– Какое, там, на земле, – махнула лапкой саламандра, та же изнанка, только значительно удалена от Энрофа. Не в смысле «далеко», а в смысле – по вектору четвертого измерения. Это наш огненный заказник, трансмиф Агни, место, где всевозможные духи огня могут отдохнуть от прочих стихий, с которыми в ближайшим отражении к Энрофу постоянно общаться приходится, и что греха таить, не всегда это общение приятно, порою даже небезопасно. Ну и, естественно, неплохо тут подзарядиться можно, для этого мессир наш, Агни, специальное солнышко время от времени зажигает. Видела, как огненный дракон Фафнир подзарядился? Впрочем, это он больше для куражу, вполне достаточно для этого просто под солнышком полежать. Кстати, если ты думаешь, что под нами песок, то ты ошибаешься, нам тут типичный представитель минерального царства не нужен! Под нами чистый вулканический пепел. В смысле его астральная проекция. А называется это место Агнипура. Как я сказала, место это, в некотором роде, огненный трансмиф, так что здесь время от времени всякие огненные мистерии разыгрываются – можно и поглядеть и поучаствовать – занятные спектакли. Между прочим, насколько мне известно, некоторые народы земной поверхности, особенно в прежние времена, когда люди чувствительнее были и к огню относились почтительнее, чем сейчас, всякие огненные ритуалы проводили – разумеется, на свой лад, но кое-что сумели у нас перенять. Нет-нет – то один, то другой землянин появляются в здешних местах, как ты вот сейчас.

– Знаю, – кивнула Аня, – были такие, кажется, заратустрийцы – огнепоклонники, и у индусов был такой огненный ритуал – агнихотра, и в Новой Зеландии кто-то там по огню ходил, и в Болгарии. Знаю что и на Руси тоже огненные ритуалы были – и на Ивана Купалу и на Масленицу. Ты вот мне недавно говорила, что не знаешь, что такое «девочка», а тем не менее, как оказалось, в курсе нашей земной цивилизации. Да и странно, если бы была не в курсе, мы, люди, без огня не можем, но и беды от него неисчислимые.

– Разумеется, я в курсе человеческой цивилизации, – важно кивнула головой саламандра, – если брать ее в целом, да и как не быть в курсе ваших, людских дел, если огонь, можно сказать, из обезьяны человека сделал: только человек сумел нас отчасти приручить, для остального же животного и растительного мира мы – как дикие мустанги. А касаемо моей непонятки, такого представления, как «девочка» – так все верно, мы по отдельности людей не воспринимаем, только их энергию, да еще их души в посмертии, но из них, честно говоря, интересуют нас только те, которые попадают в огненные инфернальные слои: в зоны бушующих магм и отчасти – сверхтяжелых магм, а как известно попадают туда только души особо выдающихся грешников. Бывают, правда, исключения, когда в эти края при жизни особо одаренные астральщики попадают, такие как ты, неутяжеленные… с такими и пообщаться приятно без всяких…

– Что, «без всяких»? – подозрительно посмотрела на саламандру Аня.

– Да так, – смущенно опустила голову та, – наверное это будет неприятно тебе слышать, но ничего не поделаешь, так мир устроен, и зиждется это мироустройство на двух главных принципах: Питание и Возмездие.

– Ты о чем?

– Да о том, что мы, огненные духи, – один из инструментов этого возмездия и пьем страдания грешников, которым огненное возмездие предписано. Кстати, на земле мы так же, нередко, как инструмент возмездия выступаем, но несколько по-другому. Не скажу, что лично мне подобная энергия шибко нравится, но во-первых, в инфернальных слоях никакой другой, нам более подходящей и нет, а во-вторых, кто-то же должен этим заниматься. Насколько я знаю, в вашей человеческой цивилизации то же в основном приходится делать не то, что хочешь, а то, что обязан, иначе общество тебя отторгнет. Ладно, что мы стоим, как два тополя на Плющихе, давай-ка более приватно пообщаемся: костерок организуем, запечем что-нибудь вкусненькое, выпьем огненной водицы за знакомство – погода располагает.

– Ну, не знаю, как располагает, – с сомнением огляделась Аня, – что-то я не слыхала, чтобы в пустыне кому-то пришло в голову костер разжигать… разве что ночью. К тому же в астрале это как-то непривычно, не слышала, чтобы в астрале приходилось еду готовить, здесь процесс питания как-то по-другому происходит. К тому же, честно говоря, я огненную воду, которой индейцы виски раньше называли, я не пью, маленькая еще. Правда, помнится, меня один домовой квасом угощал. Впрочем, – внезапно решилась она, – а почему бы и нет, это хоть как-то земную жизнь напоминает. Только мне странно, что у вас, духов тоже посиделки у огня существуют.

– Это мы от вас, людей переняли, – вздохнула саламандра, – с кем поведешься – от того и наберешься. Вон и словечек и выражений всяких от вас нахватались. Сотрудничество-то самым тесным образом происходит, тем более, если речь идет о ваших обычаях, связанных с огнем. Вот только, когда вы варите что-то – тут удовольствие ниже среднего, другое дело, когда что-то жарите или запекаете. Кстати, теперь можно, наверное и представиться! Девочка, как я понимаю, не имя.

– На земле меня Аней звали, – взгрустнула наша героиня, – но оно, наверное, больше к той моей части относится, которая сейчас на верху… а здесь и не знаю, как.

– Ну а я… допустим, Огневица. Вообще-то у меня много имен, но, поскольку мы под Российским шрастром находимся, то это имя наиболее подходящее, хотя, по большому счету, мы, духи огня рамками метакультур не связаны.

После официального представления новые знакомые пожали руки, и Огневица затеяла импровизированный костер: оживила разросшийся кактус, и без того напоминающий пламя, который пришел в движение, положенное огню, затем с ближайшего куста нарвала каких-то странных плодов, напоминающих ярко горящие, словно красные лампочки, перцы, нанизала их на длинную иглу другого кактуса, похожую на раскаленную до красна спицу и установила спицу на две рогатины, также позаимствованные у одного из огнеподобных кустов, растущих поблизости.

– Ну вот, – удовлетворенно вздохнула огненная стихиаль, теперь можно посидеть, расслабиться, пока блюдо поджарится.

– Занятно, – хмыкнула Аня, усаживаясь на «чистейший вулканический пепел», вернее его астральную проекцию, – как можно поджарить то, что и так из огня состоит? Кстати, а как эти плоды называются? Хорошо еще, что ты меня не надумала шашлыком угостить, как это у нас на всяких пикниках принято. Я тут, кроме драконов, фениксов и саламандр никакой другой живности не заметила и, думаю, подобная охота была бы не очень интересной мыслью. Или у вас шашлыки тоже на каком-нибудь огненном дереве растут?

– Ты так много вопросов задала, не знаю, с какого и начать, – сказала Огневица, томно растягиваясь на песке-пепле, подложив лапки под подбородок и задумчиво глядя на огонь, как во время какой-нибудь ночной посиделки в лесу у костра под гитару. – Разумеется, все это не по-настоящему, как сказал бы любой житель поверхности, хотя мне лично не понятно, с чего это обладатели плотноматериальных тел решили, что у них все по-настоящему, а у нас – нет. Понятно, что все это маленький плагиат, но, как у вас на верху говорят: «за неимением гербовой – пишут на простой». Теперь, насчет шашлыка. Ты это верно подметила, что охотится на фениксов, саламандр и тем более на драконов – чистейшее безумие, к тому же у нас, огненных духов в чести вегетарианская диета, вот хоть эти ламперцы, что у нас тут на шампуре жарятся – прекрасные плоды, с исключительно утонченным огненным вкусом, требующим определенной доработки на костре. Можно, конечно и в сыром виде, но так изысканней, к тому же – вот так нарвать и нажраться – никакого удовольствия, это ведь и не питание в вашем понимании, питаемся мы несколько по-иному, это скорее приятный ритуал. К примеру, если и вас, людей, взять, то вы тоже предпочитаете в ресторане, где блюда изысканны и не сразу подаются, часок-другой посидеть, чем по дешевке в пирожковой нахаваться… впрочем, если желаешь, то можно и сразу.

– Да нет, – поежилась Аня, – я тебя не тороплю, мне, честно говоря, теперь вообще некуда торопиться, если на землю путь заказан, мне напротив хотелось бы обсудить с тобой, куда дальше идти, ты ведь должна здесь многое знать. Потом, честно говоря, голода я не испытываю и огонь глотать мне как-то боязно, хоть я и понимаю, что это все привычки физического тела и на земле подобный ужин мог бы весьма плачевно закончиться.

– Ты, дорогая не бойся, – бодро вспыхнула Огневица, – я тебя какой-нибудь отравой не накормлю, ты мне почему-то очень приглянулась, к тому же мне мой круг общения малость наскучил. Тебя, что б ты знала, Перунов цвет к стихии огня полностью подготовил, так что можешь кушать без опаски. Вот если бы вместо тебя тут какой-нибудь водный дух присутствовал, то у него могли бы быть серьезные проблемы – впрочем, и у меня тоже. Ладно, тут, за разговором, смотрю, ламперцы дошли, иначе, если пережарить, то жестковаты будут. Конечно, некоторые любят перепеченное, но я предпочитаю в традициях китайской кухни – на большом огне – короткое время, тогда все ценные элементы максимально сохраняются. Так что можно уже есть, но я предлагаю за знакомство по чекушке накатить… можно и на брудершафт, если не брезгуешь.

Аня не совсем понимала, как будет выглядеть подобная «пьянка», тем более, по малолетству, ей и на земле подобное мероприятие было мало знакомо, поскольку в ее семействе пили лишь по большим праздникам и без детей – папа это дело не одобрял. Однако обижать новую знакомую не хотелось и она с напускным энтузиазмом высказалась, что да, конечно, сухой кусок в горло не идет.

– Отлично, – оживилась саламандра, я, разумеется, не пьяница, но от чарочки за столом никогда не отказываюсь. Я сейчас, мигом в ближайший винный магазин слетаю, тут совсем рядом, за холмом. Ты же видела с какой скоростью мы передвигаемся! А ты пока шампур с огня сними, да в пепел воткни, пусть остынет малость.

– Так у вас и магазины есть?! – чрезвычайно удивилась Аня, – я думала, это чисто наше, человеческое…

– Я ж тебе говорила, что мы много чего у людей переняли и многое нам по душе пришлось. К чему велосипед изобретать! Ну, разумеется, сего этого раньше не существовало и жизнь была дика, нецивилизованна и не столь комфортна.

– Чудеса, – только и сказала Аня, – она попыталась представить, как выглядит винный магазин в сакуалле огня и не сумела, слишком это казалось нелепым. – Ты расскажи, что он собой представляет или давай вместе сходим.

– А нечего рассказывать нетерпеливо дернула спинным гребнем саламандра, так, что огненные руны вспыхнули ярче обычного, магазин как магазин, а тебе лучше здесь остаться, во-первых ты так быстро, как саламандра бегать не можешь, мы до магазина вместе будем полдня добираться, а во-вторых, ламперцы остынут, либо их кто-нибудь сожрет, тут немало халявщиков шляется, так что оставайся уж, а я – мигом.

В следующий момент саламандра исчезла в клубах вулканического пепла, словно маленькая молния, а девочка осталась одна в этом странном мире, который она даже вообразить бы не смогла. Впрочем, все оказалось и правда чрезвычайно быстро, не успела Аня с опаской снять «овощной шашлык» с огня и воткнуть шампур в песок, как Огневица уже оказалась тут как тут, тяжело дыша и разгоняя хвостом пепел, поднятый вверх ее стремительной ходкой в магазин.

– Что-то стало холодать, не пора ли нам поддать, – с большим оживлением отчеканила странное создание, доставая из наплечного мешка, которого раньше вроде бы не было, раскаленный докрасна пол-литровый баллон с надписью: «огнеопасно».

– Раз – достала она из того же мешка хрустальный фужер и водрузила его на пепел, рядом с костром, – два – вытащила она такой же и поставила рядом, – три – и Огневица отвернула у емкости вентиль, как у автомобильного огнетушителя, и оттуда ударила ярчайшая, как вольтова дуга, голубоватая огненная струя, которая внутри фужеров оформилась в огненную жидкость, чрезвычайно летучего вида.

– Вот, – потерла руки Огневица, – сорокоградусная стабилизированная плазма с добавлением напалма и термита для запаха. Вштыривает – мама не горюй! Хотя, – смерила она Аню скептическим взглядом, как ты отреагируешь, не знаю, у тебя природа иная. Ну, ладно, давай за знакомство, на брудершафт.

Сказать, что Ане улыбалось пить эту сияющую плазменным огнем жидкость, пожалуй было нельзя, однако обижать свою новую знакомую не хотелось, к тому же она слишком рассчитывала на ее помощь. Мысленно убеждая себя, что это одна лишь видимость, причудливая игра энергий, девочка взяла свой бокал, сцепилась рукой с саламандрой, как это полагалось при тосте на брудершафт, закрыла глаза и залпом, залпом осушила содержимое и из последнего духа чмокнула Огневицу в то место, где должны были быть губы. Кстати, в этот момент подобие этих губ и появилась, поскольку саламандра вытянула тупой конец морды трубочкой, как при целомудренном, чисто дружеском поцелуе. Жидкость пробежала по глотке огненным настоем Чили-перца, однако никакого ожога не последовало, ощущение действительно было не полным, не настоящим, оторванным от реального телесного чувства. Никакого особенного опьянения Аня не заметила, правда через некоторое время оказалось, что она светится неярким голубоватым свечением.

Саламандра выпила лихо, профессионально крякнув при этом, так что у Ани возникла мыслишка, что говоря «я, конечно, не пьяница», Огневица несколько лукавила.

– Будь здрава, Анюта! – проговорила она, поцеловавшись с Аней и резко выдохнула, изрыгнув при этом целую струю огня, как какой-нибудь факир на цирковом представлении, – очень рада нашему знакомству.

Новые друзья сняли с шампура по печеному плоду и начали с аппетитом закусывать (разумеется, Аня больше делала вид, что с «аппетитом», поскольку в астрале никогда есть не хотела, да и мало напоминала эта огненная мякоть реальную земную пищу. Увы, что такое есть по-настоящему, имея плотное тело, саламандра, разумеется, не знала, однако, в отличие от Ани сразу довольно сильно захмелела).

– Расскажи мне о себе, – прошипела она, икнув огненным грибом, первый раз вижу, чтобы люди при жизни в наши края попадали. Ты не думай, – глянула она на Аню несколько смущенно, – что я с одного стопаря с катушек валюсь. Это меня на голодный желудок разобрало, сейчас все устаканится и я буду в норме. А ты, я гляжу, здорова бухать, так профессионально хлобызнула, словно всю жизнь тренировалась, и не в одном глазу.