Глава 2

/Кассия/

– Взгляни на ситуацию под другим углом и постарайся вычленить для себя плюсы. Ты под защитой, рядом будет достойный мужчина, что обеспечит тебе жизнь в достатке.

– Мне как-то без достатка спокойнее жилось, – отозвалась я меланхолично.

Но старик был прав, остаётся только подсчитывать плюсы. Что ещё делать? Бежать? Вряд ли это будет легко. А если и получится, что дальше?

– Всё лучше жизни беглянки, – заметил он, и снова был прав.

Только мне претила сама мысль о присутствии в моей жизни полноправного хозяина. Я не против служить стране, бороться с тварями Разлома и защищать тех, кто не в состоянии постоять за себя сам. Но хотелось бы решать самой, как строить свою жизнь, за кого выходить замуж и от кого рожать. Только утром всё было ясно. Обязательная военная служба в Кириусе, а дальше карабканье по карьерной лестнице, потому вопросы любви и детей не предполагались к рассмотрению в ближайшее десятилетие. А теперь придётся задуматься.

Впрочем, сама виновата, попалась, и теперь стало известно, что в Кириусе я жила по фальшивым документам, а на самом деле являюсь гражданкой Альвиана.

– И сбежать не выйдет, Кассия, – мужчина пронзительно посмотрел в мои глаза. – В программу по обмену вошли лучшие адепты военных академий. Столько лет стараться, формировать астральную книгу, не жалеть себя, чтобы потом всё бросить и податься в бега?

– Да, это было бы обидно, – тяжело вздохнув, я выпрямилась в кресле. – И что от меня требуется? Подписать магическое соглашение?

– Для начала сменим камеру на более комфортные условия. Ты отдохнёшь, поешь, переоденешься в чистое. Идём, – он поднялся с кресла и направился на выход.

Мне ничего не оставалось, как вернуть на место артефакт, схватить куртку и последовать за ним.

– Дорос, – покачал мужчина седой головой, входя в соседнюю камеру, – в каком виде ты предстал перед девушкой?

– Обычно девушки не против, – пробормотал сонно легат, не убирая руку от лица.

Старик снова покачал головой, но снял с плеч плащ, набросил его на Дороса и присел на колено, чтобы приняться копаться в лежащих на полу вещах.

– Спасибо, – легат натянул внезапное одеяло до носа.

– Через три часа будет объявлен сбор, не пропусти, – старик вытянул из поясной сумки Дороса ключ от моего блокирующего браслета и мои документы.

– Не пропущу, – ответил тот и так сладко зевнул, что захотелось последовать его примеру.

Вот же… Ничем не пронять.

– Подойди, Кассия, – старик развернулся ко мне, а стоило приблизиться, как он бережно взял мою руку и поднёс к браслету ключ. – Это жест доверия и уважение к тебе, как к будущему воину. Не подведи меня.

– Хорошо, – хрипло пообещала я, почему-то ему хотелось верить.

Он вставил ключ в тонкий паз, браслет распахнулся. Сила накатила волной, на миг лишив и зрения, и слуха, и даже отбив нюх. Мужчина поддержал меня за руку, выжидая, пока я приду в себя. Потом отпустил и указал мне на выход из камеры.

– Не проспи, сынок, – вновь напомнил он Доросу, но тот не ответил.

Мы вышли в коридор.

– Пантеон. Легаты. Но на деле все словно дети, и каждого приходится воспитывать, – махнул он рукой.

А моё внимание привлекло появление в конце коридора другого мужчины. Светлого феникса с одним белоснежным крылом. Высокий, жилистый и гибкий. Подтянутую фигуру обхватывал золотой доспех, такой же, что и у Дороса. Незнакомец твёрдой походкой направился к нам.

Привлекательный и в то же время отстранённый. Рыжие волосы отведены от лица тугими косами и собраны в высокий хвост, синие глаза смотрят без эмоций, кажутся почти пустыми, тонкие губы поджаты, отчего ярче проступает ямочка на квадратном подбородке с лёгкой бородой.

– Вы меня вызывали, – заговорил мужчина низким музыкальным голосом и приложил кулак к плечу, глядя в глаза старика, а на меня даже не посмотрел.

– Да, Никос, вызывал. Поручаю твоим заботам Кассию. Посели в гостевые покои, распорядись о слугах, еде, одежде. Скоро общий сбор пантеона, на котором она обязана будет присутствовать. Выглядеть она должна соответствующе оказанной чести.

– Хорошо, но… я заступил на дежурство после Дороса и…

– Твои обязанности подождут, дело важное, – перебил он его.

– Слушаюсь, – Никос вновь склонил голову и впервые сосредоточил оценивающий взгляд на мне.

– Не подведи меня и будь вежлив с моей гостьей, – похлопав его по плечу, седовласый кивнул мне и направился в сторону лестницы.

И только тогда вспомнилось, что он не представился, а я не уточнила его имя. Мы с Никосом остались вдвоём, не считая посапывающего в камере Дороса.

– Кассия, значит?

– Да.

– Я легат Никос. Ты слышала приказ.

– Да, но кто этот мужчина? Тоже легат?

– Нет, – он коротко усмехнулся, но глаза его так и остались холодными. – С тобой общался король Тирос.

– Кто? – мой голос резко охрип от шока.

Вот почему он казался знакомым. Проблема в том, что в газетах, что его, что легатов изображают в профиль, абстрактно, иногда индивидуальным знаком отличия. У короля это корона на фоне чёрно-белых крыльев. Потому в лицо их знают только те, кто видел лично. Я к этим счастливчикам не относилась.

– Нам пора, Кассия. Мы ограничены во времени. Тебя нужно привести в надлежащий вид, – мужчина поморщился от досады.

Вряд ли один из сильнейших магов страны хотел нянчиться с незнакомой девушкой и подбирать ей одежду.

– Я здесь тоже не по своей воле.

– Приказ есть приказ, – дёрнул он подбородком. – Следуй за мной.

– Подождите, – опомнилась я. – Мой рюкзак с вещами. Можно забрать его у Дороса? – и указала на камеру.

– Дороса? – брови Никоса приподнялись от удивления.

Он заглянул в помещение и закатил глаза.

– Дорос, мог бы хотя бы до казарм добраться.

– Иди в бездну, Никос, – грубо ответил тот, поворачиваясь к нам спиной.

– Ты безнадёжен, – фыркнул тот, поднимая с пола мой рюкзак и бросая его мне. – Пошли, Кассия.

Стоило мне покинуть камеру, как мой конвоир вышел следом за мной и с грохотом захлопнул решётку. Вдоль неё поднялся магический барьер.

– Никос, ты… – Дорос ругался с выдумкой, я даже покраснела.

Рыжеволосый только снова фыркнул и жестом велел следовать за ним.

– Гляжу, легаты – закадычные друзья, – удержаться от укола не удалось, но мой провожатый не отреагировал.

Такой надменный… Но в целом меня устраивало молчание, и очень нравилось идти самой, а не висеть на чьём-то плече.

Мы поднялись на третий этаж и переходом через длинные коридоры попали в жилую часть дворца. Здесь Никос перехватил служанку, велел проводить нас в подготовленные комнаты. Естественно, новое место пребывания было в сотню раз роскошнее камер. Пушистые ковры на полу, тяжёлые гобелены и прекрасные картины на стенах, резная мебель из цельного дерева. Безлико, конечно, но не так уж это и важно в моей ситуации.

– Я распоряжусь об остальном, – Никос входить не стал, оставил меня на пороге.

Наедине со служанкой стало намного комфортнее, да и она без легата перестала раболепно глядеть в пол. Девушка принялась показывать мне комнаты. Вскоре вернулся Никос, и набежала целая делегация слуг, намеренная помочь мне помыться!

– Я могу сама, – попыталась возразить, но осеклась от грозного взгляда легата.

– Ты должна соответствовать предстоящему собранию, – заявил он холодно. – Тебе оказывают честь.

Вспомнилась яркая ругань Дороса, жаль, мне так нельзя. Пришлось подчиниться и здесь. Меня обмыли, намазали какими-то кремами, высушили. Оставалось только одеться. Для этого меня отвели в гардеробную. Но и здесь ждал неприятный сюрприз.

– Вы издеваетесь… – провыла я.

Мне подготовили платье!

Белоснежная ткань искрилась благодаря вкраплениям золотых нитей. В поясе и ожерелье сверкали явно настоящие бриллианты и рубины. Такой подарок порадовал бы любую девушку. Любую, но не меня…

Тихо ругаясь под нос, я закуталась в халат и твёрдой походкой покинула гардеробную. Никос ожидал в гостиной, неспешно попивал чай, с философской миной на лице рассматривая натюрморт на стене. Моё появление развеяло его спокойствие. В синих глазах впервые промелькнули эмоции.

– В чём дело? – требовательно уточнил он.

– Послушайте, Никос, платье лишнее. Я адепт военной академии, боевой маг, а не… – хотелось выразиться очень грубо, но пришлось прикусить язык. – Мне бы хотелось предстать перед королём и пантеоном именно в этом образе.

Показать, что со мной тоже нужно считаться…

– Король с тобой не согласен, он желает видеть девушку, а не боевого мага, – кончики губ мужчины дрогнули в подобие улыбки. – Платье, Кассия. Не заставляй меня тебя уговаривать. И… мы не настолько близки, чтобы ты являлась мне в таком виде. На этот раз объясню это особенностью твоего воспитания, а не желанием предложить себя.

– Что?! – я вспыхнула до кончиков ушей. – На мне халат! Под горло.

– Оденься, – он отвёл взгляд и вновь деланно внимательно принялся рассматривать картину.

– Спокойно… Спокойно… – прошептала, медленно выдохнув, и прикрыла глаза.

Стихия влияет на характер. Огненные маги эмоциональны, порывисты, неуправляемы и необузданны, как само пламя. К счастью, эти качества можно сгладить. В Кириусе маги создают астральные книги, что усиливают их и хранят в себе основные заклинания. На книгу накладываются добываемые в астрале кристаллы. Они несут разные свойства. Могут быть стихийные, даже ментальные, но все они тоже оказывают влияние на мага. Я предпочла балансировать свой огонь стихией воды. Но всех собранных мной для внутреннего равновесия кристаллов явно недостаточно, чтобы выдерживать реплики легатов!

Предложила себя? Да что он о себе возомнил?!

Пыхтя от негодования, я вернулась в купальню. Само собой, ни с чем. Мои аргументы не засчитали. Пришлось одеваться в платье, а потом ждать, когда мне нанесут макияж и уложат волосы.

Впрочем, злость моя чуть рассеялась, когда ко мне развернули ростовое зеркало. Конечно, я знала, что далеко не уродина, но служанки сотворили из меня настоящую красотку. Волосы блестели, кожа будто искрилась блёстками, глаза казались больше, губы пухлее, даже не самая выдающаяся грудь будто увеличилась в размере. Но последнее – заслуга платья, невероятно красивого, в пол, с разрезами по бокам, без рукавов, собирающимся под горло золотым ожерельем. И дополняли картинку аккуратные волны волос.

– Очень красиво, вы молодцы, – сдержанно похвалила я девушек, потому что глядели они на меня так, будто готовы были расплакаться.

Служанки просияли, я украдкой вздохнула. Мысленно перегорела и почувствовала усталость.

– Хоть бы улыбнулась, – упрекнул Никос, когда я вновь вышла к нему в гостиную.

Уверена, на моём лице отпечаталось траурное выражение.

– Ты бы как себя чувствовал, если бы с тобой обращались, словно с куклой? Ладно хоть задницу разрешили самой помыть.

– Никаких манер, – поморщился он, правда, рассматривал меня с притаившимся в сапфировой глубине интересом.

Мужским интересом… Вот такой я ему понравилась, красивой куклой.

– Тебе оказали честь предстать перед королём и всем пантеоном, озаботились твоим внешним видом, подарили дорогое платье.

– Подарили? Его можно будет продать? – уточнила я, мысленно подсчитывая, сколько можно выручить за ожерелье.

Давно хотела купить себе метательные кинжалы, артефакты закрепления точек входа в астрал и шаблон для плетения получше. А то приходится работать на старом, который приобрела на накопленные деньги на первом курсе.

– Это на твоё усмотрение, – скривился рыжеволосый и указал мне на кресло за столом возле себя. – Тебе стоит поесть и отдохнуть перед собранием. Можешь расслабиться. Я не собираюсь мучить тебя расспросами.

– Замечательно, – я прошла к столу, приглядываясь к выставленным вкусностям, и сразу схватила с вазы несколько ягод.

Да тут и пир ценой в мою годовую стипендию. Король не скупится для редкой портальщицы. Но к деньгам и роскоши я равнодушна, сегодня у тебя есть всё, завтра ничего. Это любила повторять мать. Она была из обеспеченной семьи, жила в достатке, а в Кириусе ей пришлось научиться выживать. Этому же она научила меня. Мы часто переезжали, и бывало по-разному: то шиковали, то не знали, как пережить ночь.

– Ну и, твой вердикт? – криво улыбнулась я, присаживаясь в кресло.

– По поводу? – прищурил глаза Никос.

– Картина. Ты так её разглядывал, думала, дырку просмотришь, – я сняла блюдо с тарелки.

Заклинание стазиса развеялось, от жареного мяса с овощами поднялся ароматный пар.

– Это реплика картины Цезария, но выполнена искусно.

– О, ты в этом разбираешься?

– Я неравнодушен к произведениям искусства, – ответил он уклончиво, аккуратно отщипывая ягоду с кисти.

Двигался неторопливо, даже изящно, но не с налётом женственности, а скорее экономно и выверенно. Пальцы чуткие, длинные, с характерными для мечников мозолями. Не удивилась бы, увидев в них не только оружие, но и кисточку.

– Ты сам рисуешь?

– Редко. Предпочитаю скульптуру.

– Тяжело, наверное, тебе было в академии. Девчонкой не дразнили?

– Я ещё играл на арфе. Дразнили, – на этот раз он улыбнулся широко. – Теперь недруги видят меня в пантеоне и предпочитают не попадаться мне на глаза.

– Меня тоже дразнили, потому что видели во мне обычного человека. Но в программу по обмену попала я, а не они.

– Похвально, – кивнул он, и взгляд его смягчился.

Странно, но после этого разговора мне стало легче: Никос уже не казался врагом номер два. Номер один, само собой, закрепил за собой Дорос. Так что я в спокойствии поела, иногда перекидываясь с легатом ничего не значащими фразами. Действительно расслабилась и набила живот. Хотела бы и поспать, но это уже явно не сегодня: Никос сообщил, что нам пора на собрание.

Снова накатило волнение, но я старалась его не демонстрировать, тем более было на чём сосредоточиться. Мне же выдали каблуки. Пришлось вспомнить уроки матери, чтобы шагать красиво.