Глава 11

На следующее утро я встала с четкой мыслью— распланировать свое время и задачи на рождественские праздники. Все еще сомневаясь в том, где именно буду отмечать рождение Нового года, я все же понимала, что совсем уж отмахнуться от поместья не смогу. Права была бабушка, когда писала, что я влюблюсь в этот старый дом. Да и кто бы не влюбился? Настоящий замок, музейный экспонат— и он мой! Весь, от прохудившейся крыши до косо висящих кованых ворот. А еще, как я помнила по карте, в моих владениях было настоящее озеро! Моё!

Воображение сразу нарисовало великолепную картину: лето… нет, весна! Покрытый нежной изумрудной травкой берег, кристально чистая гладь озера… Возможно, маленький деревянный причал для лодочки. Пение птиц, игра солнечных лучей сквозь зеленые шапки деревьев… Маленький клетчатый плед, корзинка с фруктами и сдобой… Для полного счастья не хватало лишь дорисовать образ мужчины рядом.

Мотнув головой, заставила себя вернуться на землю. Что-то с этим поместьем я стала слишком часто мечтать и фантазировать. Так дело не пойдет!

Наспех одевшись, покидала в рюкзак необходимые вещи. Задержавшись у зеркала, ощутила какое-то глухое скребущее чувство, постоянно ускользающее от меня, прежде чем оформиться во что-то определенное. Пожав плечами, показала язык отражению и вышла на мороз.

Прежде чем вернуться в поместье, я заглянула в хозяйственный магазинчик и купила большой тяжелый замок. Подумав, захватила масло для смазки дверных петель, средство для чистки окон и матерчатые салфетки.

Довольная собой, уверенным шагом направилась к своему поместью. Еще издали заметив чернеющие на горизонте ворота, улыбнулась. В душе поселилось странное ощущение, будто я вернулась домой.

– Вот еще!– сама себя осадила от подобных мыслей. Подойдя вплотную к воротам, выудила из рюкзака тяжелый замок. Закрыв максимально плотно за собой кованые решетки, пропустила петлю замка между черных прутьев и звонко защелкнула.

Повернулась к поместью и заметила ворона, уже привычно сидящего на дереве передо мной.

– Ну привет. Соскучился?

Вместо ответа ворон каркнул несколько раз и улетел в дом. Я усмехнулась.

– Вежливость наше все.

У входной двери я задержалась. Скинув рюкзак, достала флакон с маслом и накапала немного на ключ. В этот раз замок поддался без единого скрипа. Я снова улыбнулась. Потянув дверь на себя, недовольно скривилась. Наклонилась к косяку в поисках петель, найдя которые, сразу пролила несколько капель на каждую. Дернув туда-сюда тяжелое дерево, с удовлетворением отметила значительное облегчение в эксплуатации.

– Рад, что ты решила остаться,– раздалось откуда-то со стороны центральной лестницы. Я вздрогнула, хотя и ожидала, что рано или поздно "дух" заговорит со мной.

– Кто сказал, что я остаюсь? Просто люблю комфорт,– пожала плечами, безошибочно угадав направление звука. Крупный черный кот сидел на предпоследней снизу ступеньке, внимательно следя за моими движениями.

– Ну-ну. Комфорт она любит…

Я отвернулась от наглой морды, сняла куртку и достала из рюкзака средство для мытья окон. Подхватив с собой упаковку салфеток, направилась к ближайшему окну.

– Помощь нужна?– лениво поинтересовался кот, сверкнув желтыми глазами.

– Помнится, вчера ты сам просил меня о помощи…

– Ну нет, так нет!– вильнув хвостом, кошачий засранец начал медленно подниматься на второй этаж.

– Эй, блохастый! А ну, вернись!

Кот оказался рядом с одно мгновенье. Я даже не успела выдохнуть. Запрыгнув на подоконник, он с истинно кошачьей грацией подошел вплотную ко мне и вцепился желтым взглядом в мои глаза.

– Я. НЕ. БЛОХАСТЫЙ!

– А я— королева Англии!– ответила, высунув язык.

Кот натурально завис. Только желтые глазки "луп-луп", и длинные усы нервно задрожали.

– Не хочешь помогать,– не мешай!– сказала, резко спихнув животное с подоконника на пол. Не дожидаясь новой отповеди, распечатала пачку салфеток и принялась за чистку окна.

Кот помаялся у моих ног, попробовал просверлить меня желтыми глазами, однако, вскоре понял всю тщетность своих попыток. Я целиком ушла в работу, полностью игнорируя присутствие "духа".

Где-то на середине стекла, я поняла, что бодрый запал начал спадать. Откинув влажную прядку со лба, положила салфетку на подоконник и повернулась к рюкзаку, лежащему на покосившемся кресле рядом.

– Уже устала?– послышался ленивый голос со стороны более целого кресла, на котором я сидела в прошлый раз.

– Твоя наглость не знает границ, котяра!– зло выплюнула, доставая из рюкзака телефон с наушниками.

– Какой уродился,– равнодушно заметил кот.

Я не стала тратить нервы на пушистого. Отыскав в телефоне нужную папку, включила любимую музыку, закрывшись от окружающего мира наушниками. Мелькнувшее в глазах кота искреннее недоумение подняло настроение на несколько единиц.

С удвоенной энергией вернулась к чистке стекла, напевая под нос веселенький мотив. Я оказалась права— так работалось значительно приятнее.

***

"Кот"

В первое мгновенье даже растерялся от противоречивых эмоций. С одной стороны, хотелось обратиться хищником и растерзать посмевшую дерзить девчонку на мелкие кусочки. С другой, упасть в приступе оглушительного смеха. Так и не выбрав стратегию поведения, сидел и с потерянным видом и следил за порхающей вверх-вниз рукой девушки. На глазах окно становилось чище, а света в холле— больше.

Повел ухом, слушая музыку, приглушенно звучавшую сквозь наушники. Рок-н-ролл?!

Зажигательные ритмы заставили тело двигаться против воли. Первая ошибка. Переступая лапами на потемневшем от времени бархате, непроизвольно начал раскачиваться из стороны в сторону, кивая головой в такт музыке. Зажмурившись, допустил вторую ошибку. Внезапная тишина заставила открыть глаза.

Если бы коты могли краснеть, я бы стал пунцовым. Эта… Морана стояла с высунутыми из ушей наушниками, палец лежал на экране телефона, очевидно, на кнопке "пауза".

Секунда, вторая, третья…

Разразившийся смех заставил задрожать сверкающее стекло. Девушка стойко держалась несколько секунд, затем все же плюхнулась на покосившееся кресло, скидывая бедром рюкзак.

Раз, два, три… Оглушительный треск иссохшего дерева.

– Ой!– смех прекратился, и тут уже пришла моя очередь открыто забавляться картиной, представшей передо мной. В опадающем пыльном облаке постепенно вырисовывалась фигурка девушки, по-кукольному раскинувшая прямые ноги в стороны. Кресло безвозвратно испортилось, обломки валялись вокруг виновницы погрома, медленно покрываясь свежим слоем пыли.

Я пожалел, что в теле кота не могу смеяться в полную силу. Мелко задрожав, кувыркнулся на спину, но не рассчитал границ своего лежбища и смачно шмякнулся о пол. Вместе с ожидаемым облаком пыли вызвал очередной взрыв хохота девушки.

Отсмеявшись, она произнесла, наконец, вытирая слезы с лица:

– Тут какая-то особенная пыль? Я ни разу так не смеялась за последние полгода!

Отряхнувшись, подобно собаке, с гордым видом прыгнул на свое кресло. Только собирался принять важную позу, как оглушительно чихнул.

– Если ты сейчас засмеешься, я тебя убью,– мрачно предупредил девушку, глаза которой подозрительно заблестели.

Глава 12

Потирая ушибленное место, закончила с последним окном первого этажа. Сдула настойчиво падающую на лоб прядку волос и вытерла тыльной стороной ладони мокрый лоб. Да уж, давненько я так не работала!

Глянув на экран телефона, присвистнула. Это я четыре часа тут проторчала?! Рассеянно заскользив взглядом по холлу, изучала его словно заново. На этаже так посветлело, что я смогла различить открывающиеся залежи старинной мебели, укрытые некогда белыми простынями. Теперь я поняла, что фронт работ предстоит раза в два, а то и в три больше, чем мне показалось сначала. И этот факт не радовал, ой, как не радовал!

Потирая кисти рук, подошла к креслу с котом. Черный комок шерсти беззастенчиво сопел.

– Помощничек!– пнув ножку кресла, пробурчала я.

– Осторожнее, я сплю,– не открывая глаз, протянул кот. Во мне проснулся озорной злой ребенок. Захотелось сделать какую-то подлянку этому гаду, чтоб жизнь медом не казалась. Просканировав ближайшие метры помещения, зацепилась взглядом за небольшой кусок ветоши. Улыбнувшись своим мыслям, тихо стащила ткань с очередного предмета мебельного гарнитура, и завела руки за спину.

Когда я вернулась к креслу с котом, тот дернул ухом и тихо сказал, не открывая глаз:

– Даже не думай.

– Не понимаю, о чем ты!

Расправив ткань за спиной, обошла кресло вокруг и одним резким движением накинула материал на "спящее" животное. Он пытался вскочить, но я плотно прижала горячую тушку к креслу, навалившись всем телом, активно работая пальцами. Спустя пару минут неравной борьбы, кот был благополучно закован в тканевый кокон. На полу очень кстати валялся канатик от портьеры. Схватив его, зафиксировала запелёнатого кота красивым бантиком.

– Ты пожалеешь!– прошипел кот. Глаза сверкали неприкрытой ненавистью, усы забавно дрожали.

– Не думаю,– пробормотала я, крепко обнимая кошачью мумию, направляясь к выходу из поместья.

– Куда ты меня тащишь?!– голос кота зазвенел от негодования. Я лишь хитро улыбнулась, продолжая упорно шагать по белому снегу.

– Не куда, а зачем! Неправильные вопросы задаешь, любопытный ты мой!

Кот дернулся в коконе, но я лишь плотнее прижала сверток к телу, не позволяя ему выбраться. Дойдя до особо глубокого пышного сугроба, установила новоиспеченную статую кошачьего бога, зарыв его в снег по самую морду.

– С пробуждением, мой спящий помощничек! Взбодрись-ка!

Ухватив горсть белого снега, умыла котику морду, довольно хихикая. Тот пытался что-то возражать, однако снег мешал издавать членораздельные звуки. Получилось только "ты..бль…буль..пф…пффф".

Закончив свои издевательства, с довольным видом направилась в поместье. В то, что кот выберется самостоятельно из ловушки, я не сомневалась.

Зайдя в холл, передернула плечами. Только сейчас я поняла, что и сама изрядно продрогла. Не стоило выходить на улицу без куртки, да еще и после активного физического труда. Закусила губу, запоздало обеспокоившись возможными последствиями. Мне нельзя болеть, у меня отчет годовой не сдан!

Рванула к рюкзаку, к горячему термосу.

Кот вернулся когда я допивала вторую чашку. Выглядел он очень недовольным, постоянно фыркал и тряс лапками, избавляясь от налипшего снега.

– Ты решила самоубиться за мой счет, смертная?! – грозный рык снизу не предвещал дружеской беседы. Я пожала плечами, отхлебывая горячий напиток.

– Чайку не желаешь? – с невинным видом предложила мокрому коту. Тот зыркнул на меня с таким видом, словно мог испепелить одним взглядом.

– Да ладно тебе, не злись. Сам виноват. Кто ж так помогает? – сама не знаю почему, пыталась разговорить обозлившегося «духа». Тот, по-царски игнорируя меня, прошел мимо. Лишь черный хвост дернулся, когда мохнатое туловище поравнялось с моими ногами.

Остановившись на первой ступеньке центральной лестницы, он повернул голову и снизошел до ответа:

– Говорю в первый и последний раз. Никогда не играй со мной! Я – не милый черный котик, самой большой шалостью которого может быть порча мебели. Я – сильнейший маг, пусть и проклятый. И поверь, чтобы уничтожить тебя, мне достаточно просто щелкнуть пальцами.

От его тона по спине пробежали холодные мурашки, но мне стало нестерпимо обидно за себя. Заставила мозг замолчать и отложить переваривание новой информации на потом. Вздернув подбородок, с бесстрашием обреченного на смерть, ответила.