«Так, и что же мне теперь делать? – раздраженно подумал я. – Терпеливо ждать своей очереди или плюнуть на титул, военный трибунал с потенциальным квестом на развитие класса и возможную помощь гремлина? Ведь Фрам готов лететь со мной в Аркем и без информации об избавлении от проклятия. Или все-таки не торопиться и подготовиться как следует? Черт знает, когда я еще смогу вернуться в столицу и закончить все эти дела».

Решив восполнить недостаток знаний, я потратил некоторое время, чтобы пообщаться с игроками и узнать все подробности работы канцелярии. Заодно на всякий случай отправил пару вопросов Боре, уже давно ставшему моим главным источником информации по игре. И все подтвердили мои опасения – пройти без очереди нельзя. Кто-то из разработчиков явно решил создать местный филиал ада на земле – великой и ужасной Почты России, скрещенной со Сбербанком. Зато я выяснил, что есть возможность за пару золотых настроить оповещение о подходе моей очереди, чтобы не топтаться возле канцелярии весь день. А появившееся свободное время можно и нужно провести с пользой: поднять пару уровней, протестировать в бою все свои умения, да и пета прокачать чтобы от него хоть какая-то польза была. А то пока от его лечения вообще никакого толку, моя собственная пассивная регенерация и то быстрее действует.

В планшете я быстро нашел список общедоступных инстансов^[3], находящихся на территории города. На мой уровень их нашлось всего три, и все представляли собой различные участки канализации. Выбрав ближайший из них, я поспешил навстречу фарму, периодически сверяясь с картой города. Входом в инстанс оказался самый обычный канализационный люк, отличающийся от прочих лишь тем, что оставался открытым. Вокруг толпились игроки, ожидающие своей очереди: длинноухие эльфы, закованные в броню гномы, мускулистые орки и люди. Периодически группы из нескольких игроков прыгали в люк и исчезали во вспышке. Рядом предусмотрительно стояла лавка с расходниками, где я бстро пополнил запас зелий исцеления, противоядий и восстановления маны.

Приблизившись к инстансу, я получил системное сообщение:

Инстанс «Канализация Катара для самых маленьких».

Ограничения: уровень не ниже 35, группа 1-5 игроков.

Количество доступных посещений в сутки: 1 раз.

Вот так качаешься, качаешься, и вдруг выясняешь, что ты «самый маленький». И почему только один заход в инстанс в сутки?

Воспользовавшись планшетом, я быстро выяснил, что в черте города стоят ограничения на посещение инстансов. Обычные игроки могут посещать их не чаще раза в сутки, граждане города – 2 раза, аристократы в зависимости от титулов от 3 до 5 раз. Лишнее напоминание о том, как важно скорее получить графский титул.

– Эй, парень, присоединишься к нашей группе? – предложил мне один из игроков. – Нам как раз не хватает мага.

Я посмотрел на парня в броне и даже подумывал согласиться, как вдруг запоздало вспомнил о проклятье. Я же не могу объединяться с игроками! А в инстансы неписям вход запрещен, поэтому даже на их помощь мне рассчитывать не стоит.

– Ээ… – Я судорожно начал придумывать отговорку. – У меня не так много времени, в любой момент могу уйти. Не хотелось бы вас подставлять.

– Ну ладно, – пожал плечами игрок и тут же потерял ко мне всякий интерес.

А я неожиданно понял, что оптимистичный настрой куда-то пропал. Исследовать в одиночку инстанс для пяти человек, это не способ прокачки, а извращенный вариант самоубийства. Но, с другой стороны, почему бы не попробовать хотя бы раз? Опыта боев с монстрами у меня катастрофически мало, как, впрочем, и дуэлей с игроками. Надо же когда-то учиться. Да и дорогущая экипировка от Папаши Ротшильда должна служить неплохим подспорьем.

Вновь воспользовавшись планшетом, я прочитал короткое описание инстанса и возможных врагов. Увы, подземные ходы канализации при каждом прохождении генерировались по-разному, хоть и включали в себя всегда ровно пять уровней, да и вариаций монстров оказалось множество: от крыс и змей до крокодилов и людей-сектантов. Зато при сольном прохождении любого инстанса потеря опыта в случае смерти уменьшалась в два раза, что не могло не радовать.

«Рискну!» – решил я, и шагнул к люку.

Чтобы попасть в инстанс, пришлось спрыгнуть вниз. Короткое падение закончилось прежде, чем я успел толком испугаться, зато приземление оказалось весьма болезненным. Каменные плиты далеко не лучший амортизатор, знаете ли.

Передо мной тут же высветилось сообщение:

Вы получили 100 ед. урона от падения.

Чертыхнувшись, я поспешно вскочил на ноги и выпил легкое исцеляющее зелье. Конечно, противники в инстансах редко появляются сразу возле входа, но рисковать все же не стоило, поэтому я взял на изготовку цепь шаньбяо и внимательно осмотрелся по сторонам.

Пожалуй, это была как раз такая канализация, какой мы ее привыкли видеть в фильмах и особенно в мультиках про Черепашек-Ниндзя. Каменные стены довольно широкого коридора уходили в темноту, в то время как я стоял в тупичке, освещенном светом, падающим из открытого люка. За моей спиной из стены торчали стальные ступеньки на тот случай, если я захочу покинуть сие гостеприимное место, а по левую руку шел глубокий канализационный ров, заполненный зеленовато-коричневой вонючей жижей, возможно, когда-то даже считавшейся водой. Разумеется, никому бы и в голову не пришло устанавливать в канализации освещение, и поэтому притаившаяся впереди темнота разгонялась лишь редкими лучиками, идущими из щелей для стока воды.

– А фонарик я с собой взять, конечно же, не додумался, – сделал я себе выговор.

– Не додумался… не додумался… – пронеслось неожиданно гулкое эхо по коридору. – Дурак.

– Эээ… че?! – опешил я. – Это что за эхо такое?!

Но в этот раз ответом мне была лишь тишина.

– Ээй! – чуть громче прикрикнул я, но вновь ничего не услышал.

«Шутники, блин, – раздраженно подумал я, разумеется, списав все на разработчиков. – Но вопрос освещения надо как-то решать. Хотя, чего я парюсь-то? У меня же есть собственный летающий фонарик!».

Призвав Спина, я разочарованно констатировал, что толку от него даже в таком простом деле нет никакого. Электрический шарик светил слишком слабо и не мог заменить даже простейший факел, если бы он у меня был, разумеется. К тому же, Спин отказывался удаляться от меня дальше пары метров, и поэтому не мог даже использоваться в качестве неуязвимого для любых физических атак разведчика.

«Нужен другой источник света, – решил я, вызвав окно умений, и пробежавшись взглядом по их описаниям. – Хмм… а вот это интересно. Удар током может нагнетать электричество в руке для усиления урона. То, что надо!»

Проведя нехитрый эксперимент, я быстро выяснил, что могу некоторое время поддерживать в ладони шарик из молний. Не бесконечно, но на пару минут его вполне хватало, да и маны тратилось совсем немного. Единственный минус, что светил он не намного ярче Спина. Но все лучше, чем идти в полной темноте, да и жахнуть заранее заготовленным заклинанием можно в случае чего. Особенно сильным удар становился как раз перед тем, как шарик исчезал с негромким шипением.

Так, с цепью в одной руке, электрическим шариком в другой и Спином за плечом, я медленно двинулся вперед. И первым существом, которое высветил мой импровизированный фонарик была огромная, со среднюю такую собачку, крыса. Я успел лишь прочитать короткую инфу «Маленькая саблезубая мышка, 32 ур.», когда она с диким писком выпучила на меня красные глазенки, развернулась и умчалась в темноту.

«Если это маленькая мышка, то какие же здесь крысы?» – успел подумать я, прежде чем передо мной высветилось системное сообщение:

«Весть о Грозе Тушканчиков уровня – Бог распространилась среди всех грызунов Арктании, Крысы и мыши уровнем ниже не рискуют связываться с вами и бегут в ужасе, крысы и мыши уровнем выше трижды подумают, прежде чем связываться с таким кровожадным убийцей как вы».

Хмм, это хорошо или плохо? Приятно, конечно, прослыть кровожадным убийцей среди крыс, но я теряю практически халявный опыт!

В дальнейшем я встречал еще несколько «мышек», но все они сматывались прежде, чем я успевал что-либо сделать. Увы, но халява быстро кончилась, когда из канализационного рва появилось несколько голов странных безглазых существ, то ли рыб, то ли лягушек, начавших плеваться в меня кислотой. Тут я мог лишь порадоваться, что владею ударом молнии, поскольку бить цепью на таком расстоянии было бы весьма проблематично. А так, я без особых сложностей закидал монстров заклинаниями издалека, находясь вне досягаемости ограниченного радиуса их плевков. Больше никого кроме нескольких десятков рыбо-лягушек с ничего не говорящим названием «Кислотные гролы, 32 ур.» мне на этом уровне канализации не встретилось. Поэтому к тому моменту, как я добрался до лестницы, ведущей на второй уровень, Спин набрал лишь пять уровней, а я даже одного не получил.

«Пока все просто», – слегка удивленно констатировал я, и уверенно спустился по каменным ступеням на уровень ниже.

Система с радостью сообщила, что теперь зону возрождения в инстансе можно смело закрепить за входом на второй уровень, что я и сделал, чтобы не бегать по всему первому этажу в случае смерти и не пугать лишний раз бедных мышек. Грызуны продолжали шарахаться от меня словно от чумы, а несколько из них, будучи пойманными в тупике, даже от безысходности прыгнули в реку нечистот и благополучно утонули. Опыта я, разумеется, за это не получил.

Второй уровень оказался значительно опаснее, и широченные улыбки крокодилов аж сорокового уровня были тому ярким доказательством. Самым неприятным оказалась их способность совершать резкие и быстрые рывки – в эти моменты коротколапые зверюги двигались на удивление шустро. Меня спасало лишь то, что они попадались на пути по одному, а не группами. Но даже так, при первой встрече, воспользовавшись эффектом неожиданности, крокодил умудрился цапнуть меня, и снять добрых три сотни очков здоровья. Спин с готовностью излечил мне целых три единицы, но едва ли это существенно исправило картину. Пришлось поспешно улепетывать от зверя, пока он не потерял меня за очередным поворотом. Восстановив здоровье с помощью эликсира исцеления, я вновь вернулся в зону обитания крокодилов, но на этот раз действовал гораздо осторожнее. Быстро вычислив, что крокодилы совершают рывки только по прямой, я без особых проблем расправился с обидчиком. И дальше процесс пошел довольно легко, нужно было лишь вовремя отпрыгивать от несущихся вперед монстров. Это становилось серьезной проблемой лишь когда их набиралось больше трех, но и тут я с трудом, но все же разделывал их огромные тушки на кожу для дамских сумочек. Без шуток, именно так и назывался выпадавший из них материал. В результате после прохождения всего уровня я добил-таки 36 уровень, а Спин получил двенадцатый и стал лечить аж целых пять единиц здоровья за раз. Растет помощничек!

Спустя часа полтора войны с крокодилами я, наконец-то, увидел перед собой уходящую вниз лестницу. Второй уровень закончился. Я облегченно вздохнул и буквально рухнул на каменный пол, чтобы немного перевести дух. Хоть особой опасности медлительные твари для меня и не представляли, но вертеться как уж на сковородке в течение пары часов было слишком тяжело. Пожалуй, стоит все-таки немного вложиться в выносливость, поскольку с моим проклятием все инстансы в любом случае придется проходить соло, а это дело напряжное и очень долгое.

Уютно устроившись на каменном полу, я перекусил парой предусмотрительно прихваченных из магазина с расходниками бутеров, запив их эликсирами исцеления и восстановления маны. Такой себе милый пикничок получился, не хватало только клетчатого пледа и милой подружки. Нужно будет, кстати, закинуть что-то подобное в инвентарь на будущее. Плед, разумеется, а не подружку.

Проверив планшет, я узнал, что очередь в имперскую канцелярию за два часа продвинулась на сотню номеров вперед и такими темпами мне оставалось бродить по инстансу максимум час-полтора. Как раз достаточно, чтобы попытать удачу на третьем уровне канализации. Второй оказался не таким уж сложным, так что выжить на третьем уровне у меня были все шансы. Пройти вряд ли, но потрепыхаться точно смогу. Вот только чем ниже я спускался по лестнице, тем сильнее преображалось окружающее пространство. Покрытые мхом и прочей гадостью каменные стены превращались в черную вулканическую породу с огненно-красными прожилками. Еще больше меня смутило высветившееся на середине лестницы сообщение:

«Канализация Катара с прорывом Инферно. Прорыв Инферно увеличивает сложность уровня (монстры Инферно сильнее обычных, поэтому игроки получают +30 % к опыту)».

Вот черт! Я и так сомневался, что смог бы пройти третий уровень инстанса в одиночку, а теперь это стало и вовсе невозможной задачей. Но интересно же! И страшновато. Если канализация вызывала максимум отвращение и брезгливость, то от красного свечения адского прорыва реально бегали мурашки по спине. А уж когда снизу раздался дикий крик, словно кого-то резали живьем, я и вовсе дернулся вернуться обратно в канализацию.

«Гляну одним глазком», – не очень уверенно сказал я себе, застыв в нерешительности с поднятой в воздух ногой. – «Это же всего лишь игра. Очень реалистичная, но все же…»

Освещение на уровне Инферно было налажено куда лучше, чем в канализации. Огненные прожилки на потолке и стенах подземелья светили достаточно ярко, чтобы я мог рассмотреть открывшееся мне пространство во всех подробностях. И, если честно, я чуть не бросился бежать прочь. Да и побежал бы, если бы не резкая слабость в ногах. Как это принято в играх, первая локация уровня оказалась без монстров, зато антураж… Из стен торчали и шевелились вплавленные в камень, но все еще живые человеческие головы, руки и ноги!

– №%здец, – выругался я в сердцах. – Кошмары на следующий месяц мне обеспечены. Ну вас нафиг с такими инстансами…

А уж когда одна из торчащих из стены бледно-серых голов вдруг заорала от боли, я просто резко развернулся и пошел обратно к лестнице.

– Нафиг, нафиг… – бормотал я себе под нос. – Психи…

Когда я уже поднимался по лестнице, за моей спиной раздался тихий скрип. Я тут же резко повернуться с оружием на изготовку, готовый отбиваться от толпы местных, наверняка очень мерзких, монстров. Вот только вместо какого-нибудь демона моим глазам предстало весьма необычное зрелище: в черной вулканической стене появилась аккуратная деревянная дверь, покрашенная веселенькой белой краской. Она выглядела настолько инородно на фоне окружающей обстановки, что я слегка опешил и не сразу среагировал, когда дверь отворилась. Из нее буквально вывалился стройный мужчина в черной одежде с длинными темными волосами, собранными в хвостик, и истекающей зеленой слизью головой какого-то монстра в руке.

– Фуф, да чтобы я еще когда-нибудь отправился в мир этих ящериц-переростков! Стоп, а где это я?

Мужчина повернулся ко мне так спокойно, словно знал, что я стою у него за спиной и с любопытством спросил:

– Эй, парень, что это за милое место? Антураж что надо, я сам хотел нечто подобное в холле замка оборудовать, но жена была принципиально против торчащих из стены рук.

Когда незнакомец заговорил, я заметил ярко выраженные клыки, характерные для киношных вампиров. Да и цвет лица примерно такой же бледный, как у недавно встреченного в военном суде мертвеца, разве что кожа этого субъекта выглядела совершенно здоровой. Ну, это нормально – встретить вампира на адском уровне, только появился он как-то странновато.

– Эй, я с тобой разговариваю, – вывел меня из ступора вампир.

– Катар, столица Империи, – на автомате ответил я.

– К черту страну и город, мир какой?!

– Ээ… Арктания.

Мужчина нахмурился.

– Не слышал такого… Так, стоп, а что это за фигня у тебя над головой? Имя? Тебя зовут Фальк? А что за уровень такой?

– Игровой уровень, – сказал я и после недолгой паузы осторожно добавил: – Мы же в игре.

Я окончательно растерялся, не понимая, игрок это или непись? Неписи точно не видят игрового интерфейса, а игрок не стал бы задавать таких глупых вопросов. Как ни странно, у самого мужчины никакой информации не высвечивалось. Совсем. За все время игры я сталкивался с таким впервые, ведь в Арктании у любого игрока, непися и даже самого маленького зверя высвечивалась хотя бы какая-то инфа.

– Простите, а вы кто?

Вампир с легкостью подкидывал голову монстра в руке, продолжая с интересом осматриваться по сторонам.

– Можешь звать меня Вельхеором. Расскажи-ка подробнее, что это за игра такая?