Глава 1. Запоздалое знакомство со старым другом…

Остановившись у двери в общую комнату, где мы сообща с друзьями проводили посиделки и трапезничали, я проводил взглядом удаляющуюся спину Артура.

Взявшись за ручку и обернувшись, я оценил внешность Черепа сотоварищи, остановившихся рядом и ожидающих от меня пояснений.

Ну, вот на Гришку, к примеру, я не обращаю особо внимания, ведь он не первый раз попадает в лавку антиквара через Малахитовый Портал, хотя и он тоже взбудоражен.

Мой верный оруженосец периодически трогает подпалённые волосы и косится на ожоги ладоней. Видать, ухватился-таки парень за что-то, или его пламя немного достало, пожар всё-таки был силён.

Тут мне с ним всё понятно, как и со мной, только я по большей части с обожжённым лицом страдаю. Больно, зараза! Аж едва хватает силы воли терпеть.

А вот уважаемые боевые маги… Мда-а-а… Видок ещё тот!

Особенно же, это замечание касается выражений, на закопчённых дымом пожарища физиономиях каждого. Про ожоги не ведаю, однако я уверен, что они есть у всех пятерых наёмников.

– Могу сделать предположение? – неуверенно начал Череп. – Если никто не против, конечно!? – спешно поправился боевой маг, несомненный лидер своей группы.

А вот адресовал сказанное, бывший поручик, в первую очередь мне, что и подтвердил немного рассеянным тоном и вопросительным взглядом в мою сторону.

Ну да, нечего лишний раз акцентироваться на очевидном! Ведь сейчас, действительно, есть причины нервничать любому, даже самому хладнокровному вояке, и этот факт под сомнение не ставится никоим образом.

– Может, сначала утолим жажду? – высказал я предложение вопросом и вошёл внутрь общей комнаты.

– Э-ээ… Да, согласен с тобой, Феликс. Это своевременное замечание, – согласился Череп. – Я тоже считаю, что при данных обстоятельствах уместно не просто промочить горло, а и употребить что-то покрепче, если в здешних закромах таковое имеется, – добавил боевой маг и прошёл вслед за мной.

– Поищем, что-нибудь, да и отыщется, – обнадёжил я бывшего поручика.

Мне не очень хочется прямо сразу обсуждать ситуацию, связанную с порталом и последствиями его раскрытия перед магами, но разговор должен будет состояться, как бы я его не оттягивал.

Мы заняли места за знакомым столом, а перед этим я достал из шкафчика тот самый крепкий напиток, что когда-то вышиб из меня дух со здравомыслием всего парой рюмок. Счёл, что Артур не будет возражать, или смирится с употреблением нами горячительного из его личных запасов, так как случай уж больно неординарный.

Можно смело заявить, что исключительный сегодня случай приключился с нами.

– Итак? – Череп вопросительно на меня посмотрел, ожидая продолжения разговора, толком так и не начавшегося.

– Минуточку, – я остановил его поднятой и раскрытой ладонью. – Григорий, разливай, – я обратился к молодому графу. – И рюмки достань, а то я забыл про эту детальку. Не из горла же нам это употреблять, – я ткнул пальцем в полный графин. – Или даже нет, – я прикинул состояние вольнонаёмных магов, заметив полную или частичную отрешённость у некоторых в выражениях лиц. – Давай-ка, ты, Гринь, и бокалов пару зацепи, а может, и тройку.

Я решился на вполне уместную поправку, посмотрев на Всеволода и Феофана, что всегда являли собой хладнокровие, а сейчас просто абстрагировавшихся от происходящего. Да и наш знаменитый «лауреат» премий там всяческих по рунному клеймению и следопытству, Макар, тоже не такой, какой-то. Вид уж больно странный, отрешённый что ли.

В общем, все присутствующие, не взирая на свою былую крутость, сейчас пребывают в прострации, кто в большей, а кто в меньшей степени.

Гриня расставил посуду и наполнил её рубиновой жидкостью.

Новые друзья молча выпили сильно креплёное содержимое, но не повели и бровью, употребив напиток, как обычную воду. Сам был когда-то в таком состоянии, и это чувство мне знакомо до боли.

– Я продолжу, – проговорил Череп, безразлично глядя на Распутина, принявшегося суетиться со сборами немудрёной снеди для перекуса. – Как я понимаю, мы сейчас в Ставрополе?

– Вы наблюдательны, – подтвердил я, отхлёбывая хмельного кваса. – Мы в городе, почти в самом центре Ставрополя-на-Волге.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Артур.

Лицо хозяина дома никак не проявляло его эмоционального состояния. Антиквар был спокоен, и, по своему обыкновению, сдержан. Артур только мельком отметил нехитрую сервировку, произведённую Гришкой по своему усмотрению, и дополненную тем, что он отыскал из съестного, так и нетронутого, кстати, никем.

– Вернёмся к сказанному мной ранее, – с вселенским спокойствием в голосе заговорил хозяин. – Напомню о важном разговоре, избежать коего не получается, как бы мы не старались и не хотели этого, – пояснил серьёзность будущей беседы Артур и многозначительно глянул на магов.

Он остановился взглядом на каждом, изучая наёмников со свойственным ему проникновением в сознание.

Я это прекрасно уловил, так как ко мне он тоже применил свои, отточенные временем, навыки, но, по обыкновению, неудачно.

– Уважаемый Череп, я правильно обращаюсь к вам, поручик? – продолжил Артур после паузы с изучением.

Череп, похоже, изумился такой проницательности или осведомлённости приютившего их хозяина, и лишь кивнул, подтверждая правильный ход его мыслей.

Антиквар пересёк комнату, остановился, мельком оценил диспозицию и выдвинул стул таким образом, чтобы сев на него, он имел возможность прекрасно всех видеть.

– Тогда у меня к вам просьба, – Артур обратился непосредственно к Черепу, в котором признал лидера в этой группе наёмников. – Не могли бы вы попросить своих людей проследовать в гостевые комнаты, где они переоденутся, утолят голод и получат медицинскую помощь? Я поясню, – он поспешил ответить на родившийся у всех вопрос, – я позволил себе пригласить своего верного друга, практикующего магию Лечебных Рун. Он просто окажет посильную помощь и исчезнет. Лицо его будет скрыто повязкой, а ваши лица ему безразличны, – доходчиво объяснил всё Артур и замер, ожидая конкретных действий от магов.

На меня же мой старший товарищ взглянул, извиняясь, мол, я не хотел проникать в твоё сознание, однако привычка такая, посему, прости меня, парень. Ну и о’кей, как говорится, попытка – не пытка. Да я, собственно, и не расстраиваюсь. С каждым бывает.

Он вообще мог на меня наехать за раскрытие Малахитового Портала, но не сделал этого. Хотя, честно признаюсь себе, что, может быть всё ещё впереди, и мне всё же учинит уважаемый Адепт из Клана Двенадцати Хранителей стационарных порталов знатный разнос.

Тем временем, пока я погружаюсь в раздумья о неизбежном, Всеволод первым поднялся и потянул за собой Феофана, без труда поняв важность будущего разговора, как и нежелательное раскрытие подробностей перед всеми прибывшими в лавку к Артуру.

Феоктист тоже отреагировал, но по-своему. Он выпил залпом сразу три стопки, обслуживая себя сам, в плане розлива горячительного, и, ткнув в бок лауреата, он и Макара вывел из задумчивости.

Люди служивые и доверяют своему предводителю, гласному и негласному. А может быть и так, что уважаемые наёмники ведут себя просто по привычке, продолжая видеть в Черепе своего командира, хоть и бывшего, и больше никого другого не подразумевают в общении с ним, и на него глядя. Война, в этом смысле, лишь способствует укреплению отношений такого рода, один раз появившимся и не изменяющимся более.

В общем, все они вышли без споров. Причём, господа даже забыли спросить о расположении предоставленных им комнат.

– Ну, вот и отлично, что все друг друга прекрасно поняли, – проговорил Артур, одобрительно наблюдая за наёмниками, покидающими общую комнату. – Речь пойдёт о ситуации с порталом, и она весьма неприятна, – он сразу перешёл к делу, адресуя сказанное Черепу. – Вы готовы выслушать меня, не хватаясь за оружие, и не проявляя излишнюю нервозность?

Вот он говорит, а я слушаю и думаю, кто знает, что у них за законы и правила? Я ещё их не знаю, и непонятно, мне их озвучат, или же с меня и так станется. Пришибут от греха, да и нет проблемы.

Это они запросто могут устроить, судя по внешности антиквара, которой я не сразу придал значение. Он реально готов к боестолкновению или к банальной расправе над новыми и нежданными гостями.

Настораживает меня, хоть ты тресни, внешний вид мага в боевой мантии, в такой вот незамысловатой плащ-накидке, и при статусном оружии. Всё при той же самой шпаге, с изысканной инкрустацией, выполненной и по ножнам и по эфесу, и по клинку, что я наблюдал и даже прочувствовал своим горлом когда-то.

Да и рунные револьверы оттопыривают полы одежды хозяина не просто так, а, как я полагаю, небезосновательно. Хозяин антикварной лавки, он же и хранитель портала, откровенно готов к любому повороту в ходе, так называемой, беседы.

– Несомненно, – подтвердил готовность к спокойному и продуктивному диалогу наёмник. – Однако, может быть для начала мы представимся друг другу? – предложил Череп совершенно спокойно.

Артур серьёзно задумался, отчего потеребил подбородок. Взгляд его расфокусировался, а я понял, что строгий хозяин сейчас борется с внутренними противоречиями.

– Эм-м… Я имею в виду полные имена и титулы, – добавил бывший поручик, среагировав на паузу.

Однако, Артур оставил без внимания эту крайнюю фразу, а его лицо посетила тень глубокой печали. Невозможно не понять, что затронута неприятная для него тема.

Я не посмел перебивать думы старшего товарища, в общем-то, как и Череп, смутившийся и догадавшийся о некой, имевшей место, проблеме связанной с именами.

Вынужденная пауза затянулась.

– Если есть определённые сложности, то-о я готов, – проговорил Череп извиняющимся тоном, – я готов опустить это, и…

– Князь Шереметьев, – резко выдохнул Артур.

Сказать, что Череп удивился, это ничего не сказать!

– Тот самый, из древнего рода? – прошептал, вставая, поручик. – Но! Вы тут? Как? – он обвёл взглядом комнату, пребывая в глубоком недоумении. – Князь Шереметьев из рода Шереметевых? – вторил он снова. – От которых произошло много воевод и великих наместников, как в силу личных заслуг, так и по родству с царствующей династией? Ведь Шереметевы принимали участие во всех многочисленных сражениях и в великих битвах столетия! За службу им жаловались вотчины в Московском, Ярославском, Рязанском, Нижегородском и других уездах Руссии, – продолжал перечислять Череп многочисленные достижения предков Артура. – А Фёдор Иванович был сторонником усиления роли Верховного Протектората Магии Рун Руссии, в вопросах управления Империей, – изумлению поручика нет предела, что подтверждает сбивчивый ритм монолога. – Не внук ли вы фельдмаршала Бориса Шереметева, который за усмирение восстания в Астрахани был в своё время возведён в Великие Князья? И не тот ли вы полководец и Архимаг, попавший в опалу у самого Императора, и внезапно исчезнувший из поля зрения многих? Причём, истинную причину конфликта все умалчивают, как в армии, так и при дворе. Да я даже уверен, что и при дворе не так много тех, кто её доподлинно знает!

Наконец, Череп завершил свою речь и отвесил поклон великому князю.

Я же, по простоте своей и откровенному офигеванию, просто сидел и пялился на Артура, вместе с Гришкой. Мой оруженосец просто открыл рот, и не сводил восхищённого взгляда с хозяина.

– Александр Колчак, – коротко представился Череп. – К услугам Вашей Светлости. – Он чётко ударил каблуками, замерев по стойке «смирно».

– Благодарю, – кивнул Артур, встав. – Я попрошу забыть вас, господа, о названных тут именах и титулах. Это не просто просьба, как вы уже догадались, – князь заглянул в глаза каждому. – А теперь, поскольку официальную часть можно считать законченной, давайте вернёмся к более важному вопросу в повестке этого вечера! – продолжил он тоном, не предусматривающим неповиновения.

И все вновь сосредоточились, стараясь не думать об услышанном.