Я зажмурилась и прижалась к его плечу, обнимая руками за талию. За дверью Ниса торопила гостя.

– Еще минуту, я накину халат!

Я почувствовала, как его мышцы под моими пальцами напряглись, и он заново завязал на бедрах полотенце. Внутри расползалось вязкое тепло томления. Если бы не обстоятельства… Если бы не этот непонятный, пугающий мир с устаревшими правилами… Но я вынуждена играть по ним, чтобы выжить. Притворятся холодной и безразличной, хотя внутри все пульсирует от близости обнаженного мужчины.

Керран неожиданно поднял меня, кинул в ворох подушек на постели и накрыл с головой одеялом.

– Не высовывай нос, птичка, – с усмешкой приказал Керран, и я послушно замерла.

Что будет, если Ниса найдет меня здесь? Останусь ли я ее подругой? Или Марна ей ближе и шансы той на свадьбу с Керраном гораздо важнее дружбы с магичкой, потерявшей свою силу?

Неизвестность съедала и отнимала уверенность. Я отогнула край одеяла и тут же наткнулась взглядом на полностью обнаженного Керрана, стоявшего ко мне спиной. Я сдавленно охнула и снова накрылась одеялом.

До меня донесся его тихий смешок, а перед глазами так и стоял великолепный, словно выточенный из мрамора торс и крепкий мужской зад. Теперь я постоянно буду вспоминать эту картину, при каждой нашей встрече с Керраном, будь он неладен!

Я слышала, как он впустил в комнату Нису, как звякнул кувшин о таз и полилась вода.

– Лэрд, мое предложение в силе, – заигрывающим тоном проговорила подруга. – Если захотите развлечься, я покажу вам самых смазливых девочек, которые у меня есть.

– Я предпочитаю опытных женщин, Ниса, – прервал ее голос Керрана, – и мне не нужны твои услуги, я в состоянии найти ту, которая повеселит меня ночью, самостоятельно. Спасибо за воду. Можешь идти.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Я напряглась под одеялом, чувствуя на себе их прожигающие взгляды. Ну зачем Керран обратил на меня внимание Нисы?!

Только спустя пару долгих томительных минут раздался звук хлопнувшей двери, а Керран подошел к постели и сдернул с меня одеяло.

– Не хотите позавтракать со мной, лэрри?

И снова эта насмешка в голосе! Ну сколько можно?

– Спасибо, я сыта. По горло сыта вашими шуточками.

– Очень жаль, ведь я только начал.

Он продолжал улыбаться как ни в чем не бывало, чем раздражал еще сильнее.

– Полагаю, нам нужно провести четкую границу, – холодно произнесла я. – Это мой отец должен вам, а не я. Поэтому не вмешивайте меня в свои расчеты. Если вам нравятся опытные девушки, то не смейте навязываться мне. Вы умрете от скуки, даже не дойдя со мной до постели…

Тут я осеклась, когда Керран красноречиво посмотрел мне за спину на помятую постель, из которой я только что выбралась.

– Уверяю вас, мне было весело, – издевательски подчеркнул он.

– Я не продаюсь. Держитесь от меня подальше и не оставляйте больше свои вещи где попало! – резче, чем хотела, закончила я, развернулась и пошла к двери.

– Триса… Лэрри Триса, я покажу вам черный ход, – остановил он меня у порога, но тут же снова съязвил: – Не для того, чтобы вы знали, как пройти ко мне незамеченной, а лишь чтобы выйти и никому не попасться на глаза.

Я только сильнее стиснула зубы и без единого слова позволила ему проводить меня к боковой двери, выходящей на запасную приставную лестницу с торца таверны.

Благополучно спустившись, я вернулась в зал и заняла место за столом в углу таверны, сделав вид, что все это время терпеливо ждала, пока Ниса освободится.

Она пришла чуть позже, поставив передо мной поднос со свежеиспеченной лепешкой, вкусной масляной кашей и компотом из ягод.

– Чем красивше лэрд, тем сложнее ему угодить, – расстроенно сообщила она, приступая вместе со мной к завтраку. – Но думаю, теперь у Марны еще больше шансов.

Я чуть не подавилась, но не удержала вопрос:

– Рассказывай уже, кто такая Марна, и почему ее шансы вдруг выросли?

– О! Это твоя заклятая соперница, подруга. А ее папаша, единственный лэрд в округе, давно положил на тебя глаз. Мы даже шутили, что будет с Марной, когда ты станешь ее мачехой.

Вот это поворот. Оказывается, Триса жила весьма насыщенной жизнью в этом захудалом приграничном городишке.

Но поговорить с Нисой не получилось. В таверну стали подтягиваться жители. Кто на завтрак, кто за первой кружкой пива. И Ниса извинилась, честно обещая пересказать мне все‑все сплетни, как только появится свободное время.

Я не успела уйти, когда ко мне присоединился Керран. Он отодвинул стул напротив и сел там, где только что сидела Ниса.

– Что вам нужно? Мне кажется, мы уже все сказали друг другу, – недовольно проговорила я, наблюдая, как Керран уверенно лезет ложкой в мою тарелку и наливает себе компот в пустую кружку.

– Это вы говорили, лэрри Руад, а я все время слушал, – поправил он, не обращая внимания на мой недовольный тон.

– Я отказалась от завтрака с вами! Это вы прослушали?

Керран только ухмыльнулся, придвигая тарелку к себе и продолжая наглым образом уплетать мою кашу!

– Подумал, что вы тоже могли бы предложить мне позавтракать с вами, но просто отвлеклись на… кхм, некоторые детали и забыли. Но я очень учтивый лэрд, все же принял ваше предложение.

В тот момент, когда он достал из кармана тот самый злополучный кошелек и небрежно бросил его на стол, я сообразила, что Керран решил выручить меня и заплатить за завтрак. Ведь, по его мнению, у меня нет денег.

И надо отметить, он оказался прав. Если бы не дружба с хозяйкой таверны, я бы здесь не завтракала.

Но вот от этого очевидного подчеркивания разницы между нами, от пренебрежительного отношения Керрана ко мне стало вдруг совсем невыносимо.

Я вскочила, подхватила свой подол и сделала шаг к выходу. Никогда ему не прощу такого отношения. То пытается подставить меня, то купить за чужие долги, теперь и вовсе обставляет все так, словно я ем с его рук!

Гад.

Красивый. Сильный. Обаятельный. Но гад!

Но красиво уйти не получилось. Двери таверны распахнулись, и я сначала услышала Руада, а после увидела, как он зашел с незнакомым, но представительным мужчиной.

Я резко сдала назад, прячась за перегородку и Керрана и молясь богу, чтобы отец меня не заметил. То, что будет очередной громкий и позорный скандал – не сомневалась. Так что лучше пересижу незамеченной. Ради этого, так и быть, потерплю Керрана Латарна.

В который раз мне показалось, что я эту фамилию уже слышала, но где? В этом мире имена были такими сложными, и я запросто могла перепутать. Да и фамилия Керрана была созвучна с другой, которую я заучила назубок – Латагейн.

– Что? – прошипела я на насмешливо‑вопросительный взгляд Керрана.

– Вы забавная птичка, лэрри Три…

– Ш‑ш‑ш! Умоляю, не называйте моего имени!

Я посмотрела поверх плеча лэрда на отца со спутником, молясь, чтобы они заняли стол за перегородкой и не увидели меня.

Керран проследил за моим взглядом и обернулся. Тут же нахмурился, но промолчал.

Ну хоть тут не нашел, чем бы съязвить.

Руад громогласно поздоровавшись со всеми, взял у Нисы кружку крепленого вина и потребовал горячего мяса.

– Это пусть другие завтракают, а я сразу пообедаю. Мне еще работать, – заявил он и выбрал стол, из‑за которого нас не видно.

Зато слышно его было прекрасно, даже когда Фланн Руад перешел на шепот.

– Гер Духлак, я не стал бы наводить панику, но слишком много тревожащих слухов! – снизив тон, нашептывал Фланн своему спутнику. – К тому же в город явился королевский кредитор! Представляете, какая наглость? Хочет отнять у меня и дом, и дочь в уплату старых долгов, о которых я давно и думать забыл.

Я заметила, как криво усмехнулся Керран, который тоже прислушивался к разговору за перегородкой.

– Так какие проблемы? – прозвучал другой, густой и низкий голос. – В следующие выходные ты продашь мне замок Латагейнов и получишь свои проценты с продажи имущества.

Теперь Керран напрягся и нахмурился, сосредоточившись на каждом слове за соседним столом.

– А вот тут, лэрд, неувязочка… Дочка моя, которая как раз сбежала от вас…

Быстрый взгляд Керрана на меня, и мой удивленный в ответ. Я‑то откуда знаю, при каких обстоятельствах сбежала Триса?

– По ее словам провела неделю в замке Латагейнов!

– Тише ты, дурень! Как? Каким образом, если замок заброшен?

– Вот и я удивился. Тут же помчался туда, но мне открыли слуги.

– Слуги? – спутник Руада был искренне удивлен.

– Да! И я, конечно, потребовал хозяина, но его не оказалось на месте.

Отец замолчал, пока Ниса расставляла тарелки с едой перед мужчинами. Я знаком показала ей молчать и не выдавать отцу, что сижу у того за спиной. Она подмигнула, потом заметила Керрана, поджала губы и ушла, взметнув юбками.

– Продолжай, – потребовал низкий голос.

– Врут, – тут же отозвался отец. – Они нагло заехали в заброшенный замок, чтобы перезимовать. Но я потребовал известить меня немедленно, как явится хозяин. И настоял, чтобы он исполнил долг перед моей дочерью!

Руад опять повысил голос, и я поморщилась, практически отворачиваясь к стене, чтобы не попасться на глаза любопытным. А ведь Бони подозревала, что именно с этой целью я проникла в их замок. Керран же снова самодовольно улыбался.

Напыщенный индюк.

– Хитрый ход, – согласился спутник отца. – Вот только нет там Латагейнов, и быть не может. Закончилась эра фениксов. Десять лет никто не появлялся, с чего бы сейчас?

– Вот и я думаю, гер Духлак, врут слуги. Мы после аукциона выселим их на улицу, а шериф Брус пусть арестует за бродяжничество и подержит в подвале пару дней.

Я охнула, но тут же прикрыла рот рукой. Нужно как‑то изловчиться и предупредить Бони и Верда. И лэрда Латагейна, если он все же не был привидением.

– Так и порешим. А пока не отклоняйся от плана. Обещаю, после того как замок станет моим, я и с дочерью тебе помогу.

– О, гер Духлак, моя дочь будет счастлива принять ваше предложение, после того как я ей показал всех достойнейших женишков в округе. – Руад премерзко захихикал, а я покраснела. Керран же опять помрачнел, не отрывая взгляда от моих губ.

Я невольно их облизала, отчего кадык лэрда дернулся, и он отвел взгляд.

– Кто тебе сказал, что я собираюсь делать девчонке предложение? – пробасил гер Духлак, громко опуская ложку в пустую тарелку. – Но содержание она получит достойное. Ты, главное, дело сделай, тогда и дочь твоя будет пристроена при мне.

Говоривший поднялся, бросил пару монет на стол и пошел к выходу. Отец бросился за ним, даже не потрудившись заплатить.

Я осталась сидеть, переваривая новости.

Вот, значит, как… Отец давно наметил моего покупателя, потому и отказал Латарну. А меня пугает аукционом и страшными женихами, чтобы я сама упала в объятия Духлака.

Что за гнилое нутро у этого папаши?

– Знаете, лэрри Триса, – вдруг заговорил Керран и на этот раз был невероятно серьезен. – Я сожалею, что сразу недооценил вас. Вы самая чудесная девушка из тех, что встречались мне в последнее время, и для меня было бы лестно узнать вас поближе.

Неужели он принимает меня еще и за дурочку?

– И сколько девушек слышали подобное от вас раньше, лэрд Латарн?

Он прищурился и поправил:

– Я гер, лэрри Триса.

– Хотите пополнить список ваших побед моим именем?

Керран пожал плечами и заключил очевидное:

– Руад никогда не выдаст вас замуж, а мне не сможет выплатить долг. Дорогая, вы достойны искреннего предложения руки и сердца.

– Никакая я вам не «дорогая», гер Латарн!

Он рассмеялся:

– Но если примете мое предложение, станете самой дорогой из всех, что были в моей жизни.

Взгляд его черных глаз скользнул по скромному лифу моего платья к округлой груди. Я сразу почувствовала, как та напряглась под корсажем, выдавая все мои тщательно скрываемые чувства к этому негодяю.

Перед глазами снова предстала утренняя картина, подсмотренная в его спальне: высокий обнаженный мужчина с великолепной мускулатурой.

Мои щеки вспыхнули огнём от негодования и злости на саму себя. И конечно, на этого искусителя.

– Вы на всех девушек так смотрите? – с досадой уточнила я.

– Только на тех, которых очень хочу.

– Но у вас нет на меня никаких прав, – подколола я, вставая из‑за стола.

– У меня их столько же, сколько и у прочих соискателей вашей руки и сердца, лэрри. Плюс долговые расписки вашего отца. Любопытно, много ли найдется желающих расстаться с такой внушительной суммой?

Лэрд бил точно в цель. Мы оба знали, что за меня способен заплатить только один покупатель. И он как раз не собирался делать мне предложение.