Глава 2

Пару дней спустя я солю веники.

Веники, связанные из молодых веток осины и ивы, висят у меня под навесом. Я заготовил их, чтобы зимой подкармливать зайцев. Веники уже подсохли, и теперь их надо просолить.

Всем копытным зимой нужна соль – она восполняет недостаток минералов.

Я приношу таз с горячей водой и высыпаю в него две килограммовые пачки соли – обычной, из магазина. Потом окунаю в крепкий рассол попарно связанные веники.

Ноздри щекочет горьковатый запах распаренных листьев.

– Андрей? – слышу я знакомый голос за спиной.

Собаки взрываются лаем.

Я оборачиваюсь – у калитки стоит Валера Михайлов, один из наших охотников. В позапрошлом году мы с Валерой добирали раненого кабана.

– Заходи! – кричу я, перекрывая собачий лай.

– Андрей, у меня к тебе дело, – поздоровавшись, смущенно говорит Валера. – У сына скоро день рождения.

Его сын Ваня учится в одном классе с моим младшим братом.

– Ты лицензии на кабана обещал.

– Хочешь сводить сына на охоту? – спрашиваю я.

– Нет, – смущается Валера. – Мяса бы надо.

Я протягиваю ему мокрые веники. Валера вешает их на длинную жердь, а мне подает новую пару.

Лицензии на кабана может выдать только председатель охотобщества Тимофеев. Я напоминал ему, но Александр Сергеевич, видно, закрутился и забыл.

– Прямо сейчас схожу в сельсовет, позвоню Тимофееву, – обещаю я Валере. – Будут лицензии.

– Спасибо! – радуется Валера.

Я выливаю на последний веник остатки соленой воды. Споласкиваю таз и переворачиваю его вверх дном – сушиться.

– Идем!

В Черемуховке одно-единственное административное здание – длинный, одноэтажный деревянный дом в центре деревни. С одной стороны в нем располагается дирекция совхоза. С другой – сельсовет и опорный пункт милиции.

Я дергаю дверь сельсовета, но она закрыта. Ничего удивительного – Федор Игнатьевич редко сидит на месте. То он в поле, то в райцентре – выбивает что-нибудь нужное для жителей Черемуховки.

Я огибаю здание и заглядываю в опорный пункт милиции к нашему участковому Павлу Вольнову.

– Здорово, Паша! Не знаешь, где Федор Игнатьевич?

Павел сидит за столом и внимательно разглядывает какой-то журнал. Услышав мой голос, он быстро прячет журнал под стол.

– А, это ты, Андрей? Федор Игнатьевич с утра по деревне бегает – народ на картошку собирает.

Картошка – настоящая головная боль председателя сельсовета. Третью неделю над Черемуховкой беспрерывно льют дожди. Картошка в полях уже начала гнить, ее надо срочно убирать.

Вообще-то, поля совхозные. А у совхоза – свое руководство.

Но разве может Федор Игнатьевич оставаться в стороне? Не такой он человек.

– На выходных обещают хорошую погоду, – объясняет Павел. – Вот председатель и собирает людей на уборку.

– Ты пойдешь? – спрашиваю я.

– Надеюсь отвертеться – улыбается Павел. – В райцентре танцы будут.

Павел – мой ровесник. Танцы ему нравятся больше, чем картошка.

– Хочешь познакомиться с городской девчонкой? – смеюсь я.

– А что плохого? – парирует Павел. – Это тебе с Катей повезло.

– Ничего, – улыбаюсь я. – Отличная идея. А что это ты там прячешь под столом?

– Ничего.

Павел мгновенно краснеет.

– Давай, показывай! – не отстаю я.

Павел неохотно достает из-под стола журнал.

– Ого! – удивляюсь я.

В руках у Павла номер американского “Плейбоя” за позапрошлый год. На обложке в соблазнительной позе изгибается едва прикрытая одеждой красотка с роскошными рыжими волосами.

– Где взял? – с любопытством спрашиваю я.

– Ребята из райцентра у кого-то конфисковали, – объясняет Павел. – Ну, и дали посмотреть.

Он крепко держит журнал обеими руками.

– Завтра вернуть надо. Андрей, только ты никому, ладно?

– Буду молчать, – обещаю я. – Черт, мне надо по работе позвонить в Ленинград, а Федора Игнатьевича нет.

Телефон с межгородом есть только в кабинете председателя. Один на всю деревню. Федор Игнатьевич очень этим гордится.

– Пойдем, я тебе дверь открою, – говорит Павел и прячет журнал в ящик стола.

– У тебя есть ключ? – удивляюсь я.

– Нет, – говорит участковый. – Да там замок несложный, его скрепкой открыть можно.

Я смеюсь.

– Паша, ты меня пугаешь.

Мы поднимаемся на крыльцо сельсовета. Павел, оглянувшись, сосредоточенно ковыряется скрепкой в замке.

– Смотри по сторонам, – предупреждает он меня.

Но Федор Игнатьевич появляется неожиданно – он выворачивает из-за угла.

Наверное, сидел в дирекции совхоза.

– Вы чего это тут делаете? – удивляется председатель.

– Черт!

Павел быстро дергает скрепку, но она застревает в замочной скважине.

– Ты мне еще замок сломай! – возмущается Федор Игнатьевич, разглядев, чем занят Павел. – Вам позвонить надо, что ли?

Оттеснив Павла плечом, председатель открывает замок.

– Заходи, Андрей Иванович!

Павел, подмигнув мне, незаметно отступает, но скрыться ему не удается.

– А ты куда? – грозно окликает его председатель. – Я тебя с утра ищу, взломщик. В эти выходные вся деревня выходит на картошку. И милиция должна быть в первых рядах.

Павел обреченно кивает.

– Хорошо, Федор Игнатьевич.

– А ты, Андрей Иванович, поможешь с картошкой? – спрашивает меня председатель.

– Нет, – отвечаю я. – У меня охота открывается. Охотники из Ленинграда приедут.

– Работаешь, значит? – понимающе кивает председатель. – Тогда никаких вопросов.

Он придвигает мне телефон, и я набираю номер Тимофеева.

После нескольких долгих гудков на том конце провода снимают трубку.

– Тимофеев слушает.

– Александр Сергеевич, это Синицын, – говорю я. – Егерь из Черемуховки. Я звоню по поводу лицензий на кабана.

– Андрей Иванович! – живо откликается Тимофеев. – А у нас тут беда.

– Что случилось? – спрашиваю я.

– Открытие охоты на носу, а в Плавнях егерь заболел. Ума не приложу, что делать.

Деревня Плавни находится на самом берегу Ладожского озера. Утки там много – куда больше, чем на моем участке. Многие охотники знают эту базу и на каждое открытие ездят туда.

Если егерь в Плавнях заболел, и заменить его некому – значит, к началу охоты база будет закрыта.

– Распредели охотников по другим базам, Александр Сергеевич, – советую я Тимофееву. – Ко мне десять человек собирались. Могу взять еще двоих.

– Спасибо, Андрей Иванович! – благодарит Тимофеев. – Очень выручишь, а то охотники недовольны.

– Отправляй смело, – говорю я. – Всех размещу. Только не забудь лицензии с ними передать. А то мои местные охотники уже возмущаются.

– Обязательно, – обещает Тимофеев. – Сколько тебе надо? Десять бланков хватит?

– Хватит, Александр Сергеевич.

*****

Мы с Павлом выходим на крыльцо.

– Везунчик ты, Андрей! – завидует Павел. – Будешь уток постреливать, пока я картошку собираю.

– Такая работа, – смеюсь я.

В это время к автобусной остановке подъезжает старенький автобус из Волхова. Из него выходят два парня и три девушки – все с рюкзаками, в выцветших штормовках. У одного парня на шее висит гитара без чехла, и он небрежно опирается на нее руками.

– Ничего себе? – удивляется Павел. – Это что, туристы? А что им у нас делать?

– Давай спросим, – предлагаю я.

– Давай! – соглашается Павел. – Слушай, видишь вот ту девушку? Ну, с темными волосами? Настоящая красавица!

Я улыбаюсь.

– Идем, я тебя с ней познакомлю.

– Ты серьезно? – смущается Павел.

– Абсолютно.

Я срываю несколько люпинов, которые росли у крыльца.

Автобус, высадив туристов, разворачивается, фыркает выхлопной трубой и вперевалку катит обратно в город. А туристы, разобрав рюкзаки, идут по дороге в нашу сторону. Парень с гитарой на шее уверенно шагает впереди группы.

Когда туристы подходят ближе, я с любопытством разглядываю девушку, о которой говорил Павел. И правда, красавица! Кудрявые темные волосы свободно падают ей на плечи. Чуть курносая, с прямым насмешливым взглядом.

– Добрый день! – здороваюсь я, когда туристы подходят ближе.

– Добрый, – нехотя кивает парень с гитарой и меряет меня оценивающим взглядом.

Темноволосая девушка радостно улыбается.

– Какая прелесть! – весело говорит она. – Нас встречают с цветами! Как вас зовут, галантный рыцарь?

– Меня зовут Андрей, – улыбаюсь я. – Работаю здесь егерем. А это Павел, наш участковый.

– Глеб, – фыркает парень с гитарой.

– Вера.

Девушка, не смущаясь, протягивает мне руку.

– Какие красивые цветы! Как они называются?

– Люпины, – говорю я. – Это для моей невесты. А вот Павел у нас холостой. И к тому же, вы ему очень понравились.

– Андрюха! – краснея, шипит Павел.

Вера широко распахивает глаза. Они темно-зеленые, с едва заметной золотистой искоркой.

– Правда?

Она с улыбкой смотрит прямо на Павла.

– Правда, – пересилив себя, кивает Павел.

– Тогда почему вы без букета? Я очень люблю цветы.

– Не успел нарвать. Вы возникли так неожиданно, как…

Павел мнется, подыскивая слово.

– Как фея? – улыбается Вера. – Или как сказочная принцесса?

Павел кивает, справившись со смущением.

– Вот именно!

А я поворачиваюсь к Глебу.

– В нашей деревне туристы бывают нечасто, – говорю я. – Скажите, куда вы собираетесь?

– А вам зачем?

Глеб с возмущением смотрит на то, как Вера флиртует с Павлом.

– Вы, наверное, не поняли, – улыбаюсь я. – Я работаю здесь егерем. Присматриваю за здешними лесами. А вы ведь идете в лес, верно?

– Мы идем на Еловое озеро, – отвечает Вера. – Вы там бывали?

– Бывал, – киваю я.

– Скажите, оно красивое? Мы нашли это озеро на карте, и нам очень понравилось название. Вот и решили посмотреть на него своими глазами.

– А вы студенты? – набравшись смелости, спрашивает Павел.

– Да, – улыбается Вера. – Пятый курс. Начнется после каникул.

Она грустно вздохнула, но тут же смешно наморщила нос.

– Андрей, расскажите нам про Еловое озеро! Какое оно?

– Глубокое, – говорю я. – С темной водой и островком посреди. Островок зарос елками и похож на плавник огромной рыбы. А еще в озеро впадает речка Песенка. Видите мост, вон там, чуть дальше по дороге? Это мост через Песенку.

– Песенка! – мечтательно повторяет Вера. – Очень красивое название!

– К сожалению, вы собрались на озеро в неудачное время. Завтра туда приедут охотники. Открывается сезон охоты на утку.

– Охота? – удивляется Вера.

– Варварство! – пренебрежительно фыркает Глеб. – Жестокая и бессмысленная забава, которую давно пора запретить!

– Возможно, – соглашаюсь я, с интересом глядя на него. – Но пока еще не запретили. И завтра на Еловое озеро приедет автобус с охотниками. Не думаю, что вам будет приятно отдыхать под звуки выстрелов.

– Ты сам тащишь с собой лодку и снасти, – упрекает Вера Глеба. – Зачем? Ловить рыбу – тоже жестокая забава!

– Не лезь! – грубо отвечает Глеб.

– Хотите, я расскажу вам о другом красивом месте? – предлагаю я. – Здесь неподалеку есть настоящий каньон. Высокие, обрывистые берега из красноватого песчаника. А в них – норы береговых ласточек. Прошлым летом я видел там зимородка.

– Кто это? – с любопытством спрашивает Вера.

– Небольшая птичка с синим оперением, – объясняю я. – Она высматривает с ветки мелкую рыбешку, и потом ныряет за ней в воду.

– Ничего себе! А вы можете показать нам этот каньон?

– Его очень просто найти, – улыбаюсь я. – Дойдите до моста и поверните налево. Идите вдоль берега, никуда не сворачивая. Речка приведет вас к каньону.

– А далеко это?

– Километров шесть от деревни, в два раза ближе, чем до Елового озера. А еще там точно не будет охотников, и никто не помешает вам отдыхать.

– Ура! – радуется Вера. – Я хочу посмотреть каньон. Анюта, а ты?

Она поворачивается к другой девушке – светленькой, с ямочками на щеках.

Анюта ничего не отвечает, только улыбается чуть снисходительно – как улыбаются непоседливому ребенку.

– Каньон – это здорово! – объявляет Вера. – Как в книжках про индейцев!

– Бред! – фыркает Глеб. – Какой еще каньон? Мы собрались на озеро, туда и пойдем. Вы не можете нам запретить!

Он с вызовом смотрит на меня.

– Не могу, – соглашаюсь я. – Но хочу предупредить вас о правилах поведения в лесу. На берегах озера нельзя рубить деревья. Для костра используйте валежник или сухостой. И не забывайте окапывать костер.

Глеб раздраженно мотает головой.

– Знаем, и побольше вашего! Следите лучше за своими охотниками, егерь!

– Глеб, давай посмотрим каньон!

Вера складывает ладони у груди и умоляюще смотрит на Глеба.

– Нет! – упирается он. – Мы заранее выбрали маршрут, и не будем его менять. Это ребячество.

Второй парень не вмешивается в разговор. Он кажется мне куда спокойнее Глеба.

– Имейте в виду, что я завтра тоже буду на озере, – предупреждаю я. – И обязательно проверю вашу стоянку.

– Только проверяющих нам не хватало!

Глеб явно нарывается на ссору.

– Между прочим, я работаю внештатным корреспондентом в “Ленинградском комсомольце”! Так что отстаньте от нас, если не хотите, чтобы вас пропечатали в газете!

Он окидывает остальных высокомерным взглядом.

– Идем! Нечего терять время.

И первым направляется в сторону моста.

Вера протягивает мне руку.

– Извините его, Андрей – говорит она. – Глеб очень вспыльчивый.

Я пожимаю плечами.

– Бывает.

А Вера улыбается Павлу.

– Вы тоже придете на озеро, товарищ милиционер? Я вас приглашаю.

– Не смогу, – с сожалением бурчит Павел. – Обещал председателю помочь с уборкой картошки.

– Жаль, – вздыхает Вера.

– Я попробую! – отчаянно кивает Павел.

– Здорово! Тогда я буду вас ждать. До свидания.

Вера улыбается нам и торопится вслед за группой.