Мы добрались до жилого здания и поднялись в квартиру Майкла, ведь в выданном мне командованием жилище я практически не появлялась. Кейт только поела, потому отказалась от еды. Я разлила нам чай и выставил на стол остатки лимонного пирога и конфеты. Девушка постепенно рассказывала мне о своей жизни, слушала о моей. Правда, на самом деле я знала всю её биографию из личного дела, но было важно, чтобы она открылась мне. Кейт нельзя назвать эталоном примерного поведения, она бунтовала, даже пробовала наркотики, получила привод в полицию. И после этого взялась за голову, но успела запустить учёбу, а отсутствие накоплений не позволило поступить в колледж. Она работала в кафе официанткой и подрабатывала фрилансом: делала рисунки на заказ.

– Мне очень нравится рисовать, – призналась она. – Я недавно накопила на курсы, прохожу их.

– Теперь, к сожалению, придётся их отложить. Нагрузка в академии серьёзная, многое нужно будет наверстать.

– Этого я и боюсь. Что не потяну, – посетовала она грустно, сжав руками чашку с нетронутым чаем. – Но мне обещали поддержку и денежную компенсацию. Здесь ведь хорошо?

– И кто же тебе предложил компенсацию? – полюбопытствовала я скучающим тоном.

– Командующий. Он представился Боуменом. Что-то не так? – забеспокоилась она.

– Боумен недолюбливает меня. Скользкий тип. От компенсации не отказывайся, но ничего не обещай. Советуйся со мной, если будешь сомневаться. Только так, чтобы он не знал.

– Поняла, – кивнула она, нахмурив тонкие брови со следами зажившего пирсинга.

– Не переживай. Я сообщила командованию, что ты под моим покровительством. Тебя не тронут, но лучше ничего от меня не скрывать, чтобы я могла тебе помочь.

– Спасибо, Натали, – вздохнула она. – Так всё сложно.

– Разберёшься, – я потянулась к ней через стол и похлопала её по руке в знак поддержки. – Всё будет хорошо.

Из прихожей донёсся звук открываемой двери. Мой чемпион вернулся с тренировки. В последнее время он предпочитал скрывать энергию.

– Кто это? – насторожилась Кейт.

– Майк. Это его квартира.

– О! Я правильно поняла в кафе, вы вместе?

– Да, вместе, – подтвердила я, улыбнувшись появившемуся в проходе кухни Майклу.

Он ощущал энергию Кейт, потому не удивился её присутствию, на его губах играла приветливая улыбка. Мой чемпион решил не переодеваться после тренировки и явился в чуть влажной от пота белой футболке и трикотажных бриджах. Каштановые волосы были взъерошены, словно он взлохматил их водой. На подбородке темнела щетина. Майкл намекал, что хочет опустить лёгкую бороду. А я пока пыталась понять, как долго буду привыкать к этим изменениям. В конце концов, бороду Криса принять не удалось. Но это дело прошлого, Майкл на него совершенно не похож. Моё солнышко прекрасно всегда, особенно разгорячённым после тренировки.

– Привет, девушки, – поздоровался он, лёгкой походкой вплывая на кухню.

Мне достался поцелуй в щёку, а чуть смутившейся Кейт он подмигнул.

– Как первый день в академии? – спросил он вежливо, направившись к холодильнику.

– Нормально. Лучше, чем я думала, – призналась она, как и я, наблюдая за действиями Майкла.

Он извлёк из холодильника бутылку сока и сделал пару глотков прямо из горла. Конечно, трудно спорить с тем, что мой взмокший после тренировки парень в этот момент выглядит особенно сексуально, но как же меня бесит, что он игнорирует стаканы.

Не ворчи, а наслаждайся, – фыркнула Лилит.

– А станет ещё лучше. В академии классно, – заявил он и посмотрел на меня с лукавой улыбкой.

Знал, что я не люблю эту его привычку.

– Натали говорила, – подтвердила Кейт.

– Ты голоден? – уточнила я.

– Голоден, – подтвердил он немного хрипло, одарив меня горячим взглядом, и стало ясно, что он имеет в виду не классический голод.

На мгновение стало жарко, и я очень пожалела о наличии гостьи в квартире.

– Приму пока душ, – вернув бутылку с соком на место, он покинул кухню.

– Точно не будешь есть? – я поднялась со стула, чтобы согреть своему чемпиону еду.

Пока займёмся другим видом голода.

Вскоре Майкл присоединился к нашей беседе. Мы вполне мило посидели. Кейт всё же призналась в огромных пробелах в знаниях, и было решено подтянуть её по основным предметам. Кажется, не только я ощущала ответственность за новую печатницу. Мне показалось, и из глаз Майкла пропала тоска, что мелькала в них после убийства невинного. Так что мы договорились о репетиторстве. Кейт поблагодарила нас за всё и отправилась в женское общежитие академии. А мы с Майклом приступили к утолению сексуального голода.

– Что думаешь о Кейт? – спросил он, когда мы разомлевшие после секса лежали в кровати и просто обнимались.

Думаю, она девственница, – ответила раньше меня Лилит, но я не стала озвучивать её мысли.

– Судя по всему, она не такая наивная, какой пытается казаться, – хмыкнула я задумчиво.

– Она напоминает мне сестру. Как я боялся её поступления в академию, так же не представляю Кейт у груши.

– Я же справилась.

– Ты любого могла заткнуть за пояс просто на словах, – коротко рассмеялся он. – А она… да, выглядит наивной.

– Мы ей поможем. Кира свободнее, попросим подтянуть её в рукопашной. Справится, если, конечно, действительно этого захочет.

– Сомневаешься в ней?

– Я во всех сомневаюсь. Крис пошёл по своему пути, Кейт предстоит выбрать свой.

– А если их пути пересекутся?

– Значит, она станет моим врагом.

Мир не чёрно-белый, я усвоила эту истину очень давно, но на пути достижения своих целей проще всего воспринимать его именно таким.

***

На несколько дней наступило короткое затишье. Я познакомила Кейт с Кирой, мы принялись с энтузиазмом помогать новой печатнице вливаться в жизнь студентки академии стражей. Китти делилась со мной радостью беспечной жизни жены высшего демона. Майкл, кажется, тоже начал приходить в себя. А тема нашей помолвки пока не поднималась, что меня совершенно устраивало. Силы мои росли, а тренировать контроль над резервом теперь приходилось либо в квартире Майкла, либо вообще вдали от академии. Мои враги должны были считать, что у меня серьёзные проблемы с энергией.

Но моя жизнь не отличается стабильностью, вот и на этот раз спокойствие продлилось недолго. Со мной внезапно связался Боумен, отрывая меня от готовки.

– Это сложная тема, Лэнг. У меня есть сомнения по поводу одного командующего, – признался он приглушённо. – Но… у вас больше опыта в этом вопросе. Могли бы мы встретиться?

– Конечно, – хмыкнула я, глядя на только замешанное тесто. – Когда?

– Как можно быстрее.

– Я освобожусь через полтора часа. У меня встреча.

И пирог, – фыркнула Лилит.

– Хорошо. Я вышлю адрес, Лэнг, – с облегчением произнёс он и отключил вызов.

Что думаешь? – обратилась я к Лилит.

Лучше перестраховаться, – хмыкнула она. – Серьёзно перестраховаться. И отложить тесто. Если… ты точно готова?

Я знала, что будет нелегко.

Времени на подготовку у меня было немного, но этот вариант прорабатывался мной заранее. Я действительно понимала, что бросаю вызов своим врагам, демонстрируя свои слабости. Потому была готова замарать руки кровью, если потребуется.

– Рад, что вы согласились на встречу, мисс Лэнг, – в контраст выступлениям на заседаниях совета Боумен обходительно улыбнулся, когда я вошла в приватные покои весьма пафосного ресторана.

Посетители здесь не пересекались: персонал тщательно следил за этим. Идеальное место для конфиденциальных встреч и… избавления от мешающих элементов, коим являлась я. Помещение было оформлено в японском стиле. За невысокой декоративной оградой даже раскинули небольшой сад со стилизованными деревьями и прудом с карпами. Комнаты наполняла лёгкая мелодия, в которую вплеталось журчание воды. Нас ожидал накрытый столик, за которым мы спокойно разместились.

– Что вы хотели обсудить? – уточнила я.

– Давайте сначала сделаем заказ, я жутко голодный, – предложил он.

– Хорошо, – я была совершенно не против, потому принялась листать меню.

– Что, кстати, вы думаете о новой печатнице? Она сможет достичь вашей силы?

– Нет, конечно. Я же высшая, – усмехнулась иронично. – Кейт не достичь того же уровня.

– Жаль, стражам нужны сильные союзники, – посетовал он.

– А вам замена мне?

– Я не имел в виду ничего подобного, – рассмеялся он, жестом подзывая официантку.

Девушка в голубом кимоно приблизилась и приняла у нас заказ, после чего удалилась. Стоило ей выйти, как на помещение опустился блокирующий энергию барьер. Очень сильный. Боумен старался.

– Интересно… – я вперила сердитый взгляд в его напряжённое лицо.

Послышались звуки шагов, из-за ширмы с изображением цветов сакуры показался Николсон. Мужчина облачился в представительный костюм, красная рубашка натянулась на выпирающем животе. На полных губах командующего играла победная улыбка. А в руке он держал пистолет с дротиками, дуло которого было направлено точно мне в грудь. Давать время, чтобы прийти в себя, мне не собирались, он сразу нажал на курок. Приглушённо раздался звук выстрела, я сжалась, заблокировав снаряд барьером в сантиметре от удара в грудь и чуть подалась вперёд, чтобы скрыть свои действия. Сейчас мне даже самой сложно оценить уровень моего резерва. Его не заблокировать, не средствами стражей точно.

Боумен вытащил из-за пазухи второй ствол. Следом появилось новое действующее лицо. Девушка, моя точная копия. Конечно, это не иллюзия, а хороший грим и такая же одежда: деловой костюм с синей нашивкой. Наверное, если бы успела переодеться в нечто более неформальное, меня бы заставили раздеться.

– М-м-м, и что же происходит? – прохрипела я, соскальзывая со стула на пол.

Не переиграй, – предупредила напряжённо Лилит.

– Натали Лэнг сегодня исчезнет, – злобно выплюнул Николсон.

Боумен же схватил мою сумку с подставки и бросил её девушке. Та с трудом успела её поймать.

– Ты можешь идти, – сообщил он ей.

Закинув сумку на плечо, она с низко опущенной головой побежала прочь и вскоре покинула помещение. Наверняка ей поручено пройти под камерами, чтобы зафиксировать мой спешный уход из ресторана. Так мужчины сняли с себя подозрения. Натали Лэнг быстро покинула встречу из-за внезапно возникших личных дел, которые и стали причиной её исчезновения. Дело закрыто, никто и не станет глубоко копать, как бы отец ни требовал. Одним командующим и его проблемной дочкой можно пожертвовать. Тем более, появилась удобная замена в лице Кейт. Да и у них в распоряжении суперстраж. Погорюет по исчезнувшей девушке и успокоится.

– И что дальше? – поторопила я командующих.

Боумен нахмурился, повёл головой и вытянул из кармана пиджака другой пистолет с дротиками. Или снотворное, или наркотик. В любом случае я не собиралась проверять это так рано. Видимо, ему не хотелось продолжать разговор, потому он направил оружие на меня и надавил на спусковой крючок. Дротик понёсся в мою шею, а я подскочила на ноги, отводя его чуть в сторону барьером, и плавно опустила в ладонь. Боумен подскочил со своего места, но я была быстрее. Оказалась возле него за секунды и направила удар кулаком в его шею, моментально выхватывая из его руки пистолет. Мужчина захрипел, начал царапать кожу пальцами. Николсон опомнился и выстрелил. А мне как раз нужно было ранение для оправдания убийства командующих.

Я отклонилась в сторону, подставляясь под выстрел. Удар в плечо толкнул меня на стол. И я перекатилась назад, соскользнула на пол. Боль потихоньку усиливалась, пиджак и блузка пропитывались кровью. Но я подскочила на ноги. Мы с Николсоном выстрелили одновременно. Разница состояла в том, что я отклонила пулю барьером. Командующий рухнул на пол с пробитой головой. Боумен так и лежал на полу, хрипел от удушья. И когда он затих, я с усмешкой вонзила дротики в грудь и плечо и тут же отбросила их в сторону, после чего рухнула на колени от резкого головокружения.

Ты справилась, – похвалила Лилит. – Теперь не умри.

Постараюсь.

Отреагировав на шум выстрелов, в помещение заглянула испуганная официантка.

– Скорую, – прохрипела я, сжимая пальцами рану.

Вот и всё. Отчёт сухо и по существу поведает о том, что Боумен и Николсон устроили мне ловушку, собирались увести, пока их актриса отводила от них подозрения. Но всё пошло не по их плану. Пущенный Боуменом дротик достиг цели, но я сумела приблизиться, ударить и отобрать у него пистолет, следом выстрелить в Николсона. Рана на плече и неизвестный препарат в крови поддержат эту версию, а актриса подтвердит намерения злоумышленников. Джесси привычно поставит меня на ноги и соврёт в отчёте по поводу моей регенерации, списав её на действие эпила. Дело будет спешно закрыто, ведь командование не любит, когда хоть что-то бросает тень на их фигуры на брендовых кожаных тронах. Но каждый из них будет думать о том, насколько реальна моя роль выжившей жертвы нападения. И, возможно, эти справедливые опасения спасут им жизни, а если нет, они также будут скинуты с пьедесталов. Говорят, рыба гниёт с головы, чтобы стражи изменились, должно измениться командование, либо обновиться. Меня устроят оба варианта.