Глава Восьмая,
в которой кое-кому ломают ногу, а кое-кто стоит в начале нового пути

Последний учебный год закончился быстрее, чем бутылка орехового ликера, что хранилась на верхней полке в мастерской папаши Пибблса. Стремительно приближалось лето и, соответственно, выпускной, когда двери школы должны были распахнуться перед учениками. Но Ноэля этот факт не то чтобы не тревожил, скорее он о нем не задумывался, а порой и вовсе забывал. Слишком многим была занята его вечно патлатая голова.

Теперь каждое занятие Ноэль чувствовал взгляд учителя, что было чрезвычайно странно, потому что на самом деле в классной комнате тот смотрел на него крайне редко. Но его наблюдение стало очевидно. Ноэль, который и раньше не отличался спокойствием и уравновешенностью, потерял способность спать и ночь за ночью лежал с открытыми глазами и думал, пытаясь предугадать, куда повернут события. А пока суть да дело, он решил сосредоточиться на учебе и вскоре это дало свои плоды. Тот факт, что Ноэль отбросил дурашливость и на уроках стал учиться, а не спать или обдумывать новые проказы, привел к странным результатам. Хоть и очень медленно, но Ноэль начинал понимать, что его сила и сидящее в нем внутреннее знание гораздо глубже, чем он сам мог предположить. Это стало кристально ясно, когда, стиснув зубы и пытаясь не отвлекаться на вечно урчащий живот, он все-таки засел за учебники, которыми его буквально завалил решительно настроенный Грохан. Ноэль не просто схватывал на лету. Он словно уже знал прочитанное и ему оставалось вспомнить, освежить в памяти. Порой он даже не добирался до конца предложения или страницы, точно зная, что именно содержит в себе штудируемый им в огромных объемах материал. А главное, если до этой поры его колдовские способности были чем-то самим собой разумеющимся, то сейчас выходило, что магию можно обуздать, объездить и использовать в свое удовольствие.

Теперь все, что объяснял Учитель, ученик впитывал, пропускал через себя и тут же адаптировал для своего удобства, выводя любое заклинание на новый уровень, а также находя иные пути для его использования. Причем в силу отсутствия врожденного такта зачастую вступал с учителем в дискуссию, которая иной раз рисковала перерасти в рукопашный бой, поскольку он махал руками, а Грохан стучал по своей кафедре кулаком так, что с деревянных балок под потолком осыпалась древняя пыль. Все остальные двенадцать учеников, прятались кто куда, молча наблюдая за этой схваткой, итог которой все чаще невозможно было предугадать, ибо сила Ноэля росла как снежный ком. И это при том, что в декабре парню исполнилось лишь восемнадцать и он все еще оставался самым мелким учеником в классе, что не мешало Грохану смотреть на него с плохо скрываемым одобрением.

Однажды случилось неизбежное. На уроке, где учитель объяснял основные принципы растягивания времени, Ноэль его превзошел. Сам того не замечая и почти без усилий, он растянул занятие почти на сутки, и пока остальные двенадцать учеников сидели с остекленевшими глазами, погруженные в транс, Ноэль вступил с Гроханом в очередной жесточайший спор. Суть приводимых аргументов состояла в том, что, по его мнению, заклинание вовсе необязательно творить вслух, а достаточно простой мысли, тогда как маг настаивал на звуковом сопровождении для достижения лучшего и мгновенного эффекта, так как мысль иногда могла быть недостаточно внятной. Они дискутировали до тех пор, пока оба не охрипли, и в конце концов Грохан вынужден был отступить и признать, что метод Ноэля более прост и эффективен.

А тем временем чего-то недоставало. Что-то не складывалось в голове у Ноэля и мешало радоваться успехам, которые сопутствовали учебе. Даже одобрительные взгляды учителя и редкий, удовлетворенный кивок не приносили должного удовольствия. Ноэль чувствовал, что способен на большее и что целый пласт силы пока скрыт от него, но понятия не имел, как найти выход на новый уровень, как познать то, что не предусмотрено программой обучения у Грохана. И более того, что именно он ищет, – тоже оставалось для него загадкой. И чем интенсивнее Ноэль погружался в учебный процесс, тем больше вопросов появлялось и тем сильнее он совал свой нос туда, куда не следовало. А впрочем, свой нос Ноэль умудрялся сунуть везде, когда только появлялась возможность.

Однажды после обеда, придя в кабинет мага для ежедневных дополнительных практических занятий, который тот ввел специально для него, Ноэль застал Учителя мирно храпящим прямо за столом. Явно вымотавшийся Грохан громко выводил такие рулады, что Ноэль только восхищенно цокнул языком. Открыл было рот, чтобы окликнуть и разбудить Учителя, но быстро передумал и, покосившись на входную дверь, бесшумно двинулся вдоль стеллажей, чтобы по своему обыкновению высмотреть что-нибудь интересненькое. Легко пробежался подушечками пальцев по корешкам книг, крутанул глобус, чуть не расплескав на нем все моря и океаны, и потыкал в переливающуюся раковину, откуда несся рокот прибоя. Остановился, принюхиваясь и прислушиваясь, и разинул рот: из раковины и правда тянуло самым что ни на есть соленым морским бризом.

– Вааа… – шепотом закричал Ноэль, пытаясь одним глазом заглянуть внутрь раковины. – Настоящая точка-выход!

Он схватил раковину и, пытаясь понять, как она работает и как физически протолкнуть такое огромное тело через такой маленький вход, чтобы выйти на берегу невидимого пока моря, применил свой излюбленный метод научного исследования, а именно: стал трясти раковину, как ребенок погремушку. Море внутри грозно заворчало, и Ноэля с ног до головы окатило брызгами холодной соленой воды, однако понятнее не стало. В тишине раздался резкий всхрап, громче обычного, словно учитель даже во сне грозил ученику всеми карами небесными. Ноэль утерся широким рукавом мантии и отставил раковину обратно на полку, поскольку его внимание привлек другой предмет. Гораздо интереснее прежнего – на груди Грохана, под мантией, чьи шнуровки небрежно расползлись, на длинной тонкой и, видимо, очень прочной цепочке светилась невиданная сфера. Ее свет бил неровно, толчками, и расслаивался на руны-узоры. Ноэль прищурился и подобрался ближе, чтобы рассмотреть, что за амулет Учитель носит на своей шее. Грохан как раз перешел на размеренное громкое сопение-ворчание, словно убаюкивая бдительность Ноэля. Негодник склонился над воротом учительской мантии и высунул язык от любопытства. Сфера оказалась полым, прозрачным на свет, искусно вырезанным шаром-головоломкой, чьи детали так заковыристо переплели, что ядро невозможно было разглядеть. И именно в центре этого артефакта бил мощный, яркий, теплый свет. Рука Ноэля сама собой потянулась потрогать странную штуку, как Грохан коротко всхрапнул и открыл глаза.

– Ты что здесь делаешь? – заорал он прежде, чем Ноэль успел отпрыгнуть на безопасное расстояние.

– Я пришел заниматься! – оправдался Ноэль, на всякий случай забегая за стол – Грохан мог запросто схватить и выкрутить ухо в запале, это было очень больно, хоть и совершенно не по-колдовскому обыденно, и очень обидно, учитывая возраст выпускника.

– Чем заниматься? Воровством? – проворчал Грохан, поспешно пряча амулет. Ноэль навострил уши и сделал стойку, как гончая. Тревоги в голосе Грохана было больше, чем злости. Это настораживало.

– А что это? – аккуратно закинул он удочку. – Я читал про такие. Похоже на ловушку для дьявола. Но разве они еще существуют?

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Грохан.

– А что у вас в ней упрятано? – не сдавался Ноэль. – Такие штуки создавались для удержания мощнейших энергетических сгустков. Не боитесь, что вас разнесет на куски, если эта игрушка рванет у вас прямо на шее?

– Не рванет, – мрачно усмехнулся Грохан. – Она надежно запечатана.

– Значит, там у вас и правда что-то ценное, – важно покивал Ноэль.

Грохан шумно выдохнул и оповестил неизвестно кого:

– Этот мальчишка меня в гроб загонит!

– Не врите, – огрызнулся Ноэль, – вас, чтобы ухайдокать, очень сильно постараться надо. Да и потом, не хотите говорить – не надо. Сам узнаю.

Грохан обрушил кулак на стол с такой силой, что массивный прибор для письменных принадлежностей взвился в воздух и приземлился уже на ковер. Ноэль не стал дожидаться продолжения и живо юркнул в коридор, справедливо решив, что с индивидуальными занятиями на сегодня покончено.

***

Тем временем приближался июнь, и вопрос о том, кому удастся выйти за ворота школы, сохранив свою бессмертную душу, а кому придется оставить Грохану самое ценное, оставался открытым. Атмосфера накалялась, и разговоры между учениками почти прекратились. Проходя мимо часов, неподвижно висящих у входной двери, выпускники нет-нет да и косились на огненные стрелки, которые горели все ярче и ярче с приближением ключевой даты – тридцать первого июня.

И вот наконец настал тот день, когда Грохан выстроил тринадцать учеников у двери в одну ровную линию и подошел к часам. Ноэль как обычно топтался в конце длинной шеренги сразу за Морисом Кавиллем, на котором лица не было от ужаса. Зубы его не просто стучали, а на этот раз выбивали некое подобие ритма. Точно барабанная дробь, которая нагнетает атмосферу и сопровождает торжественный момент.

– Знаешь, Морис, – не сдержался Ноэль, поворачиваясь к другу. – Мне будет этого не хватать.

Он был абсолютно серьезен. Проведенные в школе семь лет стали для него лучшим временем в жизни, хотя по сравнению с тычками и тумаками, которые щедро раздавала ему матушка Пибблс и ее шестеро сыновей, любое место, где исправно кормят и не бьют каждый день, показалось бы раем.

Морис повернул к Ноэлю абсолютно перекошенное лицо и клацнул зубами громче прежнего:

– Не боишься за свою бессмертную душу или у тебя ноги длиннее, чем у всех остальных, отросли?

Ноэль только хмыкнул. Нет, роста он по-прежнему оставался небольшого и ноги, соответственно, были как у всех, хотя с помощью одного заковыристого и смешного на слух заклинаньица он мог превратить их в нечто отдаленно напоминающее ходули цапли. От этой мысли Ноэль растянул рот в улыбке до ушей, снова задавая себе вопрос о том, какой именно сорт магии применят его бывшие одноклассники, чтобы унести ноги из школы быстрее остальных.