Изумленные взгляды впились в него, и кто-то из зала спросил:

– Но ведь можно проектировать только ближайшие часы?

– Да-да, в презентации вы видели именно это. Более того, вы видели самые ранние тесты. Я предусмотрительно выбрал именно их, потому что хотел сделать вам сюрприз.

Богарт хитро прищурился и окинул взглядом зал. Гости молча внимали ему, и все шло идеально, как он и планировал.

– Итак, больше нет временных ограничений. В последних экспериментах наши бета-тестеры проектировали уже дни и месяцы своей жизни. Поверьте, это было захватывающе. Но самое захватывающее случится сегодня, на ваших глазах. Сегодня я спроектирую свою жизнь на годы и десятилетия вперед. Почему я? Потому что я – создатель и главный разработчик этого проекта, и потому что именно я лучше всех умею управлять линиями жизни.

Зал стал единым живым организмом. Гул восхищения прокатился по нему невидимой волной.

Кто-то снова спросил:

– А вы не боитесь?

Богарт широко улыбнулся, и его глаза фанатично заблестели.

– Я ученый, мой проект работает, он успешен и уже протестирован десятками бета-тестеров. Я безумно влюблен в свое детище! Это дело всей моей жизни! Как вы думаете, могу ли я его бояться?

Ответа не последовало. Только нетерпеливый шепот пробежался по залу. И Джеймс продолжил:

– А теперь, с вашего позволения, я приглашу сюда моих коллег: доктора и специалиста по технической части.

Большой экран, на котором демонстрировалась презентация, поднялся, открывая изумленным гостям мобильную лабораторию с самой современной аппаратурой. Одновременно из-за дальних столиков вышли двое: мужчина и женщина. И все взгляды обратились на них.

– Представляю вам мою команду: доктор Сьюзен Райт и Дэн Ковальски – технический специалист по программному обеспечению проекта «Линии жизни». В ближайшие несколько часов вы будете наблюдать, как я программирую свое будущее на пятьдесят лет вперед. После этой демонстрации ваши сомнения, если они еще остались, рассеются окончательно. Надо отметить, что мой мозг будет воспринимать все как настоящую реальность, и что это очень серьезная нагрузка на все системы организма. Поэтому сейчас я переоденусь в специальный костюм и надену шлем – почти как у железного человека. Мои коллеги мне в этом помогут. – Джеймс улыбнулся и кивнул на Сьюзен и Дэна. – Сотни датчиков внутри костюма и шлема будут ежесекундно регистрировать показатели моего тела: мозговую активность, показатели сердечно-сосудистой, нервной и эндокринной систем. К костюму подсоединена капельница, а сам костюм подсоединен к аппаратуре. Сьюзен и Дэн тщательно будут следить за моим состоянием.

Пока помощники настраивали аппаратуру, Богарт уселся в крутящееся кресло, и на глазах удивленных гостей оно стало превращаться в экзокостюм. Подобно змеиной коже, оно обтянуло ноги, руки и тело Джеймса, оставляя свободной только голову.

Сьюзен деловито покрутилась вокруг кресла, удовлетворенно кивнула и отошла к пульту управления, над которым тут же запестрел графиками и медицинскими показателями большой прозрачный экран.

Дэн подал Джеймсу шлем.

– Итак, дамы и господа, добро пожаловать на историческую презентацию: пятьдесят лет за несколько часов! Мое будущее развернется перед вами, и вы собственными глазами увидите, каким оно будет.

Джеймс Богарт надел шлем, который полностью закрыл его голову и лицо. Кресло развернулось спиной к гостям, а свет в зале приглушился.

Перед Богартом и всем залом раскрылись две линии жизни. Зал охнул. Гостей ждал еще один сюрприз: большого экрана с «окнами» не было. Вместо этого перед Богартом зависли две безупречные голограммы. Каждая из них разъехалась, словно карточная колода по столу в руках опытного крупье. И каждая выглядела как последовательность видео. Они шли одно за другим: первое отображалось полностью и показывало ближайшее будущее. За первым шли более поздние фрагменты жизни, но пока видны были только их края.

Обе линии показывали зал, где прямо сейчас происходили события. На одной голограмме зал аплодировал Богарту и его успеху. Экран за его спиной показывал сумму инвестиций в проект «Линии жизни» – семь миллиардов долларов. На второй линии Джеймс Богарт встал с кресла, снял шлем и прощался с гостями, извиняясь за ошибки сотрудников, из-за которых не сработала аппаратура.

Богарт смахнул эту голограмму рукой, и она свернулась, но не исчезла полностью, а зависла внизу еле заметной зеленоватой линией.

Вторая линия осталась, и фрагменты будущего стали перемещаться вперед, замещая друг друга и по очереди становясь первыми в «колоде». Эта линия жизни стала основной и переместилась в центр, зависнув перед Богартом. Одновременно слева и справа возникли еще две.

Теперь три линии жизни показывали примерно одно и то же: Богарт окружен журналистами, он дает интервью, создает корпорацию, его корпорация процветает, акции растут. На одной из линий можно было отчетливо различить надпись над главным входом в здание его корпорации: «НЕИЗБЕЖНОСТИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ».

– Прекрасно! – довольно произнес Богарт. Он сидел спиной к залу, его голову и лицо полностью закрывал шлем, но голос из динамиков раздавался отчетливо. – Немного увеличим скорость.

События на голограммах резко ускорились, и главные экраны быстро, почти незаметно заменялись задними. Словно карточный шулер тасовал колоду и выбрасывал отыгранные карты, одну за другой открывая новые.

Потом появилась четвертая линия жизни. Теперь на четырех линиях он встречался с разными девушками.

Одна линия показывала измену девушки. На второй все шло хорошо, но уже в первый год после свадьбы красивая молодая жена затеяла судебное разбирательство, и Богарт лишился половины состояния. Третья линия показывала бесконечные ссоры после венчания, а также постоянные хождения к психологам. Здесь же новая жена Богарта – яркая темнокожая красотка – стала принимать таблетки, назначенные психологом, и ссоры супругов участились. Жена злоупотребляла алкоголем, дурнела, а потом оказалась в больнице.

На четвертой линии Богарт наслаждался супружеством. Даже при ускоренном режиме сканирования было видно, как глаза его супруги горят любовью, как она везде сопровождает его, заботится о нем. Богарт без тени сомнения выбрал этот вариант, а остальные три свернулись внизу, где копился архив отбракованных линий жизни.

На основной линии Богарт с женой ждали первенца. Родился сын, через короткое время – дочка. Счастливая семья росла вместе с влиянием и богатством ее главы – Джеймса.

Теперь на пяти линиях Богарт вел респектабельную жизнь, развивал корпорацию, открывал лаборатории, патентовал новые изобретения. Он выступал на телевидении, давал интервью журналистам. Линии то ускорялись, то замедлялись, и на одной из них вдруг журналист задал Богарту вопрос:

– А почему бы вам не баллотироваться в президенты?

Интервью транслировалось на популярном телеканале. Когда был задан этот вопрос, все гости и зрители ток-шоу затихли. А Джеймс Богарт улыбнулся той обаятельной улыбкой, которая покорила уже две трети мира, и ответил:

– Прекрасная идея! Прямо завтра и начну!

Студию популярного ток-шоу взорвали аплодисменты, и уже на следующий день все соцсети и СМИ пестрели заголовками: «Джеймс Богарт выдвигает свою кандидатуру в президенты США».

На одной из линий тот же журналист задал тот же вопрос, но Богарт отрицательно покачал головой и ответил:

– Пусть политикой занимаются политики. Я – ученый и семьянин, у меня другой путь.

И точно так же, как на предыдущей линии, зал наградил его бурными овациями.

Богарт, проектирующий свою жизнь, протянул руку вперед, но заколебался перед выбором. Сомнение было недолгим, и он выбрал вариант, где становится президентом.

Все линии моментально свернулись в «архив», оставив одну основную. И тут же рядом с ней появились еще четыре. На всех линиях президент Джеймс Богарт в сопровождении охраны и личных помощников выполнял свои президентские обязанности: проводил важные совещания, принимал рискованные решения, подписывал документы, которые определяли судьбы страны, выезжал на встречи.

Линии развивались почти синхронно, как вдруг на одной из них случилось неожиданное. Во время очередной встречи мимо на сумасшедшей скорости промчался мотоциклист. И когда он поравнялся со свитой президента, раздался выстрел, потом еще один. Президент упал, сраженный смертоносной пулей.

Богарт поспешно смахнул эту линию вниз, и перед ним продолжились четыре других. Но вот на одной из четырех по президентскому кортежу прошлась пулеметная очередь, которая сразила президента, только что вышедшего из своей машины.

Эту линию постигла та же участь, что и предыдущую.

Осталось три, к которым добавились еще две. Но Богарту недолго пришлось наблюдать за ними. Каждая из линий завершалась выстрелом, ядом, безумным фанатиком с кислотой, снова выстрелом, автомобильной аварией. И каждый раз президент погибал.

Джеймс отбраковывал линии одну за другой, но каждая, которая появлялась им на замену, заканчивалась трагически.

Наконец Богарт прекратил устранять нежелательные варианты и провел рукой по мигающим внизу зеленым линиям голограмм отвергнутого будущего.

Над забракованными линиями появились даты, и Богарт выбрал нужную. Линия послушно развернулась, словно джин, выпущенный из бутылки, и все снова увидели ток-шоу, где журналист спросил, хочет ли Джеймс стать президентом.

– Это наша страховка, – снова из динамиков раздался голос Богарта. – Ни одна из линий жизни не удаляется насовсем, пока проектирование не будет завершено. Все хранится в архиве, и в любой момент можно активировать любую отбракованную линию и изменить ход событий. Как на машине времени: вы откатываетесь в нужную точку прошлого, и в этот момент все спроектированное будущее исчезает.

Богарт произнес эти слова и, недолго думая, выбрал другой вариант – тот, где он не стал баллотироваться в президенты.

Он продолжал проектировать: выбирал, отбраковывал, выбирал, снова отбраковывал.

На проекциях своего будущего Джеймс Богарт становится одним из самых влиятельных людей в мире. Человечество пользуется его изобретениями, его проект «Линии жизни» делает счастливыми миллионы людей на планете. Жена его стареет, но глаза ее все также светятся любовью и заботой. Дети взрослеют и учатся в престижных университетах. Рождаются внуки…

И вот Джеймс Богарт отмечает свое девяностолетие и берет на руки новорожденного правнука.

Проекция остановилась, и перед Джеймсом завис последний стоп-кадр: малыш, укутанный в мягкий плед, сладко спит у Джеймса на руках, а именитый прадед нежно гладит ребенка по голове. В глазах Богарта блестят слезы счастья.

Женщины в зале всхлипывали и утирали салфетками слезы умиления. Мужчины сдерживались, хотя у многих тоже блестели глаза.

Кто-то стал аплодировать, его поддержали, и вот уже весь зал встал, громко аплодируя успешному эксперименту. На Богарта смотрели десятки восхищенных глаз, а он сидел все также спиной к ним и не спешил поворачиваться.

Сьюзен суетилась возле приборов, обеспокоенно поглядывая то на показатели, то на босса.

Но вот Джеймс Богарт медленно развернулся к залу. Шлем все еще скрывал его лицо, грудь медленно, почти незаметно поднималась и опускалась.

Зал затих.

– Это действительно серьезная нагрузка на организм… – проскрипел голос в динамиках. – Я будто целую жизнь прожил…

Руки Джеймса медленно поднялись. Сьюзен подошла ближе, чтобы помочь ему снять шлем.

И тут зал охнул. Лица гостей исказил ужас. Некоторые женщины поднесли руки к глазам, как бывает, когда слабые нервами дамы не хотят видеть того, что отталкивает или пугает.

Раздались выкрики:

– Посмотрите на него!

– Что с ним?

Некоторые гости вскочили с мест и отпрянули. Ужас на лицах сменился шоком и замешательством.

Перед залом сидел дряхлый старик, тот самый, что держал правнука на последнем стоп-кадре проекции. Его редкие седые волосы растрепались под шлемом, сухую кожу лица разрезали глубокие морщины, веки опустились на глазные яблоки, почти утопив их в глазницах, кожа на шее висела складками.

Перед гостями предстал тощий старец.

От амбициозного молодого ученого с горящим взглядом темно-карих глаз осталось только имя: Джеймс Богарт.