«Пандемониум» – клуб друга Антонио – являлся перестроенным промышленным складом. Металлические стены выкрасили в непроницаемый чёрный, который пересекали разноцветные неоновые лампы малинового и голубого цвета. Правда, в это время дня они были отключены. Уверена, ночью они смотрятся эффектно. Клуб находился в отдалении от центра, но, думаю, пользовался спросом, ведь обслуживал особенную публику.

Охрана на входе пропустила меня без лишних вопросов, стоило упомянуть имя Антонио. Внутри тоже довлел чёрный цвет в интерьере, который разбавляли яркие мазки неона, разноцветных тканей и мебель с элементами металла и глянца. Я спустилась по тёмной лестнице и попала в основное помещение, в центре которого находилась круговая барная стойка. В зеркальных шкафах расположились бутылки с алкоголем, посуда. Бармен натирал идеально гладкое покрытие стола кричащего красного цвета. Металлические лестницы уводили на второй уровень, где расположились зоны для вип-клиентов.

Громко играла музыка, потому не было слышно шума моющего пылесоса и разговора официанток, подготавливающих клуб к приходу первых гостей. На высокой сцене, переходящей в подиум, расположенной напротив входа, танцевала девушка. Довольно посредственно, но явно пыталась компенсировать этот недостаток демонстрацией красивого тела. Когда она сорвала с себя блестящий топ, полностью, обнажая груди, мужчина, сидящий за столом перед сценой, вскочил на ноги.

– Здесь тебе что, стриптиз-клуб?! – рыкнул он, перекрывая грохот музыки.

Он был примечателен. Почти два метра ростом, широкоплечий, смуглокожий. От входа я видела только его широкую спину и бритую налысо голову.

– Шлюх нанимают в других заведениях! – продолжал он выплёскивать своё негодование.

Девушка расплакалась и убежала со сцены, стыдливо прикрывая наготу топом. Грохот музыки, наконец, затих. Я решила, что самое время заявить о себе. Не без облегчения сняла скрывающий энергию барьер и неторопливо двинулась к мужчине. Взгляды бармена и официанток обратились ко мне. Незнакомец обернулся, позволяя мне рассмотреть суровое лицо с абсолютно черными глубоко посаженными глазами.

– Насчёт тебя звонил Антонио? – густым басом уточнил он, внимательно присматриваясь ко мне.

– Да. Мне нужна работа. И, если честно, это всё, что у меня есть, – небрежным взмахом руки указала на себя.

– К нам многие приходят только с этим, – хмыкнул он.

Я замерла в метре от незнакомца, ожидая его дальнейших действий. От него волнами исходила мощь. Наверное, он первый настолько сильный демон, что встречался мне, не считая Высших. Лилит напряжённо замерла, как и я. Но пришло понимание, что страха нет, лишь ожидание. Год в академии прошёл не зря, мне ещё многому предстояло научиться, но я не собиралась пасовать перед трудностями. Наоборот, встреча со столь сильным демоном взбудоражила.

– Что умеешь делать? – поинтересовался он.

– Буду делать всё, что скажете, кроме убийств и интима.

– Ты мне нравишься, – хохотнул он. – Не боишься меня. Танцевать умеешь?

– Лучше большинства твоих танцовщиц.

– Значит, ты решила мою проблему. А я решу твои. Как звать?

– Пенелопа. Фамилию ещё не придумала.

– Зови меня Магнус, – он кивнул, как мне показалось, признавая меня. – Раз так, тащись в гримёрку, найди Клэр. Скажи, что от меня. Пусть выдаст тебе одежду и всё покажет.

Магнус указал мне на служебную дверь, расположенную за сценой. Коротко кивнув, я отправилась в нужном направлении.

Интересно, какой он в бою? – спросила про себя задумчиво.

Лучше не проверять, – рассмеялась Лилит.

В подсобных помещениях я чуть было не потерялась, но приветливая рыжеволосая демоница в истинной форме по имени Винн проводила меня в нужное помещение. За пять минут, пока она вела меня в гримёрку, я успела узнать, что в неё вселился демон полтора месяца назад. Магнус нашёл её раньше стражей, взял к себе и потихоньку помогал ужиться с новыми реалиями жизни.

Гримёрная оказалась обширным помещением с отдельными зеркальными столиками для девушек. Клэр я отыскала в соседней комнате, где размещали сценические костюмы. К моему удивлению, она оказалась обычным человеком. Приятной афроамериканкой тридцати лет с дредами и обаятельной улыбкой. До моего прихода она чинила платье, но прервала занятие и поднялась с табурета, чтобы поприветствовать меня.

– Магнус так быстро нашёл танцовщицу? – удивилась она. – Вот, наверное, радуется.

Клэр провела меня в душевые, чтобы я могла освежиться. Выдала одежду, косметику и выделила столик в гримёрной, где я расположила обновы. Под её чутким руководством я уложила волосы и нанесла макияж. Давненько на мне не было столько блёсток и помады.

К вечеру подтянулись другие танцовщицы. Тоже демоницы, но я бы ни за что не отличила их от обычных людей, если бы не чувствовала энергии. Они весело переговаривались, шутили, суетились и ругались. Наверное, стоило сбежать, чтобы увидеть другую сторону этого мира.

– Малышки, как настроение? – в гримёрную вошёл Магнус, заполняя давящей аурой и мощью фигуры всё помещение.

Девушки весело загалдели, захлопали, кто-то бросил демону помпон, который он со смехом поймал.

– Познакомились с новенькой? Ей уже жёстко досталось от стражей, так что не задирать, – он пригрозил веселящимся девушкам пальцем.

Мы с Лилит хмыкнули про себя. Не удивлюсь, если Магнус уже выяснил всю мою подноготную.

В его предупреждении не было и смысла. Не все девушки, конечно, оказались дружелюбны, но назревающие подначки скорее навеяны характерами, а не тем, кем мы являемся. Тем более Винн прониклась ко мне симпатией после краткой истории моих злоключений, потому грозила сломать нос любой девчонке, что посмеет на меня шипеть.

– Вижу, уже освоилась, – похвалил Магнус, подходя ко мне.

К вечеру я облачилась в корсетное платье с ассиметричной юбкой, чулки на цветных подвязках и высоченные стрипы. Давненько я не щеголяла на таких каблуках. Вспоминались часы, проведённые на концертах.

– Понаблюдай за другими. Один танец с тебя. Клэр поставит время. Сегодня не вышла официантка, сможешь заменить?

– Без проблем.

– Форму возьми у Клэр. Если кто тронет – скажи. Здесь не бордель. Кто тянет руки – тот их лишается.

– Это разрешение на отрывание рук?

– Нет, отрывать руки можно только мне. Разрешаю тебе ломать носы.

– Хоть что-то, – тяжко вздохнула я, отвечая на скупую улыбку демона.

Я понимала, что первые дни будут самыми сложными, потому старалась не терять присутствие духа. «Пандемониум» являлся элитным заведением, и Магнус не скупился на зарплату, а клиенты на чаевые. Не скажу, что на эти деньги можно жить припеваючи, но и голодная смерть в подворотне мне больше не грозила.

От непривычных ночных нагрузок болели мышцы, натирала непривычная обувь и чересчур тесная одежда. Первый день я провела в клубе. Здесь отоспалась после ночной смены, потом тренировалась с девушками в групповых танцах. Ночью уже предстояло их исполнить. Никогда не думала, что буду зарабатывать на жизнь танцами и в качестве официантки, но без образования мне не светили должности выше в других фирмах. Я и не стремилась туда. Мне удивительным образом понравилась ночная жизнь: новая, яркая, самостоятельная. Я познавала этот мир со стороны демонов и пыталась составить свою картинку Земли, чего не могла сделать в академии.

Сложно сказать, что творилось в моей голове. Я уставала, была перегружена впечатлениями, воспоминаниями о прошлом и тяжёлыми думами о будущем. Каждый день я общалась с демоницами, обсуждала… простые житейские дела! Винн недавно завела кота и постоянно показывала мне его смешные фото. Айрин, наконец, освоилась с новыми способностями и пыталась строить отношения с обычным парнем. А Виктория вернулась домой после совершённого побега и теперь делилась впечатлениями о вечерах с семьёй.

Каждая из них отличалась от людей моего привычного окружения. Я вдруг поняла, что и в обычной жизни всегда общалась с популярными девочками, стильными, с высоким достатком семьи, и редко пересекалась с простыми девушками из семей классом ниже. В работе с ними я осознала, что ослеплённая популярностью и беззаботностью своей жизни, никогда не сталкивалась с настоящими трудностями, вроде нехватки денег, сложностей с поиском работы и формированием отношений. Серьёзные проблемы появились с открытием печати, но и здесь меня взяли под крылышко стражи.

После побега я осталась один на один с этим сложным и противоречивым миром. Всего за неделю работы в Пандемониуме я встретила сотни демонов. Слишком разных. Здесь были и заложники обстоятельств, рьяно желающие вернуться к нормальной жизни, и прожигатели жизни, бесстыдно пользующиеся новыми способностями, и безжалостные убийцы, целью которых являлось утоление жажды: энергии, секса, наркотиков, алкоголя. И я терялась среди них, не находя себе места.

Временами мелькали мысли, что в академии проще, спокойнее. Но возвращаясь под утро в скромный номер отеля и переодеваясь в одежду из ближайшего супермаркета, купленную по скидке, я ловила себя на мысли, что ни о чём не жалею. Стоило вырваться из безопасной раковины академии, чтобы увидеть все краски этого мира. Тем более, уверена, я рассмотрела его лишь поверхностно, и все оттенки мироздания ещё предстоит познать.