В узком коридоре горели тусклые электрические лампочки. Откуда-то потянуло запахом жареной картошки, от которого Александру сразу захотелось есть.

«Живут же люди», – успел подумать он, прежде чем боец приказал ему остановиться и повернуться лицом к стене.

Через мгновение он оказался в знакомом кабинете. За столом сидел все тот же майор. В этот раз он был лишь в белой нательной рубашке.

– Присаживайся, Татарин. Как я и предполагал, ты продержался не так уж долго. Это – закономерно. Предав один раз, несложно предать и в десятый.

Он сделал паузу и потянулся за сигаретой.

– И так, я слушаю тебя, Татарин. Меня интересуют следующие вопросы: когда и при каких обстоятельствах ты попал в разведшколу. Фамилии преподавателей и инструкторов, которые преподавали тебе специальные дисциплины. Самое главное – псевдонимы курсантов твоей группы, их приметы. Запомни, твоя жизнь зависит от того, как ты ответишь на эти вопросы. А сейчас рассказывай.

Он повернулся к секретарю, давая ей понять, чтобы она начала фиксировать все, что будет говорить этот человек. Майор радостно потер ладони и, взяв сигарету, закурил.

– Гражданин майор, вы правы. Я не капитан НКВД и не сотрудник особого отдела 157-ой стрелковой дивизии. Я хотел бы убедиться в том, что Токарь и Цветной действительно признались, что они – немецкие агенты, а также, что я являюсь заместителем командира их группы.

– Выходит, ты не веришь мне? Жаль, очень жаль. Я ведь тебя не обманываю.

Он усмехнулся и, порывшись в папке, достал из нее лист бумаги, который протянул Тарасову.

– Вот, держи, Татарин. Я надеюсь, что ты можешь читать, или мне самому зачитать их показания?

Александр взял в руки протокол допроса и углубился в чтение. Затем вернул его майору.

– Гражданин майор, я не уверен, что эти показания дал вам именно Токарь. Вы могли их специально сфабриковать. Пусть он сам, глядя мне в глаза, подтвердит это. И тогда я расскажу вам все, что знаю.

На лице майора снова заиграла снисходительная улыбка победителя.

– Торгуешься, Татарин? Зря. Все правильно, всегда легче осознавать свою ничтожность, зная о том, что окружающие люди стали таковыми намного, раньше тебя. Часовой! Приведи ко мне арестованного из второй камеры.

Минуты через две в кабинет ввели Токаря. Он заискивающе улыбнулся майору и встал рядом с Тарасовым.

– Расскажи все, что ты знаешь об этом человеке, – приказал ему майор, указав рукой на Александра.

То, что произошло потом, трудно пересказать: Тарасов схватил со стола массивную пепельницу и со всего размаха ударил ею по голове Токаря. Тот взмахнул руками и, как мешок, рухнул на пол. Часовой, стоявший около двери, растерялся. Он попытался передернуть затвор винтовки, но не успел. Удар пепельницей пришелся ему в висок. Выронив из рук винтовку, он тихо сполз по стене, оставляя за собой полосу яркой крови. Подхватив винтовку, Тарасов направил ее на майора.

– Не дергайся, майор! Шансов у меня нет, и поэтому я сразу же убью тебя и эту бабу. Отойдите от стола и встаньте лицом к стене.

Майор и женщина выполнили команду. Тарасов подошел к столу и вытащил из висящей на стуле кобуры пистолет. В этот момент дверь открылась и показалась фигура лейтенанта. В руке его был наган. Александр выстрелил первым. Лейтенант согнулся пополам и рухнул около двери. Вокруг его головы моментально образовалась лужа крови. В помещении запахло порохом.

– Татарин! Не стреляй, – раздалось из-за двери. – Это я, лейтенант Хейг. Ты слышишь меня?

– Откуда я знаю, кто ты? Ты меня больше не обманешь! Если ты действительно лейтенант Хейг, назови мою настоящую фамилию.

– Тарасов! – раздалось из-за двери.

Александр швырнул пистолет и винтовку на пол и сел на табурет. В кабинет осторожно вошел лейтенант и, увидев безоружного Александра, сунул свой «парабеллум» в кобуру.

Он подошел к Тарасову и остановился около него.

– Поздравляю тебя, Татарин, ты успешно прошел испытание. Руководство школы должно гордиться таким курсантом.

Он повернулся и вышел из кабинета.

***

Две следующие недели Тарасов провел в немецком армейском госпитале. Выписавшись из лечебного учреждения, он прибыл обратно в разведшколу. Представившись начальнику курса, он отправился к себе в казарму. Его остановил голос дежурного.

– Простите, Татарин, но по приказу начальника школы у вас сейчас своя комната. Давайте я вас провожу.

Они прошли до конца коридора и остановились около двери.

– Теперь это ваша комната.

– А кто здесь жил раньше? – спросил Александр.

– Говорят, что некто Пион, но я его никогда не видел.

Тарасов вошел в комнату и, бросив свой небольшой чемоданчик в угол, сел на койку.

– Свободен! – сказал он дежурному и стал расстегивать пуговицы на кителе. Достав из чемодана металлическую флягу со спиртом, он налил в граненый стакан граммов сто и залпом выпил. Запив водой, он лег на койку.

«Судя по тому, что немцы выделили мне отдельную комнату, значит, остались довольны результатами проверки. Выходит, я выдержал их первое серьезное испытание, – подумал Тарасов. – Спасибо Проценко, который вовремя предупредил меня о проверке».

После обеда Александра вызвал к себе начальник школы.

– Как твое здоровье, Татарин? Как отдохнул? – поинтересовался он у Александра.

– Не жалуюсь, господин полковник, и готов выполнить любое задание немецкого командования.

– Это хорошо, Татарин. Мы рассчитываем на тебя. Ты не стой, присаживайся.

Тарасов сел и снова ощутил, как мягкая кожа кресла буквально обволокла его тело. Полковник нажал на кнопку, и через секунду в кабинет вошел фельдфебель.

– Вальтер, прошу меня ни с кем не соединять. Я занят.

– Яволь, – громко выкрикнул тот и скрылся за дверью.

Полковник отодвинул в сторону чашку с остывшим чаем и посмотрел на сосредоточенное лицо Александра.

– Все, о чем я тебе сейчас расскажу, должно остаться между нами. В случае утечки, гестапо не оставит нам ни одного шанса на жизнь.

– Может, не стоит этого делать, господин полковник?

– Я не люблю играть «втемную» с людьми, которых посылаю в тыл врага. Ты должен знать все тонкости операции под кодовым названием «Лесники»: в феврале этого года сотрудниками «Абвер-104» была выброшена группа, численностью в девятнадцать человек, в районе города Ярославль. Основной ее задачей являлась разведка. Кроме этого, группе вменялись организация диверсий на железнодорожном транспорте и важных оборонительных объектах, убийство партийных руководителей и советских работников, а самое главное, что ранее никогда не практиковалось, это создание на территории Ярославской области антибольшевистского формирования. Для выполнения последней задачи командованием немецкой армии были направлены грузы с оружием, боеприпасами и деньгами.

Тарасов слушал полковника. Ему просто не верилось, что он становился одним из участников крупнейшей операции Абвера в этой войне.

– Высадка группы прошла, как никогда, удачно. Ей удалось покинуть зону приземления и уйти в лес. Через три дня группа вышла на связь и сообщила о своей первой потере. В ходе стычки с сотрудниками НКВД был тяжело ранен командир группы, которого пришлось добить на месте. Вот уже две недели, как с группой потеряна всякая связь.

Полковник пододвинул к себе чашку и сделал глоток холодного чая.

– Два дня назад нами была получена информация от ярославского резидента о том, что группа потеряла радиста.

Он замолчал. Похоже, он ждал от Тарасова какого-то вопроса, и тот, включившись в игру, спросил его:

– Господин полковник. У меня возник один вопрос: откуда у резидента подобная информация? Наверняка группа «Лесники» не имела никакой связи с ним.

– Хороший вопрос, Татарин. Ответа на него у меня пока нет. Теперь главное: ты обязан восстановить связь группы с Центром. Вместе с тобой на задание отправятся еще пять человек, один из которых – радист. Именно он должен будет выйти на связь с рации «Лесников». Не со своей рации, а именно с их рации, чтобы мы знали, что связь у них с нами есть. Позывной, с которым они выходили на связь, ему сообщишь лишь на месте.

– Как мы их найдем, господин полковник?

– Точку их последнего выхода в эфир тебе сообщит начальник отдела связи. Далеко они уйти от этого места не могли. Все остальные установки вы получите у инструкторов. Запомни только одно, я сделал на тебя большую ставку в надежде, что ты меня не подведешь. Я желаю тебе удачи.

Александр понял, что аудиенция с начальником разведшколы закончена. Он встал с кресла и, вытянувшись в струнку, развернулся и вышел из кабинета.

Часть вторая

Самолет болтало, как маленькое суденышко при хорошем ветре. Иногда «Юнкерс» резко падал в образовавшуюся воздушную яму, и пассажиры хватались за ручки металлической скамьи, еле сдерживая приступы рвоты и панического страха. Тарасову еще ни разу не приходилось испытывать подобной болтанки. Ему казалось, что его организм не выдержит, и в один прекрасный момент его просто вывернет наизнанку.

Из кабины вышел пилот и, увидев бледное лицо Александра, громко засмеялся.

– Что, плохо? – спросил он на ломаном русском языке.

– А ты, как думал? Ну, чего уставился? – с нескрываемой злостью произнес Тарасов. – Нашел над чем смеяться.

Пилот дружески похлопал его по плечу. Прежде чем вернуться обратно в кабину, он протянул ему флягу. Александр сделал два глотка и вернул ее обратно. Холодная вода несколько освежила его. Он закрыл глаза и попытался задремать.

Неожиданно самолет резко пошел вниз, стараясь вырваться из цепких когтей прожектора. Тарасов посмотрел в окно самолета: из темноты тянулись разноцветные трассы крупнокалиберных пулеметов. Где-то в стороне взорвались несколько зенитных снарядов, которые заставили заскрипеть металлический фюзеляж самолета. Вдруг один из парашютистов громко вскрикнул и сполз с металлического сиденья. Он широко открыл рот и стал жадно хватать им воздух. В уголках рта появилась кровавая пена. Его тело несколько раз дернулось, а затем вытянулось и замерло. Александр посмотрел в его сторону и увидел в борту самолета небольшое отверстие. Видимо, один из осколков зенитного снаряда, пробив обшивку самолета, застрял у парашютиста в легких.

«Пролетаем линию фронта, – подумал Александр. – Господи, лишь бы не сбили».

Сейчас все, кто находился на борту «Юнкерса», молили Бога, чтобы зенитчики не попали в самолет. Сделав какой-то немыслимый вираж, пилот смог вырваться из лучей прожекторов и уйти в темноту ночи. Из кабины вышел штурман и, посмотрев на тело убитого, направился к Тарасову. В этот раз лицо пилота было не столь веселым. Он жестом руки показал, что до выброски осталось восемь минут. Александр кивнул.

Над кабиной пилота вспыхнула красная сигнальная лампочка. Немец подошел к двери и открыл ее. В салон ворвались громкие звуки работающих моторов и поток холодного воздуха, который буквально прижал Александра к лавке.

– Пошел, – скомандовал пилот и рукой показал Александру на дверь.

Через секунду-другую Тарасов уже кувыркался в ночном небе, крепко сжимая кольцо запасного парашюта. Его резко дернуло вверх. Он посмотрел туда и увидел купол парашюта, который медленно покачивался в темноте ночи. Где-то внизу была земля, и сейчас, отбросив все, что крутилось у него в голове, Тарасов сосредоточился на приземлении. Он мягко коснулся носками валенок земли и повалился на бок. В рукава его полушубка забился снег. Он быстро вскочил на ноги, отстегнул парашют и стал гасить купол. Собрав шелк парашюта в охапку, он быстро закопал его в снегу. На это ушло всего несколько минут. Поправив на груди лямки вещмешка, он стал выбираться на дорогу, которая должна была находиться где-то рядом.

Выйдя на нее, он невольно присел на снег, заметив три человеческие фигуры. Он передернул затвор автомата и приготовился к бою.

– Где он, может быть? – произнес один из мужчин. – Я же видел, что он приземлился недалеко от места моей посадки.

– Здесь я, здесь, – прозвучал из темноты голос Александра.

Тарасов, отряхивая с себя снег, вышел на дорогу.

– Слава Богу, а то мы подумали, что с тобой что-то произошло. Давай, командуй, командир.

Тарасов вытащил карту, компас и быстро сориентировался на местности.

– Нам туда, – сказал он и рукой указал направление движения. – Где-то километра через три нас должны ждать.

Они шли около получаса, когда их догнала повозка. Александр вышел на середину дороги и поднял руку.

– Отец! Тебе, что не спится? Скажи, ты никого не встречал на своем пути? Ночью немецкий самолет гудел, может, опять парашютистов выбросил?

– Нет, сынки, никого не видел. Ночи сейчас темные и студеные.

Это был пароль. Александр улыбнулся и забросил автомат за спину.

– Ты прав, отец. В такую погоду хороший хозяин собаку на двор не выгоняет.

Теперь уже заулыбался старик, получив ответ на пароль.

– Здравствуй, Татарин. С удачной высадкой. Давайте, ребятишки, садитесь в сани. Нужно до рассвета добраться до выселок, там отдохнете.

Они быстро уселись, и старик, стегнув кнутом по крупу кобылы, погнал сани по дороге.

***

Старик вернулся вечером. Он снял у порога шапку и, перекрестившись, прошел в комнату и сел на табурет.

– Кое-как добрался, – выпалил он на одном дыхании. – Кругом воинские патрули, все дороги заблокированы, похоже, вас ищут.

– Пусть ищут! – с усмешкой произнес Космачев. – Ищи ветра в поле. Старик, пить будешь?

Тот снял с себя затертый до дыр полушубок и повесил его на гвоздь.

– Рано радуешься, соколик. Сегодня они заблокировали весь район, а завтра начнут шарить по деревням. Думаю, что вам нужно уходить отсюда как можно быстрее.

– Куда мы пойдем, старик? – спросил его Тарасов. – Сам говоришь, что дороги все заблокированы. Ты знаешь, где сейчас находятся «Лесники»?

– Нет! Откуда я могу знать?

– Ты здешние места знаешь хорошо, вот и подумай, где они могли укрыться от НКВД.

Старик протянул руку и взял рюмку мутного, вонючего самогона. Он опрокинул ее в свой беззубый рот и, отломив кусочек хлеба, начал жевать.

– Ну, что молчишь? Где они могли схорониться?

– Да не смотри на меня так, Татарин. Неужели, если бы я знал, тебе не сказал?

Старик встал из-за стола, снова надел полушубок и, взглянув на Тарасова, вышел из дома.

– Что будем делать, если они действительно начнут прочесывать деревни? В лесу в такую погоду долго не просидишь.

– Пока не знаю. Будем ждать, может, дед Тимофей что-то и придумает. Он здесь все места знает.

– Ты ему веришь, Татарин? – спросил Александра молчавший все это время Громила, мужчина внушительных размеров. – Вдруг он сам завтра приведет сюда НКВД?

–А что нам остается делать? Выйти на дорогу и принять бой, что ли? Да они нас постреляют за пять минут.

В избе снова стало тихо. Тарасов достал из самодельного портсигара папиросу и закурил. За окном было темно и тихо, и только вой голодных волков иногда доносился из леса.

– Это что – волки? – с испугом спросил Хворый. – Жрать, наверное, хотят, вот и воют.

– Не псы, – с усмешкой сказал Космач. – Только и ждут, когда ты выйдешь из дома. Конечно, волки.

Тарасов бросил полушубок на широкую лавку, положил рядом автомат «ППШ», пару гранат и лег, закрыв лицо шапкой.

– Вот тебе и командир! – со злостью произнес Хворый. – Он, вместо того чтобы думать, решил вздремнуть.

Александр приподнял шапку и посмотрел на него.

– Если хочешь, можешь думать за меня, а я немного посплю.

Кто-то из мужчин задул керосиновую лампу, и комната погрузилась во тьму.

***

Всю ночь под окнами выли голодные волки, лишь к утру их вой прекратился, и наступила тишина. Александр, разложив на столе оружие, чистил его.

На дороге, идущей в сторону их дома, показались сани. Тарасов быстро собрал автомат, вставил в него диск и передернул затвор. В дом вошел дед Тимофей. Он кнутом сбил с валенок снег и, сняв шапку, перекрестился.

– Здравствуй, дед! Какие новости привез? – спросил его Александр.

– Плохие, Татарин, плохие. НКВД шарит по деревням. Не ровен час, могут нагрянуть и сюда.

Их голоса разбудили спящих.

– Нужно уходить, пока есть время, – выпалил дед.

– Куда уходить? В лес? – спросил Тарасов.

–Есть одно место. Давайте, одевайтесь быстрее, уходим.

Пока они собирались, старик быстро прибрал посуду со стола.

– Готовы? Тогда пошли.

Старик явно торопился и сразу же погнал лошадь галопом. Минут через сорок они свернули на едва заметную дорогу и помчались по ней.

– Куда ты нас везешь? – поинтересовался Александр.

– Куда надо, туда и везу. У этого человека вчера вечером проверяли дом. Думаю, что сегодня НКВД едва ли будет проверять снова. Да ты не бойся, Татарин. Это надежный человек. Он тебе поможет связаться с «Лесниками».

– Он с ними связан?

– Считай, что я тебе ничего об этом не говорил.

Проехав еще километра два, они заметили небольшой дом, стоявший на поляне. Вокруг него, словно часовые, застыли ели и сосны.

– Вот и приехали, – произнес дед и остановил лошадь.

Набросив на круп лошади попону и бросив ей охапку сена, дед направился к дому.

– Хворый! Проводи деда, – приказал Тарасов.

Тот поднялся с саней и, прихватив автомат, пошел за стариком. Минут через пять на крыльце показалась фигура Хворого, который стал махать им рукой.

– Пошли, – коротко бросил Тарасов и, поправив автомат на груди, первым направился к дому.

Он вошел туда и увидел деда Тимофея и седого старика, который сидел за столом. Его большой с синими прожилками нос чем-то напоминал Александру баклажан. Взгляд старика был неприязненным и колючим.

– Здравствуй, – поздоровался с ним Тарасов.

Старик промолчал. Когда все вошли в комнату, он встал из-за стола и вышел.

– Что с ним? – спросил деда Тимофея Космач. – Что, не рад гостям?

– А чему радоваться? – произнес показавшийся в дверях старик. – Вчера здесь были из НКВД и все перевернули, а сегодня нагрянули вы, защитники. Вы, как надолго? Или тоже – чуть, что и в лес?

– Это зависит от многого, в том числе и от того, как примешь, старик. Накормишь, напоишь, может, и задержимся.

– Вот-вот, – прошипел старик. – Я так и думал. Все вы только пожрать.

– Татарин! Я поехал. Пора, – произнес дед Тимофей и, надев шапку, направился к двери.

– Располагайтесь, – приказал Александр мужчинам и первым стал снимать полушубок.

***

В натопленной избе было тепло. Космач и Хворый спали на печи, а Громила устроился на большой лавке. Из его широко открытого рта вырывался могучий храп.