После совещания Айра взялся присматривать за физиком. Настроение того не слишком исправилось. Казалось, он вот-вот взорвётся. А капитан не любил нервных срывов. Они скверно влияли на команду.
Наверное, не стоило уделять столько внимания одному роботеру. Следовало внимательней присмотреться к предупреждениям в деле Хьюго. Он психически нестабилен. И ведёт себя в точности так, как описано в профиле: вы – невежи, а я знаю лучше. Принимает свои слова за истину в последней инстанции.
Должно быть, его родители слегка переборщили с модами любознательности. Такое частенько случается, в особенности среди самых зажиточных семей Галатеи. Чем больше таланта впихнёшь в мозг, тем меньше душевного равновесия. Хоть бы Хьюго поскорее насытил своё любопытство. Иначе придётся действовать по уставу. А в такой маленькой и напряжённо работающей команде взыскания никогда не шли впрок.
К счастью, обошлось без дисциплинарных мер. Всего через два дня явился корабль с Улану.
Последовавший поток зашифрованных сообщений слушала вся команда «Ариэля». Айра увидел на экране визора худого мужчину, с кожей, как полированное красное дерево, и взглядом, который не пронизывал, а, скорее, промораживал насквозь. Полная противоположность угрюмому коренастому Тангу.
– Адмирал? – выговорил темнокожий аскет.
– Генерал Улану, – с видимой неохотой ответил на приветствие адмирал. Очевидно, они не выносили друг друга.
– У меня для вас хорошая новость, – сообщил Улану без тени радости. – Нам разрешили атаковать, когда сочтём нужным.
Уголки стиснутых губ Танга чуть загнулись кверху.
– Потому я немедленно отправляюсь в исследовательский филиал и доставлю вам недостающие «ключи» в течение месяца.
– А команды? – нетерпеливо спросил Танг.
– Уже летят с Земли.
Глаза адмирала заблестели.
– Отлично! Немедленно начинаю приготовления.
– Танг, не увлекайтесь, – сухо предупредил Улану. – Я бы предпочёл, чтобы вы приготовились обстоятельно и неторопливо.
– Конечно, – ответил адмирал с плохо скрываемой злобой.
– Ещё кое-что. Я уверен, вы будете крайне рады, что к операции присоединился помощник самого пророка. Он отправится со мной к филиалу.
– Поздравляю, – мрачно изрёк Танг и ухмыльнулся. – Я крайне рад тому, что пророк так заинтересован вашей работой.
– Не сомневаюсь. Адмирал, удачи! До встречи через несколько недель.
Улану отключился.
– Он проводит диагностику двигателей, – сообщил Джон. – Будет готов к отлёту через несколько минут.
– Вас понял, – отозвался Айра.
Он тяжело задумался. Улану отбывает так неожиданно. Джон едва распробовал защиту генеральского корабля.
– Капитан, нужно лететь за ним! – воззвал Хьюго с нижней шконки.
Айра закрыл глаза, стараясь успокоиться. Всего два дня назад Хьюго убеждал его подчиниться приказу. Теперь корабельный пассажир призывает нарушить приказ. В плане миссии не значилась погоня за звездолётами и уход от Зуни-Дехел. Капитан постарался не обращать внимания на физика.
– Джон, ты можешь застопорить их? Учинить им поломку двигателя или что-то в этом роде?
– Капитан! – воззвал Хьюго.
– Боюсь, нет, – ответил Джон. – Полдня, и я бы заставил его летать только по кругу. Танга я расколол. Но они используют другие коды. Чтобы сломать, надо время. Пока только перехватываю их коммуникации.
Айра выругался сквозь зубы.
– Он настраивается на варп, – предупредила Эми.
– Сориентируйся по его настройкам, – приказал капитан. – Я хочу знать, куда они направляются.
– Уже пыталась, – сообщила Эми. – Ничего не выходит. Они маскируют курс.
– Капитан! – заорал Хьюго во весь голос.
– Вартиан, заткнись! – прорычала Рэйчел.
– Да он же уйдёт! – не слушая, крикнул Хьюго.
Айра стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Улану вылетал без дозаправки и фундаментальной корректировки курса. Значит, место назначения невдалеке. Можно попробовать. С другой стороны, сдвинешься с места без должных предосторожностей – заметят.
Однако Айре хотелось попробовать. Улану – чертовски любопытный тип. При должной сноровке можно замаскироваться, подстроившись под генеральский варп. Хотя маневр рискованный. И смертельно опасный. Вдруг генералу вздумается заглушить реакторы?
Лишь бы всё это оказалось не напрасным. Рисковать жизнью, критической потерей времени…
– Капитан, я настаиваю…
– Хьюго, довольно, – перебил выкрик Айра. – Хватит голосить. Эми, я хочу сидеть на его хвосте по выхлопу варпа. Отследи его точно! Уилл, работай с ней. Мне нужна настоящая точность, поняли?
– Уже работаю! – отрапортовал Уилл.
– Хьюго, что касается тебя – ни единого слова больше без моего разрешения, понятно?
– Капитан, наконец-то! – сварливо ответил физик. – Только поторапливайтесь!
Айра побагровел. Ладно, разберёмся потом. Пока каждая секунда на счету.
– Рэйчел, готовность.
– Готово!
– Всем пристегнуться! Выходим! – скомандовал капитан.
Крошечную каюту заполнил рёв двигателей.
Когда корабль Улану зашёл в варп, готовясь покинуть систему, «Ариэль» скользнул за ним, будто тень.
Спустя два дня после Зуни-Дехел случилось странное. Уилл узнал об этом от Эми. Он работал с ней над следящими СОПами. Эми сканировала звёздные карты, а Уилл модифицировал параметры СОПа, чтобы справиться с простыми, но эффективными методами скрытия сигнатур, которые применил Улану.
– Не может быть, – выдохнула Эми.
Уилл оторвался от дел – он возился с системой астрогации «Ариэля», виртуальным конструктом, абстрактнее всех прочих своих творений. Работая, Уилл будто висел в пространстве, окружённый медленно плывущими звёздами.
Он открыл окошко к Эми.
– В чём проблема? Мы потеряли его?
– Напротив. Ты только посмотри! – поражённо воскликнула она, глядя прямо в камеру.
Она отправила в узел Уилла диаграмму, показывающую путь корабля от Зуни-Дехел. Доступная человеческому взгляду оболочка выглядела тонкой розовой плоскостью, рассекающей пространство. А путь «Ариэля» выгибался вверх, прочь от галактического ядра.
– Не понимаю, – хмурясь, заключил Уилл. – Я думал, корабль не может выйти из оболочки и по-прежнему давать больше скорости света.
– Может. Мы идём сотню световых.
– Но как?
Судя по диаграмме, теперь «Ариэль» шёл почти по прямой от галактического ядра.
– Я думаю, мы в узле Пенфилда! – воскликнула сияющая Эми.
– В чём??
– Это же святой Грааль межзвёздных путешествий, вроде магической переправы.
– Переправы куда? – недоуменно спросил Уилл.
– Куда угодно, – смеясь, ответила Эми.
– Не уверен, что понимаю, о чём ты.
– Насколько ты сведущ в теории варпа?
– Основы, – ответил Уилл. – Достаточно, чтобы помогать Рэйчел в работе с двигателями.
– Значит, ты знаком с Первым законом?
– Конечно. Корабль может идти на сверхсветовой скорости только по горизонту постоянного градиента кривизны.
– Именно. Потому мы путешествует только по касательной к галактическому ядру, чтобы градиент спереди и сзади оставался постоянным. Иначе невозможно совместить сокращаемое и расширяемое пространства. Двигатель откажет. Потому можно мчаться вокруг галактики со скоростью, близкой к пределу Шиге-Мота, но если захочешь наведаться к ядру, потребуются столетия. А лет семьдесят назад тип по имени Хиро Пенфилд-Вайс придумал гипотетический особый случай оболочечной топологии. Оболочки не всегда гладкие – мы об этом догадывались уже давно. Они в ухабах!
Она возбуждённо замахала руками, показывая, в каких. Уилл против воли улыбнулся.
– Все чёрные дыры искривляют пространство, излучают поток квантов гравитации. Больше ничего они излучать не могут, их информационный обмен со вселенной заключается лишь в изменении пространственной кривизны. Хотя крупнейший источник – галактическое ядро, хватает и других, и все они искривляют оболочку. Хуже всего – чёрные дыры поблизости. Из-за них варп-навигация – сущая морока. Но если разместить чёрную дыру в нужном месте, она создаёт выпуклость, вроде капли, которая высовывается за оболочку. Это и есть узел Пенфилда!
Она ухмыльнулась в камеру, кивнула, тряхнув белобрысыми косичками. Эми явно гордилась и своим открытием, и доходчивым объяснением.
Но Уилл всё ещё не понимал.
– Но ты сказал, это переправа. Как же она работает?
– Хороший вопрос! – с энтузиазмом подхватила Эми. – В узле градиент кривизны очень резкий, потому что источник искривления очень близко. Оттого оболочки становятся тоньше бумаги!
Она показала двумя пальцами, насколько они тонкие.
– Там перейти от одного значения градиента к другому на обычной тяге – как прыгнуть между слоями лука. Так что толчок или два реакторами в нужном месте – и ты в совершенно другой оболочке. И можешь достигнуть звёздных систем, до которых пилить целые века.
Уилл наконец понял – и волосы чуть не встали дыбом. Если Эми права, это дверь в совершенно новые области галактики.
– Неудивительно, что земляне выбрали это место для постройки флота, – заметил он.
Где лучше всего прятать лабораторию, как не в месте, не показанном на вражеских звёздных картах?
– Я расскажу остальным, – сообщила Эми.
С посильной помощью Уилла она собрала файл данных и послала в общее информационное пространство. Как и ожидалось, Рэйчел и Джон удивились и с энтузиазмом восприняли новость. Но капитан и Хьюго отреагировали по-другому.
– И как далеко это уводит нас от предполагаемой цели землян? – осведомился Айра. – Теперь все наши оценки расстояний и времени – насмарку. Если у него где-то по пути фабрика антивещества, мы в полном пролёте. Мы не сможем его преследовать, если нам не хватит топлива на обратный путь. Конечно, если мы не убедим вдруг его поделиться запасами.
Резонно. А Уилл так вдохновился открытием Эми, что и не подумал про топливо.
Но удивительнее всего оказалась реакция Хьюго. Тот прочёл файл и зашёлся хихиканьем. Со шконки Уилл видел, как физик уставился в потолок, прикрыл ладонью рот и задёргался от хохота.
– С тобой всё в порядке? – осведомился Уилл.
Тот резко повернулся, воззрился на соседа и благодушно объявил:
– В порядке, как же иначе.
– Ведь это потрясающе, этот самый узел Пенфилда, – осторожно заметил Уилл.
– Слишком уж потрясающе. Через край. Сначала «звёздный ключ», теперь узел. Два чуда за одно путешествие. Тебе оно не кажется не слишком вероятным?
Уилл подумал, что физик прав. Всё это и в самом деле раздражает здравый смысл.
– И к чему ты клонишь? – спросил он.
– Посмотрим, – лукаво ответил Хьюго.
Уилл попытался его разговорить, но тот отказался поддерживать тему. А у роботера осталось раздражающее предчувствие очередного волшебного сюрприза за ближайшим поворотом.
Долго ждать не пришлось. Не прошло и дня, как Эми распознала место назначения и удивлённо выдохнула:
– Не может быть!
Но теперь в её голосе не было и следа радости.
Не дожидаясь объяснений, Уилл подключил вид её рабочего пространства. В самом большом окошке красовалась звезда, бурый карлик малой массы класса М, а под ним – спектр его излучения.
– Ещё одно чудо? – спросил роботер.
– Не знаю, – растерянно ответила Эми. – Посмотри внимательно на спектр. Что-нибудь кажется тебе странным?
Уилл не привык анализировать звёздное излучение, но его вырастили с навыком распознавать закономерности, и особенность сразу бросилась в глаза. Невозможная особенность.
На картинке – семь хорошо разнесённых, отчётливых пиков. Расстояние между вторым и третьим вдвое больше, чем между первым и вторым. Расстояние между третьим и четвёртым – втрое больше. Расстояния соответствовали шести первым простым числам.
– Простые числа, – пробормотал Уилл.
– В самом деле? – с ужасом выговорила Эми. – Мне и показалось, что они слишком уж правильно расположены. И не соответствуют никаким известным мне металлам. Джон!
– Ну?
– Ты нашкодил с моим спектральным анализатором?
– Нет, – ответил Джон. – А ты хотела бы?
– Просто проверь на предмет багов в моих СОПах.
– Проблемы? – поинтересовался капитан.
– Э-э… да, – призналась Эми. – Погляди сам.
Она загрузила странную картинку в общий доступ.
Едва завидев её, Хьюго захохотал.
– Я знал! – крикнул он.
– Что знал? – осведомился капитан.
Хьюго всласть похихикал, прежде чем снизойти до ответа.
– А вы сами не видите? Я знал, что земляне слишком тупы для разработки таких технологий. Земляне их украли.
– Мы уже знаем, – заметила Рэйчел. – Технология Первопроходцев.
– Какие, однако, у вас продвинутые Первопроходцы. А инопланетян не хотите?
В каюте повисло ледяное молчание.
– Хьюго, вы несёте чушь, – в конце концов заметил Айра.
– В самом деле? Вы и вправду не видите? Гляньте ещё раз на этот спектр. Понятно же, он искусственный. Кто-то взял и подкрутил вон ту звёздочку впереди. А я-то думал, отчего «звёздный ключ» явился уже в готовом доработанном виде, без сопутствующих технологий. Леди и джентльмены, вот теперь перед вами сопутствующая технология. А заодно и причина, по которой земляне так блюдут секретность! Они наткнулись на пришельцев!
О проекте
О подписке