Глава 2

Гиблый лес, как и тогда – несколько лет назад, встретил его таинственным молчанием, нежданной для этого времени года прохладой и мелким моросящим дождем. Щемящее чувство, что-то сродни ностальгии, внезапно охватило Сергея. Глядя на карликовые хвойные деревья и усеянные фиолетовым мхом скалистые утесы, он вновь окунулся в давно позабытую атмосферу тех суровых дней, когда впервые появился в этом мире.

Признаться, все это время он довольно часто вспоминал о дебрях зачарованного леса – его тревожила мысль о том, что могло произойти за эти годы с природой, отравленной его соотечественниками радиоактивными отходами. Решетов не был знатоком в области захоронения губительных для всего живого отбросов, но то, что они попросту выбрасывались в этой местности с вертолетов, пусть даже и в контейнерах, не предвещало ничего хорошего.

Седой не имел представления о том, насколько разительно было соотношение во временных потоках, разделявших Землю и Лейне, но плоды воздействия радиации на природу имел честь засвидетельствовать еще пять лет назад. Мутировавшие уже тогда лесные псы – азаро …Похожие на земных неандертальцев, квахо – зверолюди, жившие в тайге … Необычные цвета представители флоры, преимущественно фиолетового оттенка … Он невольно содрогнулся, припомнив о том, как едва не погиб в удушающем захвате корней исполинского цветка – мутанта, одурманившего его своей пыльцой.

Решетов не раз уже хотел совершить сюда короткую экспедицию – оценить, так сказать, урон для природы и потенциальную угрозу появления новых, искалеченных радиацией организмов. Но, скрепя сердце, откладывал … И дело здесь было вовсе не в радиации – уж в этом-то плане он мог не переживать – спасибо Аанс! Мало того, что воздействием своей инопланетной энергетики она позволила ему выжить в отравленном радиацией чреве матери, так еще и наделила его отменным здоровьем и весьма завидными для обычного человека физическими данными. Да, дело было отнюдь не в радиации … Вероятно, он попросту боялся увидеть то, во что превращается Гиблый лес и его обитатели …

Но все в одночасье изменилось. Изменилось в тот момент, когда несколько дней назад они с Кертом нашли тело молодого охотника из поместья Витаро – Грайса. Вернее не тело, а то, что от него осталось … Скелет парня был обглодан начисто, и опознать его они смогли лишь по колчану из-под стрел, украшенному мехом пушного зверька – онори. В радиусе нескольких метров валялись раздробленные человеческие кости – кости Грайса.

Керт – прирожденный охотник и следопыт какое-то время осматривался, попросив Сергея не двигаться с места. Решетов, со вздохом присев неподалеку, наблюдал за действиями спутника, отгоняя назойливых мух, слетевшихся на запах разложившейся плоти.

Вскоре раздался приглушенный свист – охотник жестом руки подозвал его. Стоя в нескольких метрах от него, на илистом берегу ручья, Керт многозначительно указывал на что-то, поразившее его настолько, что он на какое-то время потерял дар речи. Взглянув в указанном направлении, Решетов оторопел – среди многочисленных отпечатков лап азаро он заметил оттиски таких размеров, что …Он невольно попытался представить себе этого зверя – получалось, что хищник в холке мог достигать его груди. Если не выше …

– Знаешь что интересно …, – задумчиво промолвил следопыт. – Судя по следам … Получается, что стая загоняла Грайса, выводя его к этому … большому. Я не знаю, как это выразить, но … Он будто руководил ими! Первым насытился вожак. Остатки его трапезы растащила пристяжь. Потом они пошли к водопою … Сергей, что это?!

Какое-то время Седой напряженно размышлял. В голову назойливо лезли мысли о видоизменении живых организмов под воздействием радиации, мелькали кадры из забытых фильмов ужасов, которые он, в бытность свою еще землянином, смотрел по видаку … Картина складывалась, как бы это … Довольно нелицеприятная – вот точное слово! Сергей нахмурил брови и пристально взглянул на спутника:

– Делаем так – ты берешь кайсанов и отправляешься домой. Я иду по направлению Гиблого леса.

– Я с тобой, – упрямо помотав головой, не раздумывая ответил Керт. – И даже не …

– Стоп, – поднял руку Решетов. – Не обсуждается. Там, в этом лесу …, – на мгновение он замялся, не зная – как вкратце объяснить угрозу проникновения в организм радиации. – Короче, там водится такая хрень, что сожрет твое тело за считанные дни. Нельзя тебе туда.

– Хрень? – переспросил охотник и поморщился, словно пробуя на вкус незнакомое слово.

Следует заметить, что в общении с аборигенами Сергей частенько вворачивал словечки из своего земного лексикона. Ну, и то, что в многочисленном, сплоченном и разношерстном коллективе обитателей поместья он пользовался завидным авторитетом, довольно скоро принесло свои плоды. С легкой руки Решетова довольно модными и частыми в употреблении стали слова: «байда», «фигня», «не парься» – и прочие незамысловатые и простые в обиходе выражения. С невольной улыбкой Седой вспомнил случай, когда молодой мечник в ответ на замечание самого Витаро брякнул – «По ушам мне не езди!». С тех пор Сергей начал в буквальном смысле «следить за базаром», опасаясь засорить словарный запас падких на «модные словечки» лейнцев. Или лейнинцев, как их там – Решетов так до конца и не определился.

– Понимаешь, – Сергей повел рукой в воздухе. – Хрень … Нет, точнее – радиация. Это такая болезнь … Яд, который во всем – трава, мох, деревья, вода … Постепенно он проникает и в тела рыб, животных …людей, – Седой нахмурил брови. – И, по всей видимости, судя по тому, что мы здесь видим – этот яд, если не убивает, то способен видоизменять эти самые тела …

Керт, с расширенными от изумления глазами, выслушал довольно путанное объяснение Сергея и задумался. Потом он вскинул взгляд и осторожно спросил:

– Этот яд … Он распространяется?

– Нет, – покачал головой Сергей. – Слава Богу … Тьфу, слава Зетро, он ограничен территориально, и со временем природа сама излечится от этой болезни. Может быть и уже … Но мне нужно взглянуть. Заодно и, по возможности, убить эту тварь, что сожрала Грайса! Если стая с ТАКИМ вожаком, распробовав вкус человеческой плоти, начнет охотиться вблизи поместья регулярно, то …

– Постой, – вновь помотал шевелюрой Керт. – А разве этот яд … Хрень …Ради … Он не отравит тебя?!

Решетов едва уловимо сделал неопределенное движение бровями, а потом уверенно покачал головой и хлопнул следопыта по плечу.

– Не переживай! У меня есть все основания полагать, что он не имеет на меня воздействия! – В ответ на недоуменный взгляд охотника Седой веско добавил. – Будь это не так – я не появился бы на свет! Короче, не забивай голову и отправляйся в поместье. Скажешь Витаро и Милане что я еще на несколько дней задержусь.

– Нет, – упрямо ответил охотник. – Раз уж я не могу сопроводить тебя, то останусь здесь и буду ждать! Ты как хочешь, но врать твоей жене и Витаро я не стану!

На том они и договорились. Кетр разбил временный лагерь, прочитал Решетову пространную лекцию о повадках азаро и, пусть и иллюзорной, но возможности проследить путь стаи. Решетов прихватил с собой часть припасов и направился в сторону Гиблого леса …

Перескакивая с одной фиолетовой мшистой кочки на другую, Седой пытливо осматривал илистые прогалины меж ними. То тут, то там отчетливо читались следы многочисленной стаи диких псов. Когда взгляд Решетова касался гигантских отпечатков вожака, невольная оторопь захватывала все его существо, а по коже пробегал легкий холодок. А что, если подобная тварь не единственная во всем своем «великолепии»? Седой шумно выдохнул: «Будем считать это единичным и уникальным случаем. С такой мыслью легче жить».

И хотя Гиблый лес по прошествии нескольких лет был узнаваем, воздействие радиации явно прогрессировало. Многие хвойные деревья сменили фиолетовый оттенок своих игл на ядовито-желтый, местами темнеющий и похожий на ржавчину. Тот же эффект коснулся и мха. Цвет илистых прогалин, на котором Седой «читал» путь стаи, был грязно-желтым. Лиственные деревья стояли практически голыми – крошечные усохшие листочки, свернутые в трубочки, вообще не производили впечатления какой-либо кроны.

Все это наводило на мысль, что контейнеры с отходами, о сроках службы которых Сергей не имел понятия, разрушались, распространяя вокруг ядовитые отходы жизнедеятельности безалаберных землян.

«Эх, показать бы все это Аанс!» – вздохнул Решетов и скрипнул от невольного негодования зубами. – «Уж она-то бы предприняла все необходимые для спасения этой территории меры!»

Дело было в том, что после пресловутой битвы со своими мутировавшими земляками Сергей больше не видел загадочного инопланетного куратора Лейне. Послав Решетову ментальный посыл о том, что ее подобрал один из кораблей ее внеземной расы, и пообещав, что они еще встретятся, Аанс словно растворилась в космическом пространстве. Следует признаться, что иногда Сергей даже скучал по ее обществу. Иногда у него возникало ощущение, что вот сейчас, из-за развесистого дерева, или обломка скальной породы покажется знакомая фигура в темном балахоне, изливая на окружающее пространство сияние своих изумительных огромных очей. Но, чуда не происходило …

Наконец, болотистая местность кончилась, уступив место карликовым скалам и почве, «напичканной» валунами – местности, так похожей на леса северной Карелии. Похожей, если бы не ядовитые краски флоры … Заражение территории явно набирало силу. Мох засыхал, обнажая каменистую почву. Низкорослые деревья словно пытались завязаться узлами и буквально стелились по земле. Теперь становилось понятным – по какой причине появилась возможность появления мутантов, подобных вожаку стаи. Непонятно каким образом, но зверье умудрилось не только выжить на зараженном участке лесного массива, но и развиться до такой стадии!

На миг Седой замер. А ведь здесь жили не только азаро! Кенгурообразные зверолюди – квахо … Рыба в речушках … Прочая живность. Что стало с ними?!

Так как илистые участки кончились, то читать на земле следы передвижения стаи становилось все труднее – зачастую Седой терял отпечатки лап азаро. Интуитивно он уже определил направление, в котором двигались дикие псы, и лишь это выручало его. Однажды, потеряв след, Решетов совсем уж было отчаялся – в течение нескольких часов он не мог обнаружить признаки передвижения азаро.

Он с облегчением вздохнул, когда негаданно нарвался на остатки очередной «трапезы» псов. Судя по всему, на этот раз охота была славной – не чета погибшему Грайсу.

Седой с легким холодком в груди осмотрел раздробленную берцовую кость и покачал головой. Кто в очередной раз стал добычей азаро? Судя по размеру костного огрызка – очередной мутант! Разбросанные вокруг клочья бурой шерсти сомнений не оставляли – жертвой был зверь. Но, мать его, что за существо (судя по размеру костей) это было? И, видимо, стае пришлось нелегко!

Невдалеке Сергей увидел дохлого азаро с распоротым животом. Судя по положению тела, хребет его был сломан …Достойный противник вышел на тропу псов! Валун, торчащий из «ржавого» мха был густо залит уже подсохшей кровью. Седой осмотрелся и вскоре взгляд его наткнулся на еще одного мертвого пса. Что было удивительно – своих погибших собратьев азаро не тронули. То ли у них это было не принято, то ли – им с лихвой хватило плоти жертвы …

Обозревая живописную картину лесной битвы, Седой с удивлением отметил, что какого-либо страха сам он не испытывает. Настороженность – да! Инстинкты словно обострились. Зрение и слух работали практически на запредельном уровне. В крови бурлил адреналин. И, несмотря на гибель Грайса, вопреки потенциальной угрозе быть растерзанным псами, Седой чувствовал необычайный душевный подъем! Что-то новое! Хотя …

Следует признаться, что пару последних лет он чувствовал себя … Как бы это сказать – не в своей тарелке, что ли … Нет, с полной уверенностью можно было сказать, что Решетов, впервые в своей жизни, был по-настоящему счастлив! Красавица – жена! Подрастающий сын, которому на данный момент исполнилось пять лет! Мирная и размеренная жизнь. Казалось бы – что еще-то нужно?! Пару раз Решетов наведывался в Тиран, где был по достоинству встречен самим правителем Тирантома. Тавр одарил его роскошным домом в центре столицы и титулом легаты! Но, несмотря на все это, в последнее время Седой все чаще испытывал необъяснимые приступы тоски – словно ему не хватало чего-то …

И только сейчас, глядя на кровь, дохлых псов и разбросанные вокруг кости, Сергей осознал: вот то, чего ему так не хватало! Адреналин, чувство нависшей над ним смертельной опасности! Возможность схватиться с кем-то в неравной битве! Если подумать, то прежде практически вся его жизнь была наполнена этим взрывным коктейлем. Сумбурное сумасшедшее детство, служба в разведроте, а потом – работа штатным ликвидатором в Конторе. Тюрьма, иной мир, в котором ему кровью пришлось отстаивать свое место под солнцем … Мать его, под Зетро!