Он ухватился за вершину буквы «Т», хекнул, и вытянул из земли всю надпись. Силушкой Корн был явно не обделен, в отличие от меня. Тренироваться в виртуальном мире, что ли, начать. Я помню, что механика игры предполагает постепенное увеличение основных характеристик за счет физических упражнений, но моя нелюбовь к гайдам оставила меня без конкретных примеров подобной прокачки. То есть, сколько раз нужно подтянуться на каком-нибудь сучке, чтобы получить заветный «+1» к силе, я вообще без понятия.

– Когда заготовки будут готовы? – спросил я, с завистью глядя на то, как легко кузнец несет здоровенную фульгуритовую надпись.

– Заходи через пару часов.

Странно, но он ничего не сказал об оплате своей работы. Хотя, не так давно он обещал мне бесплатно перерабатывать песок в заготовки, может, и это подпадает под данную услугу?

Кузнец ушел, а я отправился в палаточный городок, именуемый рынком. Полюбоваться на оружие, артефакты, может быть, получить какой-нибудь квестик. Я уже представлял себе начищенные до блеска латы, мечи, огромные в человеческий рост луки – все то, что видел лишь по телевизору, да в играх предыдущего поколения. Ну, какой мужчина не любит оружие? Не все же время мне с выдранной из забора палкой ходить, хочется получить что-то посущественней. Согласен на простенький, но добротный меч!

И вновь звуки и запахи рынка появились лишь после того, как я пересек невидимую черту локации. Он оказался значительно меньше, чем я рассчитывал: большинство палаток просто использовались под жилье, и лишь рядом с некоторыми стояли деревянные столики и стойки с товарами.

– Пирожки горячие!

– Овцы!

– Куры, лучшие во всей Империи!

– Семена! Помидоры, картофель, капуста, морковь!

Вот только эти товары оказались слегка иного толка, нежели я рассчитывал. Да и действительно, какое на фиг оружие на деревенской ярмарке? Кому оно тут вообще нужно кроме меня? Вот молотки, грабли и лопаты наверняка популярностью пользуются. А еще всевозможные саженцы, специи, скот, да что угодно, но только не колюще-режущие и магические инструменты убийства. Эликсиров здоровья и прочих продуктов зельеварения я тоже нигде не нашел.

Одет я был так же, как и остальные посетители ярмарки, наверное, поэтому на меня никто и не обращал особого внимания. А может быть, неплатежеспособность была написана на мне большими, видимыми всем торговцам буквами. Причем в самом прямом смысле, ведь система вполне могла предоставлять неписям эту информацию. Нет, в уме я уже держал гипотетические пять золотых, которые можно выручить за заготовки из чудесного стекла, но то лишь гипотетические деньги, которые я в деревне получить не смогу.

Тем не менее, обойдя весь рынок, я все-таки нашел одну лавку, торгующую оружием. Правда, ржавые железяки, стоящие на стойке рядом с потертым шатром, едва ли были достойны подобного названия. Деревяшки с вбитыми в них гвоздями, кривые колья, молоты и даже несколько древних мечей. Едва взглянув на весь этот скарб, я получил исчерпывающую информацию обо всех характеристиках предметов, и это повергло меня в еще большее уныние. Все оружие было не намного лучше лежащей в моем инвентаре палки, а цены просто ужасали. От пары сотен медных монет и выше!

Потоптавшись рядом с палаткой под подозрительным взглядом бородатого мужика-торговца, я отправился на поиски знакомого Амины. Несмотря на положительную репутацию в деревне, посетители рынка и торговцы не горели желанием завести со мной разговор и уж тем более указать дорогу к нужному мне человеку. Все старательно делали вид, будто вообще не понимают, о ком идет речь. И только найдя, наконец, этого самого Илая, я понял, что дело было вовсе не во мне. Дружок знахарки оказался самым настоящим орком! Таким зеленым, мускулистым (и снова мне захотелось кинуть все очки характеристик в силу), зубастым и реально пугающим. Макушку его украшала длиннющая черная коса, а из одежды на орке были лишь штаны да кожаная жилетка.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался я, стараясь не пялиться на него во все глаза.

Все-таки первое существо другой расы, встреченное мной на просторах Арктании. Черт, это реально круто!

– Хой! – рыкнул в ответ орк. – Ты ко мне?

– Ага, – подтвердил я. – Вы Илай?

– Ирг Ла Йопп. – Орк ухмыльнулся, продемонстрировав клыки во всю длину. – Но люди чаще называют меня просто Илай.

«Как он ест-то вообще с такими зубищами?! – подумал я, зачарованно уставившись на длиннющие бивни. – Я на рынке видел несколько кинжалов, они и то поменьше были».

– Фальк, – запоздало представился я. – Меня направила к вам Амина, но вас оказалось не так-то просто найти.

– О, милая жрица Элении, – кивнул орк. – А другие торговцы не стремились указать дорогу ко мне потому, что мои торговые принципы несколько отличаются от человеческих. Точнее, не принципы, а природа – мой род был когда-то проклят богом торговли Гесером. Орки существа беспринципные, и, видимо, кто-то из моих дальних предков настолько разозлил Гесера, что он наложил на нас заклинание правды. Никто из моих родственников, и я в том числе, не может врать. Поэтому цены я всегда называю честные и окончательные. С годами проклятие сделало моему роду неожиданно хорошую рекламу, и клиентов всегда хватает, но подобная конкуренция мало кому нравится.

Хах, среди торговцев подобная честность приравнивается к проказе. Да они должны креститься, проходя мимо Илая, и плевать через оба плеча!

– Это очень хорошо, поскольку у меня не так много денег, – вздохнул я. – А оружие у вас есть?

Странно, но у палатки орка не стояло ни одного стеллажа или столика.

– Увы, я продал все, что привез еще вчера, – развел мощными руками орк. – От покупателей отбоя не было.

Ну, еще бы!

– Возможно, вы тогда хотя бы купите шкурки тушканов? – без особой надежды спросил я. – Я тут набил несколько штук.

– А вот это интересно! – неожиданно обрадовался орк. – Между прочим, тушканы обитают только в этой местности, и их мех ценится весьма не дешево. Вот только местный охотник отказывается гоняться за столь мелкой дичью, считая это ниже своего достоинства. Сколько у тебя тушек?

– Восемь.

– Всего-то? – расстроился орк. – Я бы купил сотню, а восемь – это слишком мало. Даже на жилетку не хватит.

Так, кажется, запахло денежками!

– И за сколько вы бы их взяли? – заинтересованно спросил я.

– Я заплатил бы по десять медных монет за каждую. Конечно, они столько не стоят, но я готов немного переплатить за достаточное их количество, тем более, если тебя прислала милая жрица Амина.

Бинго!

– А долго вы еще здесь планируете оставаться?

– Уезжаем послезавтра вечером, так что у тебя будет целых три дня, включая этот.

Ну, в моем случае не три дня, а два с половиной сеанса игры, но тоже неплохо.

– Вполне достаточно, – самоуверенно сказал я. – Тогда я постараюсь успеть до вашего отъезда.

Орк оценивающе посмотрел на меня.

– А ты мне нравишься, парень. Знаешь что, если успеешь в срок, то я добавлю к оплате что-нибудь из своей особой коллекции артефактов, тех, что не для продажи.

Вы получили задание «Тушки тушканчиков».

Условия выполнения: принести Илаю 100 тушек тушканчиков.

Ограничение по времени: три дня.

Выполнено: 8/100.

Награда: + 1000 опыта, 1000 медных монет, неизвестный артефакт.

Повезло, так повезло!

– Договорились! – обрадованно сказал я.

«Ну, наконец-то нормальный квест! Все просто и понятно, – подумал и я сам себя одернул. – Вроде недавно хотел от разработчиков оригинальности, а теперь жалуюсь на сложности. Но это действительно не просто – получить квесты, ведь в отличие от игр прошлого поколения, здесь нет четких указателей в виде восклицательного знака над персонажами, и никто не предлагает выбор реплик из заданного шаблона. Все как в жизни: нужно сперва разговорить персонажа, втереться в доверие, узнать о его нуждах, и только потом, может быть, он выдаст задание».

Я еще немного побродил по рынку, наивно надеясь купить какое-нибудь оружие, но в итоге обошелся лишь парой дорогущих пирожков. Конечно, это не элексиры, но по пять единиц здоровья они все-таки восстанавливали, пусть и не мгновенно. Вот только цена в пять монет не просто кусалась, а буквально откусывала куски моего и без того куцего бюджета.

На пути к дому кузнеца я вдруг опомнился. Ё-моё! Как я за два дня смогу убить девяносто двух тушканчиков? Никакого здоровья не хватит, причем в самом прямом смысле. Ну, три десятка за день я, может, и смогу сейчас завалить, с учетом возрастающего штрафного отдыха в зоне респа после смерти. Если найти оружие получше, и накинуть очков характеристик в силу и выносливость, то осилю максимум сорок зверюшек, но уж никак не больше. И я сильно сомневаюсь, что свободные очки характеристик стоит тратить ради исполнения какого-то обычного квеста и жалкой тысячи медных монет. Так что будем рассматривать это лишь как крайнюю меру. Что еще можно сделать? Закупиться на все деньги пирожками? Они восстанавливают слишком мало здоровья, к тому же не мгновенно. Эликсиры жизни могли бы существенно улучшить ситуацию, но вот где их взять-то?

Корн ожидал меня в кузнице под навесом.

– Как успехи? – поинтересовался я.

– Получилось пять заготовок, как я и обещал, – как-то неуверенно ответил кузнец.

– Отлично!

– Слушай, Фальк, – смущенно проговорил здоровяк. – У меня есть к тебе дело.

– Ты хочешь купить заготовки? – предположил я, мысленно уже представляя триумфальное возвращение на рынок с пятью золотыми монетами.

– У меня нет таких денег, – покачал головой Корн. – Видишь ли, я уже давно хочу сделать Амине предложение. Я ждал подходящего момента и искал подарок, который сможет показать ей всю глубину моих чувств. Точнее, я хотел сделать своими руками нечто… удивительное. Произведение искусства. Артефакт.

Что ж, довольно логично подарить жрице богини Элины артефакт, сделанный из стекла, полученного с помощью энергии этой самой богини.

– Разумеется, я постараюсь компенсировать тебе цену всех заготовок.

– Всех? – переспросил я. – А все-то тебе зачем?

– Артефакт, который я хочу создать, несколько выше моих возможностей, поэтому вероятность удачного крафта равна приблизительно двадцати процентам. Но даже если он и получится с первого раза, далеко не факт, что он будет обладать нужными характеристиками. Так что мне придется потратить все заготовки, но если артефактов получится несколько, то остальные твои. Ну, и любой предмет на выбор из моей коллекции.

А вот это уже интересно!

– Я согласен! – тут же ответил я.

– Но и это еще не все, для создания артефакта мне потребуются лепестки определенного цветка. Розы.

– Так в чем проблема? – удивился я. – У вас в садах не растут розы?

– Это ж не королевская оранжерея, а деревенские огороды, – покачал головой кузнец. – Все, что выращивают в Келевре, имеет сугубо утилитарный характер и годится только в пищу. Поэтому мне нужно найти дикую розу.

– Найду, почему бы и нет, – легко согласился я. – Но обещанный артефакт вперед!

У меня такое подозрение, что при желании я мог бы выторговать и несколько артефактов, но совесть не позволила. Огромный кузнец выглядел так беспомощно и наивно, когда говорил о знахарке, что я просто не смог воспользоваться ситуацией. Хотя, логика в этом случае явно слегка пасовала, ведь речь шла всего лишь о компьютерном персонаже, но я ничего не мог с собой поделать.

Вы получили задание «Роза для знахарки».

Условия выполнения: найти в лесу дикую розу и принести Корну.

Награда: + 500 очков опыта, артефакт (авансом) + 100 к репутации в деревне Келевра.

– Пойдем, – позвал меня в дом Корн. – Но не обольщайся, у меня дома не склад оружия и выбор будет не столь богат.

Что ж, когда кузнец говорил о коллекции артефактов, то я представлял себе нечто большее, нежели кучка рухляди, лежащая на столе. Мог бы хоть по стенам развесить все это дело для приличия.

– Выбирай, – сделал приглашающий жест кузнец.

Легко сказать – выбирай. Так, что у нас тут? Простенький кинжал, арбалет, шлем-горшок, меч, наконечник для копья, латные перчатки и кастет. Не густо. Качество всех предметов в районе 10–15 и только наконечник для копья аж целых 18. Характеристики предметов я почему-то увидеть не мог – моего умения идентификации явно не хватало.

– Как же я могу выбрать, если не вижу их свойств? – озадаченно спросил я.

– Это не магазин, поэтому ты сможешь увидеть только характеристики выбранного предмета, – пожал плечами Корн.

Почему-то я так и подумал. Что ж, будем мыслить логично: арбалет штука хорошая, но на стрелы у меня денег нет, толку от перчаток без остальной защиты маловато, а шлем такого фасона я не надену никогда в жизни. Остается оружие. Кастет и кинжал слишком коротки, а вот меч будет в самый раз. С другой стороны, наконечник явно лучшего качества и может принести больше пользы, если его закрепить на моем деревянном шесте. Да и длинное оружие позволит мутузить тушканчиков еще до того, как они смогут до меня добраться. Два существенных плюса!

– Я выберу вот это, – сказал я, взяв в руку наконечник.

Получен предмет: Наконечник шаньбяо.

Тип: редкий.

Урон: 5-10, колящий или рубящий.

Качество: 18.

+ 5 к ловкости.

+ 5 к силе.

Прочность: 50/50.

Круто! Конечно, не легендарка, но редкие предметы тоже штука полезная. В отличие от обычных вещей, они дают неплохие бонусы к характеристикам или навыкам, к тому же всегда обладают повышенной прочностью.

Я тут же достал из инвентаря свое единственное оружие – погрызенный зубастыми тушканчиками шест. Увы, но наконечник неожиданно не подошел. Собственно, в нем даже не оказалось подходящего крепления, только небольшое кольцо.

– Что-то не сходится, – пожаловался я кузнецу. – Ты можешь прикрепить эту штуку к древку?

– Вообще-то это не наконечник копья, – со смешком ответил кузнец. – Он крепится на веревку или цепь.

Ох, черт. Похоже, я слегка лопухнулся.

– А если примотать его веревкой? – озабоченно спросил я.

– Использование редких предметов не по назначению лишает их особых свойств, – окончательно огорчил меня кузнец. – Примотать-то я его могу, но надо ли?

– Но у меня нет ни веревки, ни цепи. К тому же, я понятия не имею, как пользоваться этим видом оружия, – простонал я. – Можно, я выберу что-нибудь другое?

– Ты может не в курсе, но в нашем мире сделки – это святое, за ними внимательно следит бог торговли и равновесия Гесер, и именно поэтому даже последний злодей никогда не станет изменять условия заключенной договоренности, – покачал головой кузнец. – Как бы я не хотел, я не могу взять и отдать тебе что-нибудь просто так. Удача отвернется от меня, как и Гесер, а без его пригляда люди долго не живут.

Ого, какая интересная философия. Похоже, на любой чих у разработчиков был заготовлен ответ, пусть не всегда логичный, но вполне понятный. Сценаристы работали не то чтобы талантливо, но определенно добросовестно.

– И что мне теперь делать с этим… – я не смог сдержать разочарованный вздох. – Оружием. Нацепить на веревочку и махать?

– Зачем на веревочку? Железо, конечно, в наших местах ценится дорого, но не настолько, чтобы я не мог поделиться с тобой одной ржавой цепью.

Добряк, блин. Ржавой цепью он поделится. В общем, так я и стал обладателем довольно специфического оружия. Его урон, бонус к характеристикам и полное отсутствие достойной альтернативы вынудили меня заняться изучением возможностей этого «шаньбяо». Разумеется, сначала мне пришлось ждать, пока кузнец прицепит наконечник к цепи (впрочем, я провел время с пользой, прокачав немного свою профессию), а затем долго выслушивать подробные описания необходимого ему цветка. Увы, точного места произрастания диких роз он не знал, и указать на карте не мог. Сказал лишь что-то вроде «чем дальше в лес, тем лучше пахнут розы».

Визит к знахарке и разговор о лечебных зельях я решил отложить на завтра. Амине явно требовался отдых после бурной ночи и вряд ли она сейчас будет в настроении говорить об эликсирах здоровья. Причем очень дешевых эликсирах, потому что с моими финансами даже с уполовиненными рыночными ценами рассчитывать особенно не на что. Так, ладно, время идет, а девяносто две шкурки тушканчиков сами по себе в инвентаре не материализуются. Поэтому мой путь теперь лежит в ближайший лесок.