Глава 8

Маркус

– Кого-то ищешь? – шепнул на самое ухо незнакомки.

Девушка встрепенулась, резко обернувшись. Подняла взгляд к моему лицу, отступив. А потом нахмурилась, оглядывая уже одежду, словно не узнав меня.

– Мы же столкнулись в переулке? Ты толкнул меня в лужу? – спросила, чем подтвердила моё предположение.

Она меня даже не запомнила. Малышка знала, как ударить по самолюбию. Получив мой подтверждающий кивок, она продолжила:

– Я зря тебе нагрубила. Расстроилась из-за одежды. Надеюсь‚ ты не из-за меня избавился от своего сногсшибательного костюма? – добавила уже чуть язвительно.

– Из-за тебя. Пойдём со мной, – я взял её за руку и потянул за собой через толпу танцующих. Она попыталась выдернуть ладонь, но я лишь усилил хватку. – Я тоже хочу извиниться.

– Не стоит, – довольно жестко произнесла она.

Но я уже подвёл её к пустому столику: квадратному‚ из темного дерева, с придвинутыми к нему массивными стульями. Трактирщик подсуетился и освободил для нас стол в дальнем углу‚ где было меньше народа.

– Присаживайся, – подтолкнул её под талию к столику. – Не бойся. Я лишь хочу извиниться, – улыбнулся самой безобидной улыбкой в ответ на настороженность в охряных глазах.

– Хорошо, – после кратких раздумий она села за стол. На самый край стула, словно готовая в любую секунду сбежать.

– Неужели я такой страшный?

– Я тебя не знаю, – пожала плечами, посмотрев в мои глаза прямым взглядом.

Замер, глядя на нее сверху вниз, а на губах невольно появилась улыбка. Я ещё не знал её, но был уверен, что в ней есть внутренний стержень. Сильная девочка. И это импонировало, ещё больше разжигало интерес.

– Меня зовут Маркус, – подхватил стул под спинку и придвинул ближе к ней‚ таким образом перекрывая возможность уйти. Сбежать не позволю, уж прости.

– Карделия, – она сразу отодвинулась ближе к углу стены.

– Что ж, Карделия, – проговорил, заняв своё место, – расскажешь, что с тобой случилось?

Она напряглась, сжав ладони в кулаки.

– В каком смысле?

– Ты одна, без денег и вещей.

Разговор прервался, когда к столику подошла подавальщица с подносом, полным еды. Перед нами поставили исходящие паром миски с мясным жарким, корзинку с ломтями хлеба, кружки с ароматным отваром, мясную нарезку и столовые приборы с салфетками.

– Ты заказал еду заранее и стол тоже, – Карделия сузила глаза, глядя на меня с подозрением.

– Конечно. Я же сказал, хочу извиниться за то, что толкнул тебя в лужу. Я создал тебе кучу неудобств. Хотя они и приятны взгляду.

Карделия заёрзала на стуле, прикрыв рукой декольте платья. Впрочем, её взгляд косил в сторону еды.

– Когда ты в последний раз ела?

– Утром, – она кисло улыбнулась. – Твои извинения очень кстати.

Она развернулась и придвинула к себе миску. Задержала над ней руку, похоже, ожидая вердикта артефакта. Кто же ты такая, Карделия? Ведь это привычный жест. Для нее в норме вещей проверять еду на наличие ядов.

– Ты не голодный? – бросила на меня хмурый взгляд, заметив, что я так и сижу, рассматривая её.

– Очень голодный, – усмехнулся. Ты даже не представляешь, какой голод пробуждаешь.

Карделия уткнула взгляд в миску, кажется, уловив тайный смысл слов. Но ведь она не производила впечатление глупой девушки. Наверняка всё понимает.

На некоторое время установилось молчание, пока мы поглощали поздний ужин. Я то и дело поглядывал на нее. Карделия ела аккуратно. Да и сама ухоженная, не похожа на простолюдинку.

– Ты так и не сказала, что за напасть с тобой произошла.

– Не повезло с родственниками, – она отодвинула от себя пустую миску и аккуратно промокнула губы салфеткой.

– Сочувствую.

– Не стоит. Неприятности случаются, главное‚ не жалеть себя.

– Хорошая позиция, – я придвинулся ближе.

Карделия дернулась, когда я протянул к ней руку, чтобы выхватить заколку из пучка на голове. Тяжелые‚ ещё влажные пряди каштановых волос рассыпались по плечам.

– Тебе говорили, что ты красивая девушка? – потянулся уже к маске.

И Карделия не противилась, позволила её снять. Щеки её порозовели. Она нервно прикусила нижнюю губу, чуть улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

– А ты всегда такой?

– Какой? – отвёл прядь волос от её лица кончиком пальца.

– Наглый. Нахрапистый, – она выхватила из моей ладони маску и заколку.

– Только с красавицами.

– О, тогда мне не повезло, – фыркнула.

А я рассмеялся.

– Нет, обычно я наглее.

– Да?

– Конечно. Я бы уже поцеловал тебя, но боюсь, ты меня укусишь.

– Раньше ударю, – она тоже рассмеялась. Кажется, ужин улучшил её настроение.

– Знаешь, верю. Я видел, как ты ловко отмахнулась от нападения.

– Много ума не надо от пьяного отбиться.

– Что у тебя произошло, Карделия? – вновь задал интересующий меня вопрос. Ну же, откройся мне.

Желание хотя бы коснуться её зудело на краю сознания, и я не стал противиться. Сжал ладонью обнажённое плечо. Какая же у нее горячая кожа. Карделия вздрогнула, чуть стушевалась, бросив взгляд на мою ладонь.

– Ничего, с чем я не справлюсь, – тускло улыбнулась и вдруг громко вздохнула, резко побледнев.

На коже ее плеча прямо под моей ладонью начал проявляться черный круг печати обета. Магический контракт? Но на что? Карделия отдернула плечо, скрыла ладонью печать.

– Что это за контракт? – произнёс требовательно.

Магические контракты вступали в силу в строго оговорённые сроки. Подобные печати обета обеспечивали их выполнение. Последствия невыполнения бывали разные, вплоть до смерти.

Карделия не ответила, была слишком растеряна. Пальцы её скользили поверх печати, ногти оставляли красные царапины на нежной коже. Эмоции её пробивались даже сквозь заслон артефакта, я чувствовал, как она встревожена, даже напугана. А потом на нее накатила волна облегчения и радости, а взор прояснился, когда она увидела что-то в таверне.

Я тоже обернулся. К полуночи народу только прибавилось. Но вошедшего в помещение мага я сразу заметил. Аура выдавала в нём мага воздуха среднего уровня сил. Светловолосый и сероглазый, в строгом костюме. Ментальная защита была сильна, и я не слышал его мыслей. Он оглядел таверну внимательным взглядом, выискивая кого-то. Я даже знал кого. Девушку, которую я в мыслях уже избавил от одежды и положил на кровать.

Карделия подскочила со стула. А я схватил её за руку, удерживая возле себя, даже раньше, чем подумал.

– Спасибо за ужин, Маркус, – она осторожно разжала мои пальцы, мягко улыбнувшись. – Я ждала друга. Он пришёл. Прощай.

Больше не взглянув на меня, она протиснулась между стеной и спинкой моего стула и направилась к магу. Он приобнял её за плечи и повёл к барной стойке. Злость и досада клокотали в груди. Упустил. Переговорив с трактирщиком‚ Карделия с её знакомым направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Друг, как же. Тогда почему от него даже на расстоянии веет вожделением?

Глава 9

Карделия

Печать обета проявилась. Я понимаю, что это игра воображения, но казалось, она прожигает кожу. Уже действует и ведёт ко мне мачеху или самого Августа. Моё время истекло, и теперь все зависело от Натаниэля. Он, словно чувствуя мою панику, обхватил мои плечи рукой и скорее повёл на второй этаж, задержавшись лишь для того, чтобы потребовать у трактирщика ключ от комнаты.

– Надень. Быстро, – шепнул, передавая мне медальон в виде прозрачного неогранённого камня на обычном кожаном шнурке.

Задавать вопросов не стала, хотя в ином случае ни за что бы не надела непроверенный артефакт. Только и вариантов у меня не было. Магическое зрение недоступно из-за блоков, а контракт на инициацию уже вступил в силу.

– Спрячь. Это запрещённый артефакт. Он притушит твою ауру и собьёт поисковые заклинания.

– Вы… Ты сам его изготовил? – говорила шёпотом, поняв, на какой риск пошёл Натаниэль.

Подобные артефакты разрешены к изготовлению и использованию только правительственными артефакторами и магами. Но теперь и дышалось легче. Значит, меня не найдут. Вопрос в том, на какое время хватит такого артефакта, ведь они довольно быстро истощаются.

– Да. Торопился. Халтурная работа. Потому и хватит часов на пять. Но этого времени достаточно, чтобы я всё подготовил.

Натаниэль остановился у двери в угловую комнату, ту самую, где я принимала душ. Похоже, трактирщик соврал и держит несколько комнат свободными на случай подобных внезапных визитов. Ведь отказать магу мало кто решился бы. Натаниэль успел провернуть ключ в замочной скважине и толкнуть дверь, когда к нам подошла Люси со стопкой свежих полотенец и белья.

– Нам ничего не надо, – бросил Натаниэль. – Я ненадолго.

– Люси, принеси мою одежду, пожалуйста, – попросила.

Добрая девушка сама предложила мне повесить мокрую одежду на кухне, чтобы она скорее высохла, когда моё время в комнате истекло. А Натаниэль сможет высушить её за щелчок пальца. Мельком улыбнувшись, Люси отправилась выполнять мою просьбу. А Натаниэль утянул меня в комнату. Закрыл за собой дверь, и вскинул руку, наверняка создавая плетение полога тишины. Без магического зрения я увидела лишь желтоватую вспышку, мелькнувшую на кончиках его пальцев.

И только тогда Натаниэль относительно расслабился, обратил взгляд ко мне, внимательно оглядывая. Смутившись, я подтянула лиф выше. Временами казалось, грудь просто вывалится из слишком свободного декольте.

– Моя одежда намокла.

Натаниэль медленно кивнул, а взгляд его продолжал путешествовать по моему телу, словно заново изучая. Если подумать, наверное, он впервые видел меня не в форме академии, а в платье. А вот для меня все было относительно привычно. Он по обыкновению облачился в строгий костюм темно-синего цвета, поверх которого набросил черный плащ. Разве что обычно аккуратно уложенные светлые волосы были взъерошены после дождя.

– Тебе удалось что-нибудь выяснить об Августе?

– Я занимался артефактом.

– Да-да, конечно, я понимаю, – глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

Благодаря артефакту я на некоторое время в безопасности. Действий мачехи стоило ожидать, но я предполагала, что произойдет нападение, попытка подстроить несчастный случай. И уж никак не могла предположить, что она решится на манипуляции с инициацией. Государство строго следит за этим процессом, контролирует, начиная с академии. Да только и здесь нашлась лазейка. Магов Бездны слишком мало, потому они на особом положении. На неудачный ритуал инициации просто закроют глаза, а я смогу рассчитывать разве что на денежную компенсацию.

– И мне кажется, что после твоего побега связываться с Августом чревато неприятностями. Сразу станет ясно, что я укрываю тебя.

Натаниэль подошёл ко мне. Так близко, что пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Его ладони легли на плечи. Пальцы порывисто сжали кожу. Почему-то это прикосновение напомнило о Маркусе. Он также касался меня, не скрывая желания. И сейчас я то же самое видела в глазах Натаниэля, человека‚ которого всю жизнь считала наставником, лишь другом.

– Послушай меня, Карделия. Ты же понимаешь, что нарушаешь закон, сбежав из-под опеки и пытаясь избежать обязательств по контракту?

– Конечно, – нервно облизала пересохшие от волнения губы, и сразу пожалела об этом жесте, ведь Натаниэль жадно проследил его, словно впитывая в себя.

Сердце носилось в груди раненой птицей, сжималось в тревоге. Я понимала, чтобы не сказал мне сейчас Натаниэль, это повлияет на мою дальнейшую судьбу. Раньше я боролась одна, но в прошлом моим противником была лишь мачеха. Сейчас же она поставила меня в такое положение, когда придется переступить через законы страны. И союзник у меня лишь один – Натаниэль. Но глупо будет верить, что он не выставит цену за помощь. Лишь бы меня устроила эта цена.

– Доказать сговор твоей мачехи с Августом, если он действительно имеет место, невозможно. Значит, ты должна пройти инициацию раньше. Я проведу её. Но… ты же понимаешь, что для меня последствия нарушения твоего контракта будут серьезнее, чем для тебя?

– Понимаю, – кивнула.

Натаниэля за такое правонарушение могут лишить дара на десять лет минимум, плюс выставить серьезный штраф. А меня ждет лишение дара только на пять лет, может‚ чуть меньше. От мысли, что блоки продлят уже по решению суда, стало совсем тоскливо на душе. Но в любом случае временное лишение дара лучше, чем потеря.

– Я проведу ритуал, но фигурировать в деле не буду. Ты скажешь, что провела стихийную инициацию с обычным человеком.