– Круг общения Кулика ограничен. Он проявляет определенную осторожность, видимо опасается возможных провокаций. Несколько раз говорил с маршалом Жуковым, Рыбалко. Разговоры не представляли никакого оперативного интереса, товарищ генерал-полковник.

– Понятно, Костин. Ты бы, наверное, тоже так поступил, после случившегося облома.

Подполковник посмотрел на Абакумова.

– Не знаю, товарищ генерал-полковник. Я не генерал, я всего лишь подполковник.

Абакумов усмехнулся.

– Ничего, подполковник. Это даже очень приятно обыгрывать в подобных партиях самих генералов, а вернее бывших маршалов. Это первое, а второе – у вас еще все впереди, бери пример с меня.

– Товарищ генерал-полковник! Вот прочитайте, это запись последнего разговора Кулика со своим адъютантом. По-моему вы оказались правы. Другой бы на его месте «молчал бы в тряпочку», а этот все успокоиться не может. Видимо, этот Слепнев для него настоящая отдушина.

Начальник контрразведки взял в руки сводку. Он читал ее, молча, постоянно чему-то улыбаясь.

– Значит, говорит, затирают героя. Не дают ему расправить плечи…. Это хорошо, Костин. Но он один, а нам нужна организация, его единомышленники. Ты не смотри на меня так, не переживай, 1937 года не будет.

– Я все понял, товарищ генерал-полковник.

– Вот еще что, скоро будет подписан приказ в отношении Кулика. С него снимут одну звезду и направят его в Приволжский военный округ. Конечно, не командующим, а всего на всего заместителем. Так, что у тебя скоро будет много работы. Поезжай на место и там готовь свои мероприятия. О готовности, доложишь…

– Есть, товарищ генерал-полковник.

Костин поднялся из-за стола и направился к двери. Шагая по коридору, он впервые подумал, как глубоко проводится эта оперативная комбинация, в которой он лишь маленький винтик.

Александр вышел из здания контрразведки и моментально зажмурился. Яркое весеннее солнце было просто ослепительным. Александр неторопливым шагом направился к ожидавшей его автомашине. Водитель, молоденький сержант, выскочил из машины и услужливо открыл ему заднюю дверь.

– Спасибо, Евгений. Ты давай, езжай без меня, а я немного прогуляюсь. Прекрасный весенний день. С этой работой так и не заметишь, как пролетит это прекрасное время. Папку передай моему заместителю, – произнес подполковник, передавая водителю кожаную папку.

Проводив машину взглядом, он направился по улице, которая утопала в молодой зелени и была полна народу. Москва потихоньку возвращалась к мирной жизни.

– Подполковник! Может, поможешь герою войны, – произнес мужской глуховатый голос.

Костин остановился и посмотрел на инвалида, который сидел на тележке у входа в продуктовый магазин. Он невольно посмотрел на колеса тележки, которые заменяли большие промышленные подшипники. На груди безногого инвалида, блестели на солнце три медали и Орден Красной Звезды. Найдя в кармане галифе денежные купюры, он бросил одну из них в фуражку, которая словно сирота, лежала у него на культях.

– Спасибо. Может и папиросу, не пожалеете? Курить очень хочется.

– Где тебя так, братишка?

– В Польше, под Варшавой, – ответил мужчина, прикуривая папиросу. – Я вот живым остался, а весь взвод там и полег.

Костин тоже закурил и немного подумав, положил в фуражку инвалида початую пачку папирос.

– Кури, солдат, – произнес он и последовал дальше.

Навстречу ему попались две девушки. Они с интересом посмотрели в его сторону и мило улыбнулись. Несмотря на привлекательную внешность, подполковник Костин был одинок.

***

Метро, словно рот сказочного великана заглатывало, спешившихся по делам людей. Несмотря на большое количество людей, воздух в метро был свеж и прохладен. Костин ловко заскочил в вагон, и удобно устроившись на сиденье, закрыл глаза. Вагон дернулся, и поезд начал набирать скорость. Он открыл глаза, недалеко от него стояла девушка, от вида которой он невольно вздрогнул. Она было очень похожа на его Настю, которую забрала у него война. Александр поднялся с места и подошел к девушке.

– Простите меня. Вы не скажите, как вас зовут? – спросил он ее.

– Я в метро не знакомлюсь, – ответила она.

– Вы меня неправильно поняли, я не ради знакомства. Просто вы мне напомнили мою девушку, которая погибла на войне.

Незнакомка не ответила. Поезд остановился и она, расталкивая входящих пассажиров локтями, вышла из вагона.

«Надо же, – подумал он, – вот так поставь их рядом и не отгадаешь, кто есть кто».

Он отошел в сторону, а затем направился к выходу из вагона. Доехав до Белорусского вокзала, Александр вышел из вагона и подхваченный потоком людей, устремится куда-то вверх, где было солнечно и жарко. Волна воспоминаний буквально накрыла его с головой.

…..Костин быстро нашел нужный ему поезд и, войдя в купе, сунул своей небольшой чемодан под сиденье. Он не спал всю ночь, разыгрывая различные сценария встречи с родителями и Настей, девушкой, проживавшей в соседнем доме.

Александр соскочил с поезда, не доезжая до станции. Костин хорошо знал эту лесную малоприметную тропинку, которая вела к дому родителей. С Настей он познакомился за год до начала войны. В ту весну, 1941 года, девушка тоже приехала в село навестить своих родных. Она была первой красавицей в этом небольшом селе под Минском, и как он тогда считал, шансов на то, что девушка обратит свое внимание на Костина, были практически нулевыми. Но получилась так, что Настя влюбилась в него с первого взгляда. Месяц его отпуска пролетел, как один день. Уже на вокзале, когда они расставались, девушка неожиданно для него, призналась ему в любви. Это было столь неожиданно и трогательно для него, что он выронил из рук ручку чемодана и тот с грохотом ударился кафельный пол.

– Саша, я люблю тебя, и буду любить всю свою оставшуюся жизнь…

Он крепко ее обнял и начал целовать ее в губы. От этих горячих поцелуев у него закружилась голова.

– Тили-тили тесто, жених и невеста! – закричала небольшая группка ребятишек, пробегавших мимо них.

Он разжал руки и выпустил Настю из объятий. Она ловким движением руки поправила прическу, и они весело направились в сторону перрона.

– Настя, я тоже люблю тебя. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – произнес он, стоя с ней на перроне. – Жди меня, я скоро приеду и мы с тобой распишемся.

Однако, этому не суждено было сбыться. Через несколько дней началась война.

– Молодой человек!– услышал он женский голос. – Вы мне не поможете.

Александр вздрогнул от неожиданности и обернулся на голос. Рядом с ним стояла старушка, держа в руках большой полосатый мешок, перетянутый ремнями.

– Давайте, я вам помогу, – предложил он старушке и подхватил ее багаж.

– Ой, ой! Сынок, я передумала, – неожиданно испугано ответила женщина, еще крепче вцепившись в ремень. – Мы знаем вас таких обходительных… Мою знакомую вот такой же ухарь без чемодана оставил.

Она плечом оттеснила Костина в сторону и направилась к выходу с вокзала. Александр улыбнулся. Эта маленькая сгорбленная старушка чем-то напоминала ему мать. Он направился вслед за ней к выходу, хотя ему было совершенно в другую сторону. Старушка семенила маленькими шашками и то и дело бросала на него испуганный взгляд. Увидев стоящего недалеко от эскалатора сотрудника милиции, бабуля буквально бросилась к нему. Она что-то говорила сержанту, бросая на Костина напуганный взгляд.

– Гражданин! – окликнул Александра сержант. – Гражданин, я обращаюсь к вам.

Костин остановился. К нему подошел сотрудник милиции, за спиной которого стояла старушка.

– Предъявите ваши документы.

Александр, молча, достал из кармана костюма служебные корочки, протянул их сержанту.

– Извините, товарищ подполковник, – произнес он, возвращая ему документ. – Ошибочка вышла.

Сержант оглянулся назад, но старушки уже не было. Костин улыбнулся и направился дальше.

***

Номер, который Костин занимал вот уж вторую неделю в гостинице «Украина», был небольшим, но его, привыкшего к суровым будням войны, он вполне устраивал. У большого окна с прекрасным видом на Москву, стоял письменный стол с телефоном, одноместная койка, с заправленной белой простынею и таким же белым пододеяльником, что еще нужно было молодому офицеру-фронтовику. Раздевшись, Костин принял душ и с махровым полотенцем на плечах, сел за письменный стол. Солнце стало медленно садиться, прячась за высокие дома. С улицы потянуло приятной свежестью.

«Может сходить в ресторан перекусить? – почему-то подумал он. – Эта сухомятка мне уже надоела».

В ресторане он был всего лишь раз в жизни. В тот памятный день они отмечали день рождение Козыреву Димке, сыну командира дивизии. Вот он и повел друзей сына в ресторан.

Александр встал из-за стола, надел любимую белую тенниску. Он подошел к зеркалу и внимательно посмотрел на себя.

«Вроде бы неплохо», – подумал Костин и, выйдя из номера, направился в ресторан, который находился на первом этаже гостиницы. Он вошел в зал и остановился в дверях. Свет десятка хрустальных люстр, звучавшая со сцены музыка, буквально очаровала его своим великолепием. Он стоял словно вкопанный, не решаясь сделать шаг, чтобы погрузиться во все это великолепие света, запаха и музыки. Наконец, он решился и направился к первому свободному столику.

К нему подошел официант и, улыбаясь, поинтересовался у Александра, ждет ли он друзей и, получив отрицательный ответ, предложил ему сесть за другой столик, что находился в дальнем углу зала. Костин встал и молча, последовал за ним. Сев за стол, Александр моментально ощутил себя каким-то чужим в этом наполненном народом зале. За соседним столом сидела уже не молодая пара и что-то громко обсуждали между собой, жестикулируя руками.

– Что изволите, молодой человек? – поинтересовался у него официант, передавая ему меню.

– Не спишите, я еще даже не открыл меню, – ответил ему Александр, – или вы куда-то очень торопитесь?

– Выбирайте, – произнес официант и, подарив ему контрольную улыбку, развернулся и направился на кухню.

Костин открыл меню и был удивлен столь высокими ценами на блюда.

«Ну и цены, – подумал он, читая наименование блюд. – Простому народу здесь делать нечего».

Он отложил меню в сторону и уже собрался покинуть зал ресторана, но какой-то внутренний голос остановил его.

«Александр, неужели ты не можешь устроить себе праздник? Война закончилась, ты остался живым, да не смотри ты на цены, ведь деньги у тебя есть»,– подумал он.

Около него снова оказался официант. Записав заказ в маленький блокнотик, он услужливо наклонился над ухом Костина:

– Молодой человек, вы не скучаете? Есть барышни приятной наружности, могу познакомить. Да не глядите на меня так, чистоту гарантирую, – тихо произнес мужчина и, не дождавшись ответа, быстро растворился, среди группы танцующих пар.

От взгляда Костина не ускользнуло, как к официанту подошел молодой человек и что-то сказал ему, кивнув головой в сторону Александра.

«Что-то здесь не так? Кто этот молодой человек и чем я мог заинтересовать его? Постой, Костин, неужели ты мог забыть это лицо?» – подумал Костин, продолжая наблюдать за молодым человеком.

Наконец, официант принес ему ужин.

– Уважаемый! – обратился к официанту Александр. – Вы не подскажите кто этот молодой человек, с которым минуту назад вы разговаривали? Уж больно мне его лицо знакомо. Пытаюсь вспомнить, но ничего не получается…

По лицу официанта пробежала улыбка.

– Я не думаю, что вы знакомы. Этот молодой человек из ведомства Лаврентия Берия.

– Вы правы. Я не сталкивался с людьми из подобного ведомства.

«Неужели просочилась информация о том, что я занимаюсь разработкой маршала? Что их могло заинтересовать конкретно и для чего им все это?»

Александр еще раз посмотрел на молодого человека, который удобно усевшись за столом, с интересом рассматривал танцующие пары. Закончив ужинать, Костин направился в свой номер. Старая привычка оставлять при выходе из помещения едва заметную контрольную метку сработала и в этот раз.

«Выходит, пока я ужинал в ресторане, кто-то посетил мой номер, – подумал Костин. – Интересно, что их интересовало в моем номере?»

Внимательно осмотрев номер, он обнаружил микрофон, который был аккуратно спрятан под подоконником.

***

Это было в июле 1941 года. Александр выбрался из воды и повалился на речной песок. Он огляделся по сторонам в надежде увидеть кого-то из своих бойцов, с которыми выходил из окружения, но берег и водная гладь была пуста.

«Неужели только я один мог переплыть эту не совсем широкую речку?», – подумал он.

Немецкий бронетранспортер, с которого немецкий пулеметчик расстреливал переплавлявшихся красноармейцев, куда-то исчез. Противоположный берег был пуст, лишь следы на песке свидетельствовали о совсем недавнем присутствии бронированной машины на берегу. Он сел на песок и сняв с ног сапоги , вылил из них воду. Он поднялся и направился к кустам, которые росли в двадцати метрах от берега. Он быстро разделся и повесил гимнастерку, галифе и портянки на кусты. Ужасно хотелось есть. В его животе беспрестанно что-то урчало, как будто кто-то переливал жидкость из одной емкости в другую. Тишина, еле слышный плеск волн, словно снотворное свалили Костина с ног. Он не заметил, как задремал.

Проснулся он от голосов, которые доносились совсем рядом с ним. Он быстро натянул на себя галифе, гимнастерку.

– Стой! – раздалось из кустов. – Руки подними!

– Я русский! Братцы не стреляйте!

Из кустов один за другим вышли трое красноармейцев с винтовками в руках. Один из бойцов был вровень с Костиным, двое других были небольшого роста, и больше походили на подростков. Его колючие поросячьи глаза буквально обежали высокую статную фигуру Александра.

– Офицер? – несколько удивленно произнес красноармеец и удивленно уставился в переносицу Костина.

– Лейтенант….

– А мне без разницы кто ты. Сейчас в этих лесах кто только не бегает, вчера вот генерала встретили. А помнишь, лейтенант, как пели, броня крепка и танки наши быстры? Может, ты мне скажешь, где наши танки, где наши прославленные полководцы: Ворошилов, Буденный? Молчишь? Наверняка, чемоданы пакуют….

Словно, испугавшись своих слов, он замолчал и с испугом посмотрел на красноармейцев.

– Давай, обувайся лейтенант. Пусть с тобой разбирается наш сотрудник Особого отдела.

Он движением штыка указал направление движения. Один из красноармейцев шел впереди, двое позади Костина.

– Из какой вы части? – поинтересовался у них Александр.

Острое жало штыка уперлось ему между лопаток.

– Отставить разговоры, – произнес боец со свинячьими глазами, а то, не посмотрим, что офицер, расстреляем прямо здесь.

«Вот настало время, когда жизнь человека перестала представлять какую-то ценность», – подумал Костин.

– Стой! Кто идет? – раздалось из-за кустов. – Пароль?

– Байкал, – произнес один из бойцов. – Это ты Евдоким?

– Я. Как гласит устав, спросить пароль я обязан.

Костин усмехнулся. Слова об уставе просто рассмешили его.

***

Младший лейтенант Руставели сидел на подножке штабного автобуса и пил чай из металлической кружки.

– Товарищ командир! – обратился к нему красноармеец с поросячьими глазами. – Вот поймали, лежал на берегу речки, похоже, загорал.

Офицер сделал глоток и отставил кружку в сторону.

– Кто ты такой? – обратился он к Костину.

– Старший оперуполномоченный Особого отдела Западного Особого округа лейтенант госбезопасности Костин.

По лицу Руставели пробежала едва заметная ухмылка.

– Скажите, Костин, что вы делали на берегу речки? – спросил он Александра. – Как вы оказались здесь один на берегу?

– Мы, а вернее я и взвод бойцов разыскивали пропавшего маршала Советского Союза Кулика.

– Кого, кого?

– Маршала Советского Союза, Героя Советского Союза Кулика.

Александр видел, как затряслась рука Руставели, когда он взял в руки кружку с чаем.

– Может, вы мне скажите Костин, где ваши люди? – спросил его сотрудник Особого отдела.

– Погибли. Мы сегодня приняли бой с немецкими мотоциклистами на том берегу речки. Так получилось, что речку форсировал лишь я один.

Руставели засмеялся. Смех его был каким-то ехидным и злым.

– Значит, все погибли, а ты Костин лишь один остался живим. Не ври, не нужно. Такого, не бывает. Ты мне лучше расскажи, с какой целью ты оказался в расположении нашего полка?

– Я же вам рассказал. Что вас не устраивает в моем рассказе!

– Все, потому что ты врешь. Впрочем, мне все равно. Завтра утром тебя расстреляют, как немецкого диверсанта.

– Ты что мелишь, младший лейтенант. Как расстреляют? Ты свяжись со штабом фронта, там любой подтвердит кто я!

– Ты не ори на меня, Костин. Нет у меня связи ни со штабом фронта, ни со штабом дивизии. Понял? Здесь я решаю, что с тобой делать, без всяких подсказок и указаний со стороны начальников.

Это утверждение повергло Костина в шок.

– Есть закон, товарищ младший лейтенант, который предусматривает проведение хоть каких-либо первоначальных мероприятий.

– Это в мирное время, Костин. Сейчас война и мне просто некогда возиться с вами.

Он допил чай и окликнул бойца, который стоял в ожидании приказа.

– Отведи его, пусть поживет до утра, – приказал он красноармейцу, – а утром решим, что нам с ним делать.

Боец подошел к Александру и толкнул его в плечо.

– Пошел! Чего стоишь! – прикрикнул он и снова толкнул Костина прикладом в спину.

***

Костин посмотрел в сторону Руставели, который все еще стоял в дверях ресторана.

«Интересно, узнал он меня или нет? – подумал Александр. – Наверняка узнал, просто не подает вида».

Он быстро доел свой ужин и, расплатившись с официантом, направился к выходу из ресторана. Руставели в этот момент разговаривал с молодым человеком и не заметил, что Костин идет в его сторону.

– Разрешите, – произнес Александр и, взглянув на растерянное лицо чекиста, прошел мимо него.

Тогда он еще не знал, что люди Лаврентия Берии проникли в его номер. Заметив, отсутствие контролирующих маячков на двери, Костин все моментально понял. Он быстро проверил карманы висевшей в шифоньере одежды и, убедившись, что в них нет ничего постороннего, успокоился. Теперь нужно было проверить помещение на наличие «жучков». Он сразу же обнаружил один из них в телефонной трубке телефона, который стоял у него на столе.

«Все это рассчитано на новичков, – подумал Костин. – Они рассчитывают, что обнаружив в телефоне «жучок», я прекращу поиски других закладок. Посмотрим, какой сюрприз они подготовили для меня».

Он быстро осмотрел всю стоявшую в номере мебель, электроприборы, но ничего не обнаружил. Он сел за стол, стараясь просчитать возможные места закладок микрофонов. В том, что они установлены в номере, он не сомневался. Взгляд его упал на цветок, стоявший на подоконнике.

«Если бы я делал закладку в номере, то один из микрофонов, непременно бы спрятал в этом горшке с цветами, – подумал Костин. – Посмотрим, а вдруг он действительно там».

Он взял в руки горшок и невольно улыбнулся своей догадке. В горшке оказался микрофон.

«Завтра пришлю специалистов, пусть осмотрят номер», – решил он.

Достав папиросу, Александр закурил. Он больше не сомневался в том, что взят под плотный контроль службой Лаврентия Берия, ведь в его ведомстве внутренних дел имелось аналогичное «СМЕРШу» подразделение.