В нужное время Егор поднялся на пятый этаж, тяжело дыша, и стал топтать скрипучий паркет у входа в актовый зал. Катьки еще нет, но это не страшно – урок пока не закончился, ее тут быть не может. Как и старших – окей, будем ждать. Через минуту прозвенел звонок, и Егор почти затрясся от волнения, подойдя к точному месту встречи. Он достал часы и, крутя их в руках, вдруг понял, что никогда не начинал драку первым. Да, когда на него наезжали, он мог ответить. Точнее, попробовать ответить – редко когда получалось реально дать сдачи. А сейчас нужно будет самому сделать первый ход, да еще и с пацанами из десятого класса. Вдобавок надо поймать момент и сделать ноги.

– Ага, вот и он!

Егор увидел перед собой старшеклассников. Они подходили не спеша, и почему-то их было двое. На обоих – одинаковые футболки с муравьем и надписью Prodigy. Разница лишь в том, что один был заметно ниже второго. Он же и вел беседу, в то время как долговязый держался на шаг позади. Егор сделал пару шагов и встал так, чтобы потом можно было быстро убежать в нужном направлении. Молчание продержалось несколько секунд, его нарушил «низкий».

– Ну что, мелкий? Че принес? – Он показал пальцем на часы. – Это вот?

– С учетом камня с утра нужно что-то посерьезнее, – добавил его приятель.

Егор не стал отвечать. Он лишь подошел вплотную, посмотрел в глаза старшеклассника и вспомнил все. Каждый пинок, каждый удар, каждое обидное слово. А их за годы в школе набралось немало. Он вспомнил даже то, что на момент этих событий еще не произошло. И всю злость, которая родилась в этот момент, он вложил в удар. Егор даже не стал убирать часы – он так и держал их зажатыми в кулаке.

Удар пришелся в висок. Не сказать, что он оказался очень точным, но неожиданно для всех «крюк» вышел весьма сильным. «Низкий» сделал шаг назад и схватился за голову. Егор бросился бежать – пока все шло по плану. Катя не подвела – девчонка действительно стояла у двери с внешней стороны и не моргая глядела своими голубыми глазами. Как только ее сосед по парте пронесся мимо, она захлопнула ее и закрыла на засов. Егор, не останавливаясь, выпалил:

– Дуй за мной!

В этот же миг послышался глухой удар – это долговязый стукнулся об дверь, он добежал до нее первым.

Егор несся с такой скоростью, что забыл обо всем. Он уже не боялся, в голове было место только для одной мысли – да где же этот лифт? Промчавшись до первого этажа, семиклассник Яковлев так и не нашел ни лифта, ни чего-то, что хотя бы отдаленно его напоминало. Он остановился внизу лестницы и посмотрел вверх. В двух пролетах мелькала русая коса, а еще парой этажей выше два лба, отталкивая остальных и ругаясь в полный голос, летели вниз, преодолевая по несколько ступеней за шаг. Егор сел на пол и посмотрел на часы: «Что я сделал не так?»

* * *

Топот слышался уже совсем близко, когда Егор еще раз с отчаянием посмотрел на стену рядом. Лифта не было, значит, допущена ошибка. «Я где-то ошибся» – это была последняя мысль перед тем, как в спину прилетел удар ногой. Яковлев очень четко ощутил подошву «гриндерса». Небось у него размер ноги пятидесятый или что-то около того. Егор слетел со ступенек и, лежа на полу, бросил взгляд на обидчиков. До него дошло, что это не ботинок большой, а его спина маленькая – он же сейчас семиклассник. Сразу вспомнилась история о том, как сам Егор постоянно подкалывал одного своего коллегу на работе. Тот был довольно тучным и любил поесть. Каждый раз, заказывая еду из популярного фастфуда, он жаловался, что бигмак в его детские годы был больше. На что весь отдел, громко гогоча, отвечал, что не бургер был больше, а он сам – меньше. Вот и здесь с ботинком та же история.

Как ни странно, старшие не стали добивать, хотя Егор ожидал именно этого. Они лишь говорили что-то угрожающее, буквально шипели, нависая над семиклассником, который все еще держал в руке старые часы. Егор не разбирал их речь, он лишь краем уха услышал, как в их нестройный дуэт баритонов добавился бас. Ага, это охранник подошел. Ну вот, хоть раз пригодился. А то мама все время, как с пятого класса ввели ежемесячный сбор денег на охрану, возмущалась: для чего оплачивать «этого лба на первом этаже». Стало стыдно, потому что теперь-то понятно, что наличие этого самого «лба» уже страхует от разных инцидентов. А тогда, слушая родителей, Егор был в полной уверенности, что сдавать в школу ничего не надо.

Особенно яро его семья сопротивлялась «налогу на шторы в класс», как это метко было названо на семейном совете. Теперь-то понятно, что, даже если штор не было, деньги имело смысл вносить хотя бы для того, чтобы не прослыть бедным. Принципиальная позиция родителей «ни копейки на эти поборы» добавляла стеба и поводов для издевательств. Это способствовало тому, что с Егором, который и так-то не был экстравертом, никто общаться вообще не хотел. Ну, кроме Коляна, который тоже слыл отщепенцем. А Егор – что Егор? В классе он фактически стал неприкасаемым и прокаженным. Еще бы, кроме него, не сдавал деньги только Вася Иванов, но про того все знали, что его родители – безработные алкоголики.

Вокруг лежащего без движения Егора стали собираться зеваки, в основном из числа учеников начальных классов. Охранник присел на корточки и похлопал мальчика по лицу.

– Эй, ты как? В порядке?

Егор мотнул головой в сторону, словно желая проснуться.

– Э-э-э. Да, все окей.

Охранник встал и указал большим пальцем в сторону коридора.

– Я отогнал их. А теперь надо к директору идти разбираться. Так дело не пойдет. И вообще – за что они тебя?

Егор медленно и неуверенно, но все же поднялся на ноги.

– Да ничего, можно сказать, что сам виноват.

– Расскажешь Тамаре Петровне, как все было?

Перспектива тухлая. Зная директрису, можно было с уверенностью сказать, что она возомнит себя новым Шерлоком и на неделю устроит обеим сторонам конфликта допросы, обыски, очные ставки и все в таком духе. Такого цирка нужно было избежать.

– Слушайте, такого больше не повторится. Я же говорю, это типа как игра. Я сам тоже хорош.

Прозвенел звонок, и группа наблюдателей-первоклашек растворилась так же быстро, как собралась.

– Ладно, парень, – охранник пожал плечами, – мне тут тоже проблемы не нужны, сам понимаешь. Но если еще раз тебя увижу в драке, – он погрозил пальцем, – говорить буду другим тоном. Ясно?

Егор виновато кивнул. Охранник не спеша направился к своему посту, которым служила списанная за ветхость парта из кабинета труда. И только сейчас Егор увидел, что все это время рядом стояла Катя. Она подошла к нему и поправила волосы.

– Все-таки тебе так больше идет…

– Да? Ну спасибо.

– Потом сделай стрижку, как у Комолова с MTV, тебе еще больше пойдет. А вообще, знаешь что? – она помолчала секунду. – Яковлев, ты вообще молодец.

– Это почему же?

– Ну-у-у-у, я видела, как они разозлились. А раз так, значит, ты здорово им насолил.

Егор смотрел на соседку по парте. Она что-то говорила – кажется, про то, что уже началась география и пора бы идти. Но Яковлев чуть ли не впервые за все школьные годы не хотел побыстрее убраться из здания. Поддавшись минутному желанию, он поцеловал Катю. Быстро, коротко, в щечку. От этого ее и без того большие глаза стали совсем неприлично огромными. Девчонка тут же залилась краской.

– Ты… ты… дурак!

Она мгновенно взбежала по лестнице на полпролета, потом так же резко остановилась, обернулась и повторила уже другим тоном, каким-то более родным, домашним:

– Яковлев, ты дурак. Вот!

И дальше так же быстро устремилась вверх – видимо, на географию.

Егор увидел перед собой яркий свет. На стене напротив появился лифт. Парень выдохнул и, жалея о том, что не получится дальше с Катькой погулять, зашел в кабину. Та аккуратно закрылась и тут же открылась. Егору даже подумалось, что его снова выпускают в школу. Но это была не она. Перед лифтом раскинулся длиннющий коридор с красной ковровой дорожкой, уходящей куда-то за горизонт. Видимо, это гостиница. По обе стороны – номера. Свет приглушен. Последнее, что Яковлев увидел перед тем, как выйти из лифта, – свое отражение. Оно стало прежним. Чертовы залысины вернулись. Он вздохнул. Ну здравствуй, Этаж номер два.

* * *

Несколько минут после того, как двери лифта закрылись за его спиной, Егор простоял, размышляя. Оказывается, дело было в соседке по парте, а не в старшеклассниках. А что с ней такого? Да, она ему нравилась, но девчонкам всегда нравятся парни старше, поэтому Егор и не пробовал что-то предпринять. А потом, когда стал совсем взрослым, осознал, что современным женщинам нужны только деньги. Корыстные создания не думают о человеческой душе – готовы стать подстилками ради денег. А таких отношений он не хотел, поэтому и решил в какой-то момент, что ему будет лучше одному. Вернее, Егор даже не принимал осознанного решения. Просто в двадцать лет он сказал себе, что займется поиском пары в двадцать пять, когда уже универ останется позади. В двадцать пять перенес такую важную задачу на тридцать, потому что нужно работать – строить свою репутацию в компании, и времени на прогулки и киношки нет. А в тридцать подумал, что надо все отложить до тридцати пяти. Даже не стал придумывать причину – просто не время еще, и все тут. А теперь вот Катя…

«Так почему Конус дал задание именно через нее? – задумался Егор. – Хм, вот я уже рассуждаю о Конусе. Ну а что такого, с другой стороны… Как минимум эти Этажи действительно существуют, вот уже второй. И да, лифт перевозит от одного к другому. Это значит, что правила, которые мне дали, работают». Егор развернул еще раз листок, который ему дала Однажды, и снова обратил внимание на пункт номер пять. Он выглядел так: «Время прохождения Этажей неограниченно (кроме третьего)». Выходит, что на следующей «остановке» надо будет сильно торопиться. Что бы это могло быть, погоня?

Егор отогнал от себя мысли о третьем Этаже. На секунду ему вновь стало страшно. Он вдруг подумал, что может туда и не добраться. Надо жить в моменте, быть здесь и сейчас. Только тогда останется шанс на то, что все Этажи до восьмого включительно будут пройдены. Единственная греющая мысль – еще не использованы предмет и совет от какого-то там Океана. Также не использована возможность перескочить через Этаж. Так что движемся без потерь. Пора пройтись по коридору.

Он оказался односторонним. В том смысле, что двери слева были нарисованными. Это как бы такие необычные картины – и на каждой номер пятьсот тридцать восемь. В то же время двери справа – реальные, насколько это вообще возможно в Конусе. По крайней мере, у каждой были бронзовые ручки, неприятно отдающие холодком при прикосновении. А еще на настоящих дверях не было номеров. Вместо них на табличках красовались малопонятные символы, отдаленно напоминающие смайлики и эмоджи. Вот собачка, а через метр – самолетик. Егор вздрогнул от догадки – может быть, это дверцы от шкафчиков в детском саду? Он помнил, какой был у него: вишенки – две аккуратные ярко-красные ягодки. Он попытался найти дверь с таким изображением, но у него не получилось, даже несмотря на то, что ушел Егор в своих поисках довольно далеко – настолько, что лифта, а точнее, того места, где он располагался, уже не было видно. Окончательно отчаявшись проследить логику, Яковлев решил просто войти в первую попавшуюся дверь.

На табличке была чашка, похожая на кофейную. Серо-зеленая такая, с элегантной ручкой. Резко выдохнув, мужчина зашел внутрь и сразу почувствовал запах свежей выпечки. Это был приятный, знакомый с детства аромат. Тут же в животе заурчало. Еще бы, существуют запахи, учуяв которые захочешь есть, даже если только что набил брюхо до отвала. От блаженства Егор прикрыл на секунду глаза. Но только на секунду, чтобы почти сразу вернуться в реальность и обнаружить себя на входе в пекарню. Перед ним протянулись два ряда витрин, на которых были выложены пончики, круассаны, булочки-улитки и просто свежий хлеб всех мастей. Вдали виднелась кофемашина.

Но куда важнее было то, что у кассы стояла очередь. Точнее, перед Егором было два человека. Заказы у них принимал мальчишка, которому на вид – от силы лет пятнадцать. Он был невысоким блондином – смотрел из-за прилавка на посетителей снизу вверх. Парень улыбался и уточнял, что еще нужно клиенту: «Пончик не хотите попробовать?», «Вам здесь или с собой?». Человек у кассы как ни в чем не бывало сделал свой заказ и расплатился. Затем он ушел через черную дверь в другом конце помещения. Только сейчас Егор заметил, что в этом заведении всего один столик – в центре зала. И тот крайне маленький, на одну персону.