

– Приходи в любое время, – говорил Николай Егорыч. – Когда вижу тебя, всегда вспоминаю своего брата Владимира. Очень ты похож на него.

Маг Александр так же был доволен этой встречей. В голове у него созрел план статьи и дома он довольно быстро и в подробностях набросал черновик статьи.

Вечером следующего дня он решил отблагодарить дядю и купил хорошего коньяка. Дядя был очень доволен тем, что племянник в последнее время посещал его все чаще и чаще. А до этого они не виделись несколько лет. Коньяк был великолепным, с особенным ароматом и его не хотелось закусывать огурцами и луком. Николай Егорыч порезал сыр и он как нельзя лучше подошел к коньяку.

– Я тебе расскажу одну историю, – сказал Николай Егорыч, – которая, думаю, будет тебе интересна. Ты ведь знаешь, Саша, что волшебники живут довольно долго.

– Несомненно, – согласился маг Александр, – значительно больше, чем обычные люди.

– Во время Великой Отечественной войны я воевал в составе особой группы при НКВД. Командиром у нас был Ратибор Белый. Оказалось, что в составе СС так же была особая группа – «Вервольф». В ней служили настоящие оборотни и маги-перевертыши. Понимаешь, они умели превращаться в волков. Эта группа тайно приходила по ночам в мирные деревни, жестоко убивала всех ее жителей, а под утро уходила. Наша особая группа получила задание уничтожить оборотней. Информация была сверхсекретная. Все понимали, что только волшебники могли справиться с оборотнями. Нам выдали серебряные пули, изготовленные специально для этой операции. Нас было семнадцать волшебников. Мы уже не были юнцами, но все равно заглядывали в рот своему командиру. Он нам казался былинным богатырем, победителем Чудища Болотного, Огнедышащего Змея и других чудовищ. Тогда он выглядел молодо, лет на пятьдесят с небольшим. Высокий, статный, мускулистый, уверенный в себе. Эталон боевого мага. У Ратибора был специально разработанный для этой операции автомат и пистолет. У нас у всех было специальное оружие, но выглядело оно как обычное, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Нас забросили в район деревни Плеханкино. Именно в этом районе разведчики в последний раз заметили вервольфов. Местные жители, которые видели этих волков, говорили что это не обычные волки. Очень больших размеров, невероятной силы и жестокости. Настоящие чудовища! Нам предстояла не простая операция. Ратибор Белый, получив данные о группе СС, был осторожен. Он велел разбить наш лагерь рядом с лесом и наблюдать. Трех волшебников наш командир оставил у деревни Плеханкино. Мы держали связь между собой с помощью кристаллов, которые меняли цвет. Если кристалл оставались прозрачными опасности никакой не было, а если становился красным, значит опасность была рядом. Наши вещмешки были набиты разнообразными амулетами. Мы лежали в траве и ждали.

Маг Александр налил в бокал дяди коньяка. Тот поблагодарил племянника, выпил этот превосходный напиток и продолжил свой рассказ.

– Оборотни вышли из леса под утро и осторожно двигались к деревне. Наши кристаллы загорелись красным светом. Оборотней было девять и они действительно казались огромными. Ратибор приказал пятерым волшебникам следовать за ним. Остальные остались на месте. Оборотней могло быть больше, и кто-то должен был прикрывать тыл и, в случае нападения, их остановить. Мы тенями следовали за оборотнями. Их вел черный вожак и он был самым крупным из оборотней. Оборотни были осторожными, часто нюхали воздух. Войдя в деревню, они чувствовали собак и обходили эти дворы стороной. К нам присоединились те трое волшебников, что остались у деревни. Оборотни окружили один из домов. Мы знали, что в этом доме были женщины с детьми. Ратибор взял с собой самых опытных боевых магов. Мы тогда с Груздом не входили в их число. Ратибор и его товарищи перемахнули через забор с другой стороны и замерли. Оборотни что-то почувствовали и вожак колебался. Наверное, они чувствовали засаду. Но все-таки вожак и еще трое волков перемахнули через забор. Вожак, встав на задние лапы, ударил передними в дверь. За дверью волшебники услышали встревоженные женские голоса и детский плач. Ратибор знал, что второго удара волка входная дверь не выдержит. Он осторожно вытащил из кобуры пистолет и сделал знак, чтобы его товарищи приготовились к стрельбе. Оборотни почувствовали волшебников слишком поздно. Маги стреляли прицельно. Два оборотня были убиты наповал, а вожак был ранен, но не серьезно. Остальные оборотни перемахнули забор и попали под наш обстрел. Но вожак был силен и хитер. Он сумел увести в лес трех оставшихся в живых товарищей. Волшебникам у леса было запрещено вступать в бой, а только наблюдать. Вожак и трое волков скрылись в лесу. Пять оборотней были убиты. Это была большая удача, что мы пока не потеряли ни одного волшебника. Однако, теперь нам предстояло преследовать оборотней. Мы знали, что они уйдут из этого района или затаятся в своих логовах. Я видел как волки превращались в людей. Это выглядело очень страшно и мрачно. Нам пришлось отрубить им головы и конечности. Мы не сожгли их, как требовали правила, а вырыли глубокие могилы и похоронили. Те волшебники, которые наблюдали за волками, вошли в лес вслед за ними. Мы не должны были потерять их след. Нам былом приказано уничтожить всю группу «Вервольф». В лесу оборотней могло оказаться больше и это мы могли теперь попасть в ловушку. Ратибор сделал нам знак быть предельно внимательными и осторожными.

Рассвет застал нас в лесу. Мы не знали, что стало с теми волшебниками, которые ушли вперед. С ними не было связи. Оставаться в лесу было бессмысленно. Ратибор оставил дозор и вернулся в деревню. Ближе к вечеру мы выступили к лесу. Дозор, оставленный Ратибором, ничего не заметил. Мы осторожно двигались в глубь леса. Он становился гуще и темнее. Нам хотелось найти логово вервольфов. Мы разделились и один из волшебников увидел в глубине леса покосившееся строение, похожее на избушку бабы Яги. Возможно, в нем раньше жил отшельник или какой-нибудь охотник. Ратибор приказал нам замереть и остаться в кустах. Он один подошел к этому покосившемуся от времени домику. Бревна почернели и прогнили, но строение еще как-то держалось. Все наши кристаллы загорелись красным, предупреждая об опасности. С оборотнями было гораздо легче справиться, когда они находились в человеческом обличье. Ратибор замер и распластался на траве у входа. Дверь домика протяжно скрипнула и из него вышел огромный человек. Все его тело состояло из мышц и было неумело перевязано бинтами, из-под которых сочилась кровью.

– Франц, – позвал он и оглянулся.

К раненному из кустов подошел коренастый человек в военной форме. Они заговорили по-немецки. Из этого разговора мы поняли, что оборотни не собирались нападать на деревню этой ночью. Когда раненный вожак и Франц скрылись в домике, Ратибор вскочил, сделал несколько быстрых, неуловимых движений и огненные шары полетели в домик, поджигая его. Франц сквозь пламя рванулся к Ратибору. Но тот гораздо раньше оказался рядом с врагом и полоснул его заговоренным ножом по горлу. Кровь из раны брызнула фонтаном. Из горящего строения прыгали оборотни, спасая свою жизнь. Но мы недооценили своих противников. Сзади к нам подбирались другие члены этой группы. Ратибор дал по оборотням несколько очередей из автомата. Убить ему удалось удалось только одного. Один за другим эсэсовцы превращались в волков. Их оказалось гораздо больше, чем мы думали раньше. Мы видели перед собой оскаленные пасти и желтые глаза. Вожак прыгнул на Ратибора и выбил у него из рук оружие. Двое наших товарищей были разорваны оборотнями. Стремительно темнело и горящий домик освещал это поле битвы.

Мы стреляли наугад, иногда попадая в оборотней. Крики и вой слились в одно целое. Черный вожак нанес несколько глубоких ран Ратибору. Великий боевой маг, истекая кровью, слабел, но не сдавался. Он бил своими огромными кулаками волка по морде. А потом Ратибор схватил вожака за шею и сделал резкое движение. Раздался хруст шейных позвонков. Ратибор свернул оборотню шею. Вервольф пытался еще броситься на врага, но силы покидали его. Ратибор отошел в сторону и бросил в умирающего оборотня несколько огнешаров. Вожак сгорел в этом огне. Напряженный бой продолжался всю ночь, до самого утра. Мы использовали все, что было в нашем арсенале. Все амулеты и магическое оружие. Утром мы увидели, что все пространство рядом со сгоревшим домиком было завалено трупами. Нас из семнадцати боевых магов осталось только четверо. Ратибор, Ратмир Смелый, Грузд и я. Мы уничтожили эту спец группу «Вервольф», но ценой огромных потерь.

Маг Александр удивился рассказу Николая Егорыча.

– Я и не знал, – произнес он, – что мой дядя – герой!

– Нет, – улыбнулся Николай Егорыч, – я – обычный боевой маг и ничего особенного не сделал. А, кстати, материалы по этому делу до сих пор засекречены.

– А что же Ратибор? – спросил маг Александр. – Что с ним стало?

– После войны он ушел со службы, – ответил дядя, – преподавал в Академии волшебников, потом стал наставником в Ордене боевых магов. Он написал несколько книг и очерков по боевой магии, а потом неожиданно исчез. Мертвым его никто не видел, но и живым никто не встречал.

Маг Александр был потрясен рассказом дяди. Николай Егорыч всегда казался ему обычным волшебником, добродушным, простодушным, хлебосольным, а оказалось, что он участвовал в секретных операциях еще во время Великой Отечественной войны.

– Ты мне ничего не рассказывал о своей жизни, – произнес племянник и совсем по-иному посмотрел на своего дядю.

– А ты никогда не спрашивал, – сказал Николай Егорыч, – и о многом я тебе просто не мог рассказать.

– А мой отец знал о твоих подвигах? – спросил племянник.

– Брату я кое-что рассказывал, но не все, – признался Николай Егорыч. – Мы дружили с Владимиром. Но он не был боевым магом. Его больше привлекала механика, в которой я ничего не понимал. Всем волшебники разные.

Николай Егорыч посмотрел на настенные часы и зацокал языком.

– Засиделись мы с тобой, пора нам закругляться, – сказал он и проводил племянника до двери.

Но даже добравшись до своего жилища, маг Александр не сразу заснул. Он вспоминал рассказ дяди и у него перед глазами разворачивалась картина великого сражения. А в жизни мага Александра не было никакого геройства. Он ходил, как все обычные волшебники на службу, по выходным крепко выпивал и разорвать этот замкнутый круг был не в силах. А, может быть, он и не хотел его разрывать. Самое трудное было победить в себе вредные привычки.