– Охотник. Якут. Раза три я его заставал в избе, которая стоит у Белого озера. Семья его живёт в маленькой деревне, которая находится в сотне километров отсюда. Сейчас он покажется. Выйдет из тайги, – уверенно сказал Анатолий. – Никодим знает много охотничьих историй. Вам будет интересно послушать его рассказы.

– Где же он сам? – спросила Катя.

– Уж не случилась ли с ним неприятность? – спросил Игумнов.

– Что с ним может случиться? – пожал плечами Курьянов. –Он опытный охотник.

– Да что угодно. Он мог, например, серьёзно заболеть, – предположил Игумнов.

– Никодим никогда серьёзно не болел. Он знает много целебных растений и всегда найдёт способ вылечиться, – возразил Анатолий.

– Смотрите: собака себя странно ведёт, – отметил Игумнов.

Действительно, лайка стала метаться по берегу. Затем она подбежала к воде.

– Уж не утонул ли Никодим? – встревожился Курьянов. – Хотя, зачем ему лезть в озеро? Он знал, что про Свинцовое озеро ходят нехорошие слухи. Да и сам мне рассказывал страшные истории об этом озере.

– Значит, купаться он в этом озере не мог, – сделал вывод Игумнов.

Рейка жутко завыла.

– У меня кружится голова! – прошептала Катя. – Может, уйдём отсюда? Давайте скорее вернёмся на Белое озеро.

– Ты слишком мнительная. Успокойся, – посоветовал ей Олег. – Как же мы теперь вернёмся, если тут с человеком беда случилась? Собака не станет просто так возле озера выть. Надо всё выяснить.

– Это ты правильно говоришь. Попавшего в беду человека бросать нельзя, тем более, в тайге, – сказал Курьянов и, сложив ладони, закричал:

– Никодим! Ты где? Отзовись!

Ответа не последовало.

Курьянов спрыгнул с обрыва на берег и позвал собаку:

– Ко мне, Рейка!

Лайка подбежала к Курьянову и, поскуливая, принялась кружить вокруг него. Затем она снова подбежала к воде и стала смотреть на озеро.

Олег нашёл пологий участок и, сойдя по крутому склону, помог спуститься Кате. Игумнов последовал за ними.

Они подошли к воде. К их ногам лениво подкатывались тёмные плотные волны.

– Озеро словно неживое, – поёжившись, проговорила Катя.

– А мне кажется, будто оно живое, только враждебное людям, – сказал Олег. – Эти тёмные волны хищно подкатываются к нашим ногам, словно желают поживиться плотью.

– Молчи, Олег! Зачем ты говоришь такие ужасы? – прошептала Катя.

– И где же Никодим? Неужели, на самом деле, утонул? – предположил Олег.

– Без серьёзной причины Никодим вряд ли приблизился бы к озеру. Не такой он наивный, – уверенно сказал Курьянов.

– Всякое бывает, – сказал Олег.

Курьянов поднял ружьё, выстрелил в воздух и снова позвал Никодима. Но и на этот раз никто не откликнулся. Рейка заскулила и улеглась возле ног Анатолия.

Со стороны озера подул холодный пронизывающий ветер. Тёмная туча нависла над озером. Над серединой озера сформировалась огромная чёрная воронка.

– Смерч! – воскликнул Курьянов. – Уходим отсюда!

Посыпал мелкий дождь. Смерч стал гулять по озеру. Послышался протяжный и тонкий свист.

– Какой ужас! – воскликнула Катя. – Бежим к вертолёту! Зря я напросилась на поездку на это озеро.

– Боюсь, бежать уже поздно, – сказал Игумнов.

Страшная тёмная воронка надвигалась на людей. Собака зарычала.

Курьянов взмахнул рукой и побежал вдоль берега. Все устремились за ним. Рядом с Курьяновым бежала Рейка. Во время бега Олега били по спине рюкзак и винтовка, однако он не выпускал из рук удочки. Смерч, словно живое существо, почуял, что люди могут от него скрыться и, сменив направление, ринулся наперерез беглецам. Наконец смерч настиг людей. Игумнов и Курьянов, захваченные мощным воздушным потоком, унеслись вверх. Затянуло в воронку и лайку.

Олег успел схватить Катю за руку, однако мощный восходящий поток оторвал их друг от друга и понёс над озером. Олег ощущал бьющие по лицу холодные струи воды, дыхание у него перехватило. И тут темноту прорезал ослепительный серебристый свет.

Ветер стих. Брызги перестали бить в лицо. Морозов, ослеплённый ярким светом, завис в пространстве. Он ожидал, что сейчас упадёт и сильно ударится либо о землю, либо о воду. Однако удара не последовало. Олег уткнулся лицом во что-то мягкое. Серебристый свет рассеялся.

Олег лежал ничком на тёплой земле. Неподалёку слышался шум водопада. Он перевернулся на спину и увидел над собой неровный каменный свод. Чуть в стороне, под сводом, висел яркий большой серебристый шар. Олег понял, что именно этот яркий шар, на который было невозможно долго смотреть, освещал гигантскую пещеру, в которой он очутился.

Олег встал и осмотрелся. Чуть в стороне, со скалы, поднимавшейся к каменному своду, стекал водопад. Мощные струи воды срывались с уступа и обрушивались в озерцо, из которого брала начало река, протекавшая по простиравшейся в необозримую даль равнине. Олег стоял на высоко расположенном широком уступе, с которого было хорошо видно землю с перелесками, рощами и полями. Деревья здесь были необычные – с серыми стволами и синими кронами. Среди берёзовых рощ и дубрав, сосновых боров и ельников, росли и пальмы. Такого же синего цвета, как и кроны деревьев, была трава. Над лесом поднимался туман.

Морозов был настолько потрясён увиденным, что на несколько мгновений забыл обо всём на свете. Однако вскоре его охватил страх за свою любимую. Олег стал внимательно смотреть по сторонам и заметил Катю, лежавшую неподалёку, за зарослями кустарника с синими листьями. Он подбежал к ней. Девушка открыла глаза и, увидев Олега, спросила:

– Где мы?

– Не знаю. Сам не пойму, куда мы попали, – пожал плечами Олег.

Он помог жене подняться и тут же оглянулся, ощутив на себе чей-то взгляд. На него смотрел похожий на крупного волка зверь с длинной оранжевой шерстью и вытянутой мордой. По взгляду зверя Олег определил, что тот его не боится и, возможно, собирается напасть на них с Катей. Морозов сорвал с плеча винтовку, передёрнул затвор и прицелился в зверя, который приглушённо зарычал, обнажив жёлтые клыки. Хищник прыгнул на него. Прогрохотал выстрел. Зверь взвыл и упал, окропив алой кровью синюю траву.

– Что это за животное? – удивилась Катя, выглянув из-за плеча мужа.

– Такого зверя я вижу впервые, – ответил Олег.

– Ребята, вот вы где! – послышался голос Курьянова.

Со стороны небольшой рощи, в которой росли похожие на берёзы деревья с синими листьями, бежали Курьянов с охотничьим ружьём и Игумнов с автоматом.

– Молодец, Олег! Крупного зверя завалил, – похвалил Олега Валерий.

– Необычное животное, – сказал Курьянов, осматривая убитого хищника с оранжевой шерстью. – И место странное. Я не знал, что существуют такие гигантские пещеры, которые освещает серебристый шар, висящий под сводом. А какие здесь удивительные деревья с синей листвой!

– Знаете, как мы сюда попали? – спросил Игумнов.

– Знаю. Чёрт нас сюда занёс, – нахмурившись, буркнул Курьянов.

– Нас сюда занёс серебристый диск. Он нас захватил и затащил в озеро. Хотя, возможно, нас вместе с этим странным летающим объектом засосал смерч. Наверно, этот водопад, срывающийся со скалы, по подземным протокам вытекает из Свинцового озера. Возможно, мы попали в эту огромную подземную полость по подземному протоку, – предположил Игумнов. – Кстати, я видел, как серебристый диск потом влетел в водопад.

– Так это был диск? Довольно неудобный для перемещения объект. В нём я находился в подвешенном состоянии, а не сидел в удобном кресле, – сказал Олег.

– Я тоже завис в воздухе, а вокруг сиял серебристый свет, – вспомнил Курьянов. – Но разве в чужом летательном аппарате должны быть кресла, как в наших самолётах?

– А зелёных человечков вы внутри этого диска не видели? – поинтересовалась Катя. – Я, например, никого не видела. Меня ослепил яркий свет.

– Возможно, в этом аппарате не было пилотов, – сказал Игумнов.

– Этот странный объект нас спас. Мы живы – это главное! – воскликнул Курьянов.

– Мы попали в огромный подземный мир. Здесь есть реки, леса, невиданные животные, синяя трава и деревья с синими листьями. Также здесь есть светило. Заметьте, светящийся шар уже переместился под каменным сводом, пока мы с вами разговаривали, – отметил Игумнов.

– Мы пропадём здесь. Это светило не греет. Я не ощущаю тепло его лучей, – грустно сказала Катя. – На нас мокрая одежда, но мы не сможем её высушить.

– Зато здесь тёплая земля, – отметил Олег.

– Если бы это светило было горячим, оно бы давно всё испепелило в этом подземелье. Видимо, оно действительно холодное, а тепло здесь исходит из недр Земли, – сказал Игумнов. – Не волнуйтесь. Вот мне действительно следует переживать. Вертолёт остался бесхозным, Возможно, его повредил пронёсшийся страшный смерч. Теперь мне предстоит держать ответ за несанкционированный полёт.

– К тому времени, когда мы вернёмся, всё забудется, – пообещал Курьянов.

– Неужели наше пребывание здесь затянется надолго? – нахмурившись, спросил Олег.

– Я хочу домой! – проговорила Катя и, уткнувшись в грудь Олегу, заплакала.

– Свинцовое озеро оказалось ещё более опасным, чем можно было предположить, – вздохнул Курьянов. – Зачем я согласился отправиться к нему? Ведь зарекался, не бывать возле этого проклятого водоёма!

– Это всё из-за нас с Олегом, – грустно произнесла Катя.

– Хватит рассуждать и ныть. Надо искать отсюда выход, – решил Олег.

– Только возьми с собой удочку. Она нам может пригодиться, – посоветовал Олегу Валерий, указывая рукой на удочку, лежавшую в траве возле куста лещины с синими листьями.

– Жаль, что только одна удочка нашлась, – сказал Олег.

– Радуйся, что ещё рюкзак у тебя уцелел. Он даже не сильно промок. А, главное, у нас есть оружие. Так пошли, что ли? Что толку здесь стоять? Вверх по водопаду нам не удастся подняться. Никаких подземных ходов, по которым можно было бы выбраться из подземелья, я не вижу. Значит надо искать выход в другом месте, – сказал Игумнов.

Полюбовавшись красивым видом простирающейся вдаль равнины с синими водоёмами и такого же цвета рощами и полями, они спустились по крутому склону и направились к реке.

И тут из зарослей кустарника выбежала лайка.

– А вот и Рейка! И она здесь! – обрадовался Курьянов.

Собака подбежала к людям и стала носиться вокруг них, весело виляя хвостом.

– Ты моя хорошая! – ласково сказал Курьянов, потрепав Рейку по загривку.

Лайка побежала вперёд, часто оглядываясь на людей.

– Она зовёт нас за собой, – догадался Анатолий.

– Куда она нас заведёт на этот раз? Один раз мы из-за неё уже подошли к треклятому озеру, – проворчал Олег.

– Замечаете, что темнеет? – спросил Игумнов.

– Местное светило уже далеко ушло, – указал рукой на каменный свод Курьянов.

Серебристое светило, казавшееся издалека маленьким шариком, висело вдали под каменным сводом.

– Да и облака наползают. Может пойти дождь. Тут всё так же, как и на поверхности, – отметил Курьянов.

– Здесь огромная пещера, которая расширяется и уходит вдаль. Какой огромный мир! – удивлялась Катя.

– Теперь стрелка не мечется. Местное светило уходит на юг, – определил Курьянов, достав из кармана куртки компас.

– Думаю, что серебристое светило скоро совсем скроется из вида, – предположил Игумнов.

– И что же тогда будет? – растерянно спросила Катя.

– Станет темно. Но светило, наверняка, возвратится. Ведь тут растут деревья и травы, обитают животные. Света и тепла здесь достаточно, – сказал Олег.

– Посмотрите, какая удивительная птица сидит на дереве и поёт, – Игумнов обратил внимание своих спутников на берёзу с синими листьями, на которой сидела птица, издававшая гортанные звуки.

– У неё противный голос! – поморщилась Катя.

– Это вам не соловей. Эта птица одновременно похожа и на ворону, и на летучую мышь. У неё перепончатые крылья, – определил Игумнов.

– Сейчас светило направилось на юг. А куда оно двинется потом? – спросила Катя.

– Вряд ли светило движется хаотично. Вероятно, затем оно направится в обратную сторону, на север.

– Почему так происходит? – спросила Катя.

– Какая разница, из-за чего сейчас темнеет? Нам надо устраиваться на ночлег в незнакомой местности. Вот о чём надо думать, – сказал Курьянов.

Странная чёрная птица смолкла.

Путники вступили в рощу, в которой росли берёзы и дубы с синими листьями. В подлеске произрастал кустарник, напоминавший лещину. Неожиданно тишину нарушил пронзительный свист, раздавшийся сверху. Катя вскрикнула. Рейка закружила вокруг могучего дуба.

– Это что за Соловей-разбойник тут забавляется? – строго спросил Курьянов, пытаясь рассмотреть свистуна, скрывавшегося в густой кроне дуба.

Анатолий нацелил ружьё на крону дуба.