Илвин проснулся от шума. Он встал, подошёл к окну и увидел, как стражники под улюлюканье толпы гнали группу людей в сторону одного из выходов на поверхность. Илвин до сих пор не мог смириться с тем, что из города изгонялись люди, поклоняющиеся холодному светилу. Это были Светопоклонники, которых большинство остальных норков с презрением называли Прислужниками неба.
Жрецы Подземного Огня, которые получили неограниченную власть несколько столетий назад, не терпели тех, кто думал иначе, чем они.
В истории норков был период спокойствия и славы. Это было время правления Нотлана – просвещённого правителя, который запретил преследование Светопоклонников, а также тех, кто призывал думать и познавать мир. Нотлан основал университет и библиотеку в столице норков, в школах изучали историю, учёные пытались объяснить причину затемнений светила, а также природу света и тепла. Но правление Нотлана было не вечным. После его смерти Жрецы Огня вошли в доверие к его потомкам и стали преследовать инакомыслящих. Напрасно философы пытались доказать, что духи должны обитать везде, в том числе на холодном светиле. Учёные безуспешно приводили в пример скальков, поклонявшихся духам, обитающим на неких звёздах, которые по преданиям располагались где-то над небесной твердью. Из школ и университета Годла были изгнаны почти все преподаватели, за исключением тех, кто учил письму, счёту, архитектуре и Великому Учению Подземного Огня. Илвин преподавал в университете математику, и это позволяло ему быть в относительной безопасности…
В дверь постучали. Илвин впустил в дом своих перепуганных друзей: архитектора Круна и Лириса – учителя письма, поэта и переводчика с языка скальков.
– Илвин, ты не забыл, что Верховный Жрец Огня Лоркан обязал всех жителей Годла ежедневно посещать храмы и молиться Духам Огня? – спросил Лирис.
– Ты же знаешь, что Духов Подземного Огня не существует, а есть горячая масса, которая вытекает из недр и образует Огненную реку, – сказал Илвин.
– Я тоже не верю Жрецам Огня, но я не хочу, чтобы мы разделили участь Светопоклонников. Для жрецов мы даже опаснее, чем люди, поклоняющиеся светилу. Он воспользуется всеми средствами, чтобы от нас избавиться. Надо идти в храм, – сказал Крун.
– Ладно, идём, – согласился Илвин.
Храм Огня был забит до отказа. Огромный зал тускло освещали смоляные факелы, установленные вдоль стен. В центре находилась чаша со стекающей с её краёв горячей водой. Жрецы были облачены в чёрные балахоны с изображёнными на уровне груди красными языками пламени. Верховный жрец Лоркан начал проповедь, в которой прославлял Духов Подземного Огня. В конце проповеди Лоркан стал выкрикивать призывы к борьбе со Светопоклонниками. Потом он предложил всем присутствующим испить священную горячую воду, даруемую Духами Огня. Лоркан внимательно смотрел, все ли с рвением и искренностью берут медную кружку и, обжигаясь, пьют горячую воду.
– Ты не веришь в силу Духов Огня? Тебе не по душе вода из Чаши Мудрости? – прошипел Лоркан, заметив, что Илвин поморщился, пригубив чашу с горячей солоноватой водой.
Илвин ничего не ответил и отошёл в угол зала.
Когда друзья вышли на подземную улицу, Лирис сказал:
– Илвин, ты собирался пойти к Правителю.
– Да. Нам нужны средства и люди для похода к Великой Стене и пещерам скальков, – сказал Илвин. – Я подал прошение об аудиенции. Правитель Мира не должен отказать мне в личном приёме. Ведь я преподаватель университета.
Вскоре Илвин удостоился чести быть принятым правителем в его дворце.
Дворец Правителя Мира имел гораздо более скромный вид, чем Храм Огня. Правитель Мира Корос был стар. Когда Илвин заговорил с ним об экспедиции, правитель слушал, наклонив голову набок. Когда Илвин завершил свою речь, и Корос вяло махнул рукой:
– Мне надо посоветоваться с Лорканом. Он лучше разберётся, нужна ли народу норков эта экспедиция? Через десять дней я сообщу о своём решении.
Спустя десять дней Илвин пригласил друзей к себе домой и объявил им:
– Нам придётся надеяться только на свои силы. Корос мне ничего не ответил. Наверняка Лоркан будет против экспедиции. Вы знаете, что скоро произойдёт очередное долгое Затемнение светила, которое повторяется раз в двенадцать лет? Обычно ежедневно наступает короткая ночь, когда светило гаснет. Но это продолжается определённое короткое время, и светило вскоре вновь начинает сиять над Страной Норков. Затемнение же начинается посреди дня и длится дольше обычного. При этом со светилом происходят удивительные явления. Думаю, что Лоркан попытается в своих проповедях использовать Затемнение, как доказательство слабости Духов Света и тех, кто верует в них. Светопоклонникам, да и нам тоже, надо быть готовыми ко всему.
Спустя несколько дней на территории, окружённой крепостными стенами, собрались почти все жители столицы. Илвин, Крун и Лирис стояли рядом и смотрели через тёмные стёкла на сиреневое светило. В стороне, закутавшись в праздничные пурпурные плащи, расположились Жрецы Огня. Среди них выделялась сухощавая фигура Лоркана. Правитель Мира остался внизу, в подземелье.
Люди смотрели на светило, которое приобрело серебристый оттенок. В воздухе раздалось шуршание и громкий треск. Вырывавшиеся из светила молнии, стали бить в каменный небосвод и в землю. Завыли собаки и заплакали маленькие дети. От светила отделился небольшой сиреневый шар, за ним – второй и третий. Яркий свет озарил всё вокруг. От этой феерической картины у Илвина перехватило дыхание. Шары поплыли по воздуху и ударились о верхнюю часть Великой Стены. Три шара, один за другим, с громкими хлопками скрылись в Великой Стене. Наступили сумерки. Светило стало тёмно-фиолетовым, а небосвод приобрёл зловещий грязно-синий цвет. Потом наступила полная темнота. Люди зажгли факелы и направились в подземный ярус города.
Темнота должна была продлиться ещё несколько часов. Сумерки же, после Затемнения обычно растягивались на десять дней.
Во время Затемнения Илвин решил поработать в библиотеке. Его ждало разочарование. Книг по истории норков в библиотеке не оказалось. Библиотекарь Сол сообщил, что по распоряжению Лоркана, многие книги изъяты и будут сожжены.
– Разве Верховный Жрец Огня правитель нашей страны? Почему он принимает такие решения? – удивился Илвин.
– Он не правитель, но он наш духовный наставник, – ответил старый Сол. – Ведь норкам нужна вера, а какая – не столь важно. Главное – верить, а иначе наступит хаос.
– Хаос обязательно наступит, если будут сожжены книги, – раздражённо сказал Илвин и направился домой.
Возле дома его поджидал Лирис.
– Илвин, мне надо бежать,– шёпотом произнёс поэт.
– Давай зайдём в дом, – предложил Илвин.
Лирис рассказал, что его только что навестил старший брат – Гред, который пришёл, чтобы предупредить Лириса о грозящей ему опасности. Брат Лириса служил в дворцовой охране. Стоя на часах возле покоев Короса, Гред подслушал беседу Лоркана с Правителем Мира.
– Так вот, Лоркан узнал, что я перевёл несколько еретических стихов скальков и распространил их. В тех стихах упоминается о звёздах и об удивительном Млечном Пути. В стихах скальков есть слова о том, что души умерших улетают к звёздам, а Лоркан учит, будто наши души после смерти превращаются в Огненных Птиц, – дрожащим голосом говорил Лирис.
– Это ещё не повод для того, чтобы бежать, – успокоил его Илвин.
– Нет, повод. Как понял Гред слова Верховного Жреца Огня, Духи Огня советуют Лоркану принести меня в жертву, бросив в Огненную реку! – в ужасе проговорил Лирис.
– Значит ты, талантливый поэт, – главный еретик и враг Лоркана? – не удержался от усмешки Илвин.
Лирис обиженно поджал губы.
– Ладно, пойдём к Круну, – предложил Илвин.
Крун серьёзно отнёсся к угрозам Лоркана и сказал:
– Нам надо бежать.
– На поверхности ещё темно, – напомнил Илвин.
– Там уже наступили сумерки, – ответил Крун. – Я подготовлю лошадей, а вы, не мешкая, собирайтесь.
– Что ж, мы срочно покидаем Годл, – решил Илвин. – С собой я возьму карту Страны Норков.
Друзья, не мешкая, направились в путь.
Они ехали верхом на лошадях, наслаждаясь ароматом цветущих яблонь. По неизвестным причинам плодовые деревья цвели только один раз в году, несмотря на то, что температура воздуха в Стране Норков в разные дни существенно не менялась.
– Кто вы? Куда едете? – спросил начальник стражи, когда друзья приблизились к городским воротам. В сумерках разглядеть лица всадников было трудно.
– Я – Илвин, направляюсь по поручению Правителя Мира в Серую Крепость, – солгал Илвин и, указав на друзей, добавил:
– Эти люди едут со мной.
– Надо догадаться покидать Годл в такую темень! – проворчал стражник, открывая ворота. – Для вас, учёных, даже пропуска не надо. Ничего, Лоркан скоро наведёт порядок. Ведь наследника у Правителя Мира нет.
– Счастливого пути! Пусть Те, Кого Носит Ветер пребудут с вами! – зло произнёс начальник стражи и засмеялся.
Три всадника выехали из крепости и направились в сторону Серой Крепости. Некоторое время они ехали молча. Слышалось только гулкое цоканье копыт лошадей по каменистой дороге.
– Давайте, повернём направо, к Изумрудной реке, – прервал молчание, предложил Илвин.
– Зачем? – удивился Крун. – Ведь пещеры скальков, в которых ты мечтал побывать, находятся в другой стороне.
– За нами может быть погоня. Нам надо попасть в посёлок Светопоклонников. Возможно, они нас на время приютят, – пояснил Илвин.
Всадники свернули вправо и направились в сторону Изумрудной реки. Во время привала на её берегу они увидели, как в воздухе появились три яркие точки, которые вскоре превратились в ярко-красные пятна.
– Огненные Птицы! – с ужасом воскликнул Лирис. – Они летят сюда со стороны Огненной рект.
Люди вскочили и потащили хрипящих лошадей в сторону густых зарослей. Огненные Птицы пронеслись над рекой, бросая красные блики на воду. Вскоре странные создания скрылись вдали. Потрясённые люди долго молчали.
– Кто такие, эти Огненные Птицы? – спросил Лирис.
– Это особая форма жизни. Пламенеющие птицы появляются со стороны Огненной реки и туда же возвращаются, – ответил Илвин.
– Они полетят назад? – поинтересовался взволнованный Крун.
– Наверно. Но необязательно в этом месте, – немного успокоил друзей Илвин.
Беглецы уснули на земле, укрывшись плащами. Они не знали, что отряд, отправленный Лорканом за ними в погоню, наткнулся на возвращавшихся Огненных Птиц и был испепелён их жарким дыханием.
Стало заметно светлее. Друзья решили преодолеть Изумрудную реку вброд. Всадники уже были у противоположного берега, когда лошадь Лириса громко заржала, дёрнулась, захрапела и сбросила седока в воду.
– Сом-убийца! – воскликнул Крун.
Лирис наступил на скользкое бревно и получил удар электрическим разрядом по ногам. Вскрикнув, он упал. Вода вокруг Лириса забурлила. Крун оцепенел. Илвин снял с плеча ружьё, выстрелил в воду и убил рыбу.
Лирис смог самостоятельно выбраться на берег, но тут же упал, словно подкошенный. Пока Илвин приводил его в чувство, Крун с трудом вытащил сома на берег и тесаком отрубил от него большой кусок. Друзья развели костёр и поджарили нанизанные на прутья сочные куски рыбы.
Перекусив, беглецы продолжили путь. Вскоре они выехали на берег Бирюзового озера. Перед ними открылся изумительный вид: на белоснежный песок накатывались синевато-зелёные волны, над водой кружили чайки. Посреди озера, на острове, был расположен посёлок, в котором жили Светопоклонники. Их бревенчатые дома находились на поверхности, а не под землёй, как в большинстве других поселений Страны Норков. Пока путники любовались пейзажем, сзади к ним бесшумно приблизились четыре человека в белой одежде, вооружённые ружьями.
– Слезайте с лошадей! – приказал один из них путникам. – Ружья на землю! Откуда прибыли?
Илвин узнал одного из изгнанников, которых недавно выдворяли из столицы. Положив ружьё на землю, Илвин сказал:
– Мы бежали из Годла. Похоже, Лоркан обезумел и готовится приносить человеческие жертвы. Мы просим вас предоставить нам убежище.
– Я Зерл, – представился заговоривший с беглецами человек. – Светило снова дарует свет. Духи светила продолжают заботиться о нас. Затемнение – это предупреждение Лоркану и Годлу.
Беглецы на плоту добрались до острова. Дома в посёлке Светопоклонников были выкрашены в синий, сиреневый и фиолетовый цвета. На дверях изображены сиреневые круги с расходящимися от них синими лучами. В центре посёлка располагались оружейные мастерские и кузница. Жилища Светопоклонников отапливались каменным углём, добываемом на этом же острове.
Беглецы из Годла поселились в доме Зерла. Каждый день Светопоклонники выходили на берег озера и, воздевая руки к светилу, славили Духов Света, а потом ели сиреневые блины, пропитанные черничным соком. Илвин, Крун и Лирис не участвовали в этих обрядах. Илвин рассказывал сказания и легенды гостям, приходившим в дом Зерла, Крун консультировал строителей, а Лирис читал Светопоклонникам свои вирши и стихи скальков, переведённые им на язык норков.
О проекте
О подписке