Глава 1

«Как жаль, что лекари плохи в самоисцелении», – прорезал сознание ехидный голос, и затылок взорвался болью.

Вскрикнув, я резко села, выныривая из мутного сновидения. Огляделась по сторонам, не понимая, где нахожусь. Я в лесу вокруг спят незнакомцы, тихо трещат поленья в только разгорающемся костре.

– Тихо, всё хорошо, – возле меня опустился на колено мужчина.

В простой серой рубашке и брюках. С мечом в ножнах в руке. Тёмные волосы разметались по широким плечам после сна. Синие глаза смотрят с участием.

– Сердце Пламени, – он протянул мне лист бумаги.

Я опустила голову, сжала пальцами виски, ощущая, как вспыхивают одно воспоминание за другим.

Сердце Пламени… Мой долг, моё проклятие. Заветные слова, что моментально возвращают воспоминания по утрам. Жаль, что не все…

– Спасибо, Кассиан, – я тускло улыбнулась сонному телохранителю. – Я тебя разбудила.

– Не переживайте, льира, я уже не спал.

На следующий день после того разговора и последнего поцелуя он вновь вернулся к официальному общению. А я упрямо обращалась к нему на «ты». Он не спорил, ему будто вообще было всё равно. Мне начинало казаться, что те поцелуи и огонь страсти в его глазах мне почудились.

– Я… видел часть сновидения. Это ваш отчим.

– Тогда ты видел его лучше меня, – горько усмехнулась я.

– Мне жаль.

– Спасибо, – я не смотрела на него, неспешно сбрасывая одеяло с ног, не хотела ловить в его взгляде жалость.

И краем глаза зацепилась за его ладонь. Как странны и непонятны личные границы. Я могу спокойно взять Рикарда за руку, повиснуть на его плече, при желании даже растрепать волосы. Он ответит тем же. С Кассианом всё иначе, между нами будто каменная стена отчуждения. Я не могу спокойно коснуться его даже при наличии повода.

– Голова не кружится? – он сам подал мне руку, чтобы помочь подняться.

Моя ладонь утонула в его, сильной и мозолистой от постоянной работы с мечом.

– Нет, – я коснулась затылка.

Фантомная боль прошла, стоило проснуться.

– Вас проводить к ручью?

– Нет, не стоит, – я отыскала взглядом сумку и нехотя высвободила ладонь из его надёжной хватки.

Рикард был прав. Я усложняю и так не самую простую жизненную ситуацию.

Взяв вещи, я отправилась к ручью. Пока рядом горы, водоёмов на пути попадается достаточно, но при продвижении на юг их будет меньше. Стоит наслаждаться возможностью просто умыться в прохладной водице.

– Доброе утро, – на берег возле меня присела Раяна.

– Доброе, – улыбнулась я.

Тибальд остался в Исенвале, чтобы заняться проблемами ордена. Без строгого отца девушка чувствовала себя свободнее. Правда, с нами отправилось сопровождение. Немногословный и мрачный искатель Скрет – ровесник Тибальда. Два ловчих второго ранга Уилл и Лест и один ловчий третьего ранга Висте. Все примерно одного возраста, ближе к тридцати годам. Сильные воины и вежливые собеседники. Только всё равно я не могла до конца доверять членам ордена, пусть их и отобрал лично Тибальд.

– Тебе приснился кошмар? – осторожно уточнила она.

– Да, что-то из воспоминаний, – подтвердила я, вновь невольно потерев затылок.

Взгляд девушки скользнул к моему запястью, где я носила её подарок, тонкий кожаный браслет с милыми белоснежными камнями. Перед ритуалом очищения его забрали вместе со всеми другими украшениями и одеждой, но позже все вещи ко мне вернулись. В том числе и подарок Раяны. Пусть он совсем простой, но мне было приятно её внимание.

– Жаль, что память так и не вернулась. Но уверена, в Реннеси всё изменится.

– Я вот уже ни в чём не уверена, – призналась тихо.

– Всё будет хорошо, Лиандра. Хуже, чем в храме, уж точно не будет.

По коже пробежала ледяная дрожь. В храме мы все чуть не погибли. И узнали, насколько коварна тёмная богиня.

– Не говори так, накличешь беду, – рассмеялась я, стараясь отогнать ледяные прикосновения воспоминаний.

– Веселитесь без меня, – между нами присел на одно колено Рикард.

Он зачерпнул ладонями воду и омыл лицо. Раяна улыбнулась ему, но смущённо отвернулась, поймав мой понимающий взгляд. Рикард во всём оберегает её, а она не сводит с него глаз. Похоже, между северянином и искательницей зарождаются чувства. Может, хоть их история будет иметь счастливое завершение?

– Чего так подозрительно улыбаешься? – Рикард плеснул в меня водой.

– Прекрати, – я не осталась в долгу.

Так что к лагерю мы с Раяной бежали, защищаясь от брызг.

Завтрак проходил привычно. Мы, расположившись вокруг костра с мисками похлёбки, общались на отвлечённые темы. Погода радовала. Ни жарко, ни холодно, солнце скрывала тонкая дымка облаков. Самое то для конного перехода. Наступала осень, но ближе к югу она намного мягче.

– Мы выяснили, что Уилл не лучший повар, – вынес вердикт Рикард, отставляя пустую миску на землю.

Ловчий даже не спорил, развёл руками в стороны, отмахнувшись от дружеского тычка Леста.

– Ничего, в конце пути нас ждёт свадебный пир, – Люциан передал Изольде кружку с отваром.

Сын играл у неё в ногах с самодельными деревянными игрушками. Я сама их раскрашивала по просьбе Люциана. И не зря, подарки пришлись малышу по душе. Как и Изольде – внимание к её сыну.

– Точно, свадебный пир, – я через силу прожевала последнюю ложку пересоленной похлёбки и с усилием проглотила её.

В походе не стоит привередничать. Пропущу завтрак – смогу поесть только после полудня. Если не случится что-то непредвиденное. Например, вчера мы столкнулись с разбойниками. Они пожалели, что нарвались на наш отряд, но во время нападения повредилось колесо повозки с припасами, что задержало нас почти на три часа.

– А какой он, король Идвин Пятый? – мне стало смешно.

Впервые я задумалась о личности жениха. Раньше меня больше интересовали вопросы выживания и собственные проблемы.

– Он король, – пожал плечами Люциан.

– И всё же? – я перевела взгляд к задумчивому Кассиану. – Так какой?

– Справедливый, сдержанный. У вас не возникнет проблем взаимопонимания, льира.

– Ты, как всегда, многословен, – почему-то я разозлилась. – А он красивый? Идвин – привлекательный мужчина?

Рикард прыснул в кулак, но сделал вид, что закашлялся. Остальные спутники тоже усмехнулись, но ожидали ответа. Как и я.

– Не страшный, – ровно ответил Кассиан, правда, в синих глазах будто мелькнула искорка злости.

– Не страшный насколько? Чтобы без страха возлечь с ним на брачное ложе? – я вопросительно вскинула бровь.

Щёки опалило смущение. Какие темы я подняла при таком количестве посторонних…

– Мне сложно судить о внешности мужчины, льира, – он прочистил горло, смерив меня предупреждающим взглядом.

– Для нас все мужики не страшные, – не выдержал Рикард и расхохотался.

Мужчины поддержали его смех. Даже мне стало смешно. Вряд ли Кассиан когда-то задумывался о внешности своего короля.

– С девушками легче, – подхватил Люциан. – Грудь на месте, талию можно обхватить руками…

Изольда ударила его ладошкой в плечо, обиженно насупившись. А мужчины с радостью поддержали разговор.

– А как же волосы? От волос должно вкусно пахнуть, – заявил Лест.

– Да, Нужно, чтобы женщину быть приятно нюхать, – закивал Уилл, – и трогать. Кожа нежная. М-м-м, – он мечтательно зажмурился.

– Ничего вы не понимаете, – махнул на них рукой Висте. – Все женщины красивы. Главное, чтобы не сварливая была.

– Голос, – вдруг буркнул Скрет, и все замолкли, глядя на него удивлённо. Он редко принимал участие в беседах. – Нежный женский голос – услада для слуха, – он смущённо кашлянул.

– О да, голос нежный, но негромкий, чтобы не орала, – Рикард подтолкнул Раяну локтем и чуть не напоролся на подзатыльник. – Так, Лиандра, подняла тему, вот и продолжай, какой должен быть мужчина? Каким ты представляешь жениха? – сумеречник мне лукаво подмигнул.

Ему удалось сосредоточить внимание всех на мне.

– Ну, он коренной житель Виридиса. Скорее всего, блондин со светлыми глазами, – предположила я, пожав плечами. – Наверняка его с детства обучали боевому искусству. Он должен быть хорошо сложён.

– Не предположения, Лиа, – фыркнул Рикард. – Чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы он был надёжным. Чтобы я чувствовала себя с ним в безопасности, – призналась, опустив взгляд.

С началом этого путешествия мне стало чуждо это ощущение.

– Мы тебя защитим, Лиа, – мягко пообещал он.

Мужчины закивали, а я всё же вновь взглянула на чересчур серьёзного Кассиана.

– Даже ценой жизни, – уверенно заявил он, а сердце в этот момент пропустило удар.

Потому что я знала, он не врёт и умрёт за меня, если потребуется. Возможно, потому что знает, что его жизненный путь всё равно прервётся в конце путешествия.

Над головами, громко крича, пронеслась целая стая чёрных воронов.

– Падальщики, – сплюнул на землю Скрет.

Стало не по себе…

– Давайте собираться, – Кассиан поднялся с поваленного бревна.

Снова в седло, снова в дорогу…

/Телохранитель/

– Узнаю это место, – отметил Рикард, указав на лежащее у дороги засохшее дерево. – К вечеру должны добраться.

Сумеречник пребывал в обычном для себя жизнерадостном настроении. Улыбался, подставляя лицо только выглянувшим из-за дымки облаков солнечным лучам. Но взгляд не упускал деталей обстановки и внимательно следил за собеседником.

– Мы… не такие быстрые, как твой отряд, – отметил Кассиан очевидное.

– Радуйся, что тебя не слышит Лиа, – расхохотался тот в ответ.

– Что я не слышу? – раздался недовольный голос девушки.

Хранительница скакала в центре, окружённая воинами ордена. Она тихо общалась с Раяной, но прервалась, когда услышала своё имя.

– Ничего, – заверил её Кассиан, взглянув на девушку из-за плеча.

Карие глаза прищурились, пухлые губы сжались в прямую линию. Последние дни она часто на него так смотрит: упрямо, с ожиданием, еле скрываемой досадой и дымкой сомнений в глубине глаз. С тех пор как они покинули Исенвале. С тех пор как он её поцеловал. Кассиан и сам в растерянности. Эта миссия изначально пошла не по плану из-за своенравного характера Тосни. Но он даже не мог предположить, насколько всё усложнится.

Он же не врал себе, она совершенно не в его вкусе. Своенравная, дерзкая, мелкая и к тому же блондинка. Он предпочитал брюнеток, более рослых, чтобы не сжиматься в три погибели даже ради поцелуя. Но именно сладость её поцелуя он не мог выбросить из головы эту неделю пути. Кассиан помнил, как трепетало хрупкое девичье тело в его руках, как она неумело отзывалась на его ласки. И в то же время самозабвенно, будто ныряла с головой в незнакомые ощущения. Нежная, податливая… медово-острая. Не о поцелуях он должен думать, когда общается с объектом охраны, с чужой невестой. Казалось бы, нет ничего проще, чем сделать вид, что произошло недоразумение, продолжить путь, вернувшись к прежним границам. Но их размыло, и он при всём желании не мог сориентироваться, чтобы построить новые. Из-за неё. Лиандра не собиралась облегчать ему жизнь.

– Вы же говорили обо мне, – она упрямо вскинула подбородок в присущем ей жесте.

– Мы обсуждаем путь и скорость перемещения отряда, льира.

– Поняла, я недостаточно быстрый ездок, – сморщилась она. – Если мы не укладываемся, я могу ускориться. Если перестанешь так меня опекать.

– Не стоит, дорога не очень хорошая, – качнул он головой, скривившись от смешка Рикарда.

– Зря ты так с ней, – шепнул сумеречник. – Она сильная девочка.

– Мы все устали, – возразил Браилл. – И с нами ребёнок, – привёл он последний аргумент.

Изольда с сыном замыкала их отряд. С ней рядом скакал Люциан. Он не скрывал своего особенного отношения к девушке. И отказывался слушать доводы разума, как бы настойчиво Кассиан ни пытался их вбить.

– Кто-то приближается, – вдруг насторожился Рикард.

Он опустил голову, вглядываясь вдаль между густыми ветками выстроившихся вдоль дороги деревьев. Тени заиграли в обострившихся чертах мужчины, взгляд будто ещё потемнел. Ярче обозначился почти незаметный шрам на щеке.

– Люди? – Кассиан поднял руку, давая отряду команду приготовиться.

– Звери… Много зверей… – сумеречный воин нахмурился.

Рука его сильнее стиснула рукоять меча, но потом стремительно опустилась к притороченному к седлу луку. Кассиан решил последовать его примеру. И чуть приостановил коня, чтобы сравнять его с лошадью Лиандры.

– Что происходит? – тихо спросила она.

– Сам не знаю. Кажется, стая зверей. Держитесь меня, льира, – голос его понизился, когда он расслышал далёкий шум и приближающийся топот.

Кассиан в очередной раз поразился силе взора сумеречного воина. Звери не близко. Но движутся достаточно быстро. Потому и им стоило ускориться, чтобы избежать неприятной встречи. Возможно, лесные жители и не рискнут выйти на дорогу к людям… и драгонам.

Отряд пришпорил лошадей, но вскоре звуки усилились, стало слышно рычание, крики птиц. Лес оживал вокруг них. И звери двигались в одном с ними направлении, только держались в лесу, не выходили на дорогу.

– Идиоты, – пробормотал Рикард. – Стоп! Всем стоп! Надо переждать.

Кассиан и сам уже понял, что это они несутся вместе с животными, приближаясь к тому, что так взбудоражило лес. Только отряд поздновато спохватился. Лиандра ахнула, когда впереди на дорогу вылетел белоснежный зверь. Голову его венчали тройные винтовые рога, изумрудные глаза без зрачков вспыхивали магическими всполохами. Сильная длинная шея, мощные лапы с набором изогнутых когтей, подрагивающие за спиной крылья… С острых клыков соскальзывали бордовые капли, оседая алыми пятнами на шерсти. Зверь приподнялся на задних лапах и зарычал. К нему из кустов выбежали белоснежные животные поменьше, больше напоминающие помесь дикой кошки и козла. Звуки леса нарастали. Слышался рык медведя. Из кустов тянулась вереница грызунов. В небе кружили сотни птиц. Хищники и травоядные забыли о своей природной вражде и тянулись к необычному зверю с его свитой.

– Страж леса, – шёпот Лиандры наполнял благоговейный трепет. – Я думала, это легенда.

– Эта легенда очень зла, и мы ей явно не нравимся, – пророкотал Рикард, вскидывая лук.

– Нет, не надо, – попросила девушка, испуганно оглядываясь.

Острия стрел всех в отряде направились на угрозу. Только Кассиан сомневался, что обычное оружие спасёт от мистических стражей леса. Даже мелькнула мысль схватить Лиандру и нестись прочь.

– А что нам остаётся? – буркнул сумеречник в ответ.

– Но… – девушка вдруг прижала к груди сцепленные ладони.

Между её пальцев вспыхнуло пламя. Она призывала силу Сердца. И, как ни странно, страж перестал рычать. Он склонил голову набок, а потом развернулся и рванул прочь по дороге. Белоснежная свита последовала за ним. И через мгновение мистические животные растворились в воздухе. Птицы чёрными кляксами с громкими криками брызнули в стороны, будто пропала необходимость во внезапном сборе. Шорохи по сторонам усилились, животные тоже рванули прочь. Грызуны разбежались, скрывшись в траве.

– Спасены? – осторожно уточнила Раяна, опуская лук.

– Не совсем, – Рикард смотрел вперёд, чуть левее.