Глава 1

Территория Периферии. Неизвестная покинутая станция

Человек, ни разу не державший в руках оружие и тем более никогда не стрелявший из него или хотя бы не видевший это в реальности, реагирует несколько по-другому на направленные в свою сторону стволы. Не то чтобы он совсем не боится, скорее до конца не осознает, что может с ним произойти, если все же выстрелы прозвучат. Поэтому зачастую заложники в банках начинают творить глупости, изображая из себя героев, пока кого-нибудь поблизости от них не убьют, и они не увидят, что на самом деле может сотворить небольшая кучка металла, собранная в единый целый стреляющий механизм. Вот тогда они начинают беспрекословно выполнять все приказы, молясь про себя всем известным богам, чтобы не оказаться на месте уже мертвых людей.

В отличие от таких гражданских, мы с Эвелин прекрасно понимали, что произойдет с нашими телами, одетыми в тонкие технические скафы, после того как тяжелые импульсные винтовки в руках неожиданных гостей начнут работу, для которой их создавали.

И самое паршивое в этой ситуации было то, что в ответ мы сможем лишь слегка поцарапать броню противников. Заряды ручных бластеров попросту не осилили бы защиту полноценного боевого скафа.

Разве что мой «Верт-2», при должном везении, смог бы это сделать, но и то не факт. Как я подозревал, кроме обычного покрытия, на модных костюмчиках здоровяков перед нами вполне могли присутствовать мобильные энергетические щиты, и осуществить полноценное пробитие будет весьма затруднительно, если вообще возможно.

Да и что это даст? Ну убью я одного из них, и что? Остальные сразу же откроют ураганный огонь в ответ. Моментально отправив нас с Эвелин на тот свет, без всяких задержек и пересадок.

Так что хочешь не хочешь, а пришлось сдаваться, опуская стволы и передавая импульсники вооруженным солдатам. Еще примерно через полчаса мы находились в каком-то помещении, где присутствовал кислород и вполне сносное освещение.

На наших с девушкой руках теперь красовались наручники в виде двух металлических браслетов, соединенных между собой сильным электромагнитным полем.

Продвинутая вещица, ничего не скажешь. Никаких банальных стальных цепочек или одноразовых пластиковых ремешков. Эти парни явно привыкли играть по-взрослому, не размениваясь по мелочам.

Имперский спецназ, чтоб его…

И откуда они тут вообще взялись? Проводят какую-нибудь тайную операцию? А мы из-за своего идиотского любопытства попали под раздачу? Чем не теория? Вполне возможно.

Вопросы крутились в моей голове, не находя ответа. После того как нас привели в жилой модуль, откуда-то вдруг нашедшийся на борту безжизненной пустотной станции, никакого допроса со стороны похитителей не последовало. Большая часть ушла, оставив сторожить двух солдат, без слов разместившихся прямо напротив нас с Эвелин. Мы же, в свою очередь, вынужденно уселись на какие-то серые контейнеры у стены, которые находились здесь в изрядном количестве.

Автономные рециркуляторы воздуха работали на полную, создавая вполне приличную атмосферу, пригодную для дыхания. Но запах здесь стоял такой, как если бы в ограниченном пространстве проживали несколько человек в течение определенного времени.

Внезапная догадка мелькнула у меня в голове – да это же лагерь. Они тут сидят уже не один день. Перегородили отсек, экранировали его, создали условия для жизни. Черт! Это явно похоже на засаду. Интересно, на кого тут охотятся?

Еще по дороге сюда я успел выяснить, что все каналы связи с «Архонтом» наглухо забиты помехами. И никакой возможности предупредить остальную команду о незваных гостях не представлялось возможным. Что ни говори, а игрушки у имперцев все же очень серьезные. Даже беспроводной доступ к локальному серверу корабля оказался наглухо перекрыт неизвестным устройством.

Конечно, в режиме «Несокрушимой безупречности» нейронной сети я, скорее всего, смогу избавиться от силовых пут и получить свободу. Но вряд ли два бугая рядом, затянутые в военные скафы, будут просто наблюдать за моими манипуляциями. А справиться с ними, как ни посмотри, не представлялось возможным. Я, может, в какой-то мере и превосхожу обычных людей, но врукопашную точно не завалю амбалов в штурмовой имперской броне, да еще и под прицелом армейских импульсных винтовок. Глупо погибать просто так.

А одежка у наших «друзей» впечатляла. Причем весьма.

Рассматривая зализанные обтекаемые формы экипировки спецназовцев, я был вынужден признать, что такую крутую экипировку не видел даже у батальона планетарной обороны Хаггии. Сайконские солдаты по сравнению с «этими» казались неуклюжими увальнями в грубых доспехах, против рыцарей в латах, сделанных на заказ. Разница в уровне снаряжения просто кричала о себе, заставляя от зависти мысленно хмыкать.

Я бы точно от таких шмоток не отказался, подвернись мне возможность заполучить что-то подобное. Темная матовая поверхность, поглощающая свет не хуже черной дыры, завораживала идеальным исполнением. Имперские оружейники явно не зря получали свои зарплаты. Превосходные изделия. Даже невероятные.

Вытащить бы этих солдатиков оттуда и надеть на нас с Эвелин. Тогда бы разговор точно бы пошел по-другому.

Эх… мечты, мечты…

Да и объективно говоря, без изученных баз управлять броней все равно невозможно. Как если напялить на себя кучу бесполезного металла.

Мы сидели, молча ожидая дальнейшего развития событий. Естественно, окажись на месте имперцев какие-нибудь пираты или кто похуже, то скорее всего я бы попробовал что-нибудь предпринять. Чем просто ждать смерти, лучше умереть в попытках обрести свободу. Но в случае с военными существовал вполне реальный шанс остаться в живых. Не будут же в самом деле эти солдаты выполнять работу полиции Федерации Сайкон. Легче отпустить, чем потом возиться с бумажками.

Получить награду? Не вариант. Вряд ли власти Хаггии сейчас способны заниматься какими-либо выплатами. Если они еще существуют. А на этот счет тоже существовали определенные сомнения. Было у меня подозрение, что синдикаты не зря не мешали пиратскому рейду. Криминальные боссы вполне могли расчистить себе место под солнцем при помощи звездных странников, убрав старое руководство планеты, а потом заняв их места.

Правда, был тут еще один нюанс по поводу причин нахождения бравой спецуры на заброшенной станции. Может случиться так, что им еще проще будет вообще от нас избавиться, как от лишних свидетелей. Кто знает, чем тут они занимаются…

Дерьмо! Поняв, куда меня завели мысли, я про себя грязно выругался. Только этого еще не хватало. К счастью, дальнейшие рассуждения оказались прерваны появлением командира оперативников Службы Безопасности Империи.

Зайдя внутрь отсека через миниатюрный шлюзовой переход, он на ходу снял шлем скафа, приблизившись к нам.

Мужчина лет сорока, с коротким ежиком темных волос, квадратным волевым подбородком и внимательным взглядом. Стоило признать, он производил впечатление серьезного человека, с кем лучше всего не шутить.

– Итак, ваш корабль захвачен, все, кто находился на борту, сейчас заперты в одном из внутренних помещений под охраной двух моих людей, – сказал он. – Никто не пострадал, можете не беспокоиться.

Я на это лишь вежливо кивнул. Неужели нас и впрямь приняли за обычных туристов? Было бы неплохо. Хотя дальнейшие слова моментально развеяли мои надежды.

– Наш техник покопался в навигационном компьютере и выяснил, откуда вы прилетели. Как и про неполадку с корабельной системой энергоснабжения. А также, что более важно… – тут имперский офицер сделал короткую паузу, продолжив только через некоторое время: – О повреждениях внешнего корпуса, характерных для космических боев. Кто-то подорвал рядом с вами довольно мощный боезаряд, который снес большую часть сегментов керратитовой брони на корме.

Наступила тишина. Мы с Эвелин молчали, не зная, что говорить в ответ. Хотя, по правде говоря, никаких вопросов-то и не прозвучало. Но уже радовали новости о целости остальных членов экипажа «Архонта». Кажется, я оказался прав насчет вменяемости имперских военных. Они не стали убивать гражданских просто так.

– Ваш корабль стартовал с Хаггии, направляясь куда-то за пределы Сайконской Федерации. Судя по всему, на территорию Периферии. И признаться честно, меня не слишком интересуете вы и ваши дела. Несмотря на то что наличие бывшего военного транспортника с целой командой настоящих хаггов вызывает определенные вопросы, мне на это, честно говоря, абсолютно наплевать. Лично я буду считать вас просто еще одними путешественниками, заблудившимся в незнакомом пространстве.

– Вы нас отпустите? – слегка недоверчиво поинтересовался я. – Просто так? Без всяких условий?

– Не совсем, – сразу же разочаровал меня имперский военный. – Вам, как и всем вашим людям придется какое-то время посидеть тихо. Вы сможете улететь, но не прямо сейчас. На борту станции проходят определенные мероприятия, и мы бы не хотели, чтобы об этом раньше времени узнал кое-кто еще.

– То есть вы нас арестовываете? – хмуро донеслось со стороны Эвелин.

– Скорее, задерживаем на время, – довольно вежливо уточнил командир спецгруппы. – Но вскоре отпустим, вместе с вашим кораблем. Главное, чтобы вы не пытались нам как-нибудь мешать. Тогда все останутся целыми и невредимыми. Идет?

Я кивнул, соглашаясь на условия.

Что еще тут можно сделать? Лезть в драку в таких условиях и при таком количественном и качественном перевесе сил противника бесполезно. Матерым волкодавам из СБ кучка беглых преступников ничего не могла противопоставить. Нас бы перебили всех за пару минут. И никакие экспериментальные нейронные сети с новейшими режимами апгрейда человеческого тела не помогли бы. Уверен на сто десять процентов – они сами напичканы по самую макушку продвинутыми имплантами для увеличения характеристик. Военные моды – это не то же самое, что полисы. Тем более такие. Не рядовая пехота или даже флотские десантники. Элита, чтоб ее… Каждый стоит десятка обычных солдат, а то и больше. Против них шансов вообще никаких.

– Мы можем присоединиться к нашим людям на борту корабля? – спросил я, чем вызвал краткий миг раздумий с явными нотками колебания, отчетливо отразившийся на лице имперца.

Но он все же ответил положительно.

– Да, вас туда проводят. И запрут вместе с остальными. Там будет находиться охрана из двоих моих парней, на всякий случай. Чтобы вы не вздумали делать глупости.

– И насколько долгим будет это заточение?

– Не слишком. Всего лишь несколько часов, возможно сутки. Но не более, уверяю вас. Потом вы сможете продолжить свой путь дальше. Чуть позже я подойду, и мы с вами побеседуем более обстоятельно.

Не знаю почему, но последние слова мне показались довольно зловещими, но делать было нечего – мы с Эвелин снова надели шлемы своих легких технических скафов и приготовились следовать за бойцами имперского спецназа.

Территория Периферии. Заброшенная станция. Окрестности палубы четвертого стыковочного дока

– Сколько еще?

– Двадцать минут, – последовал ответ. – Может, чуть больше. Трудно рассчитывать, не имея точных данных со сканеров.

– Еще чего захотел, – проворчал лейтенант. – Сканирующее излучение сразу же засекут. Хватит короткого шифрованного сообщения с «Разбойника», бортовой искин вполне точно вычислил необходимый маршрут корабля. Здесь не нужно лишнее оборудование. Это не изолированный модуль в глубине станции, скрытый многочисленными переборками вместе с аппаратурой глушения и преломлением исходящих сигналов. А наше появление, если вы еще не забыли, должно для них оказаться сюрпризом, а не встречей с предварительным оповещением.

– Верно, – поддержал помощника капитан.

В эфире наступила тишина, прозвучавший голос командира вынудил остальных членов группы замолкнуть. Слишком уж он звучал серьезно. Что неудивительно, учитывая, где они сейчас находились и что им предстояло сделать.

Девять человек в штурмовых бронескафах рассредоточились вокруг стыковочного отсека, взяв под прицел выход шлюзового перехода. Информация, переданная с разведчика, позволила определить точное место стыковки прилетевшего корабля.

– Все же странно, что он не повернул после того, как приблизился на достаточное расстояние, – негромко сказал один из бойцов. – Они ведь не могли не увидеть ту здоровенную космическую тушку. Почему контрабандисты все равно продолжили полет? Место для стыковки они, конечно, выбрали на противоположном конце станции, но как-то это все выглядит подозрительно. Не находите, капитан?

Вместо лидера группы слово взял лейтенант:

– Рахус, ты своими переживаниями уже достал. На каждой операции ноешь о странных объектах и лицах. Меня до сих пор начинает трясти, как вспомню про твое заявление о подозрительных облаках на Менторе-9. Это же надо было до такого додуматься…

Послышались короткие смешки и приглушенное хмыканье – об этой особенности члена команды знали все.

– Но тут в чем-то он прав, – внезапно для всех произнес капитан. – По идее, завидев новый корабль, те, кто обычно пользуется этой станции для временного хранения незаконных товаров, должны насторожиться и не приближаться. А они упорно летят дальше. Не слишком вяжется с паранойей, обычно присущей трейсерам.

– Мы же заглушили ходовой реактор на транспортнике. Никакой активности оттуда не идет. Может, они подумали, что корабль давно покинут, как и сама станция, – заметил один из бойцов.

– Если они летают сюда регулярно, то вряд ли бы пропустили его появление, – довольно ехидно подал голос техник группы. Впрочем, с вполне логичным возражением.

И снова в эфире наступила тишина.

Темные переходы через лицевые щитки с активированным ночным зрением казались черно-белыми. Отсутствие кислорода создавало впечатление застывшей картинки, нереальной, как будто нарисованной. Но матерые бойцы спецгруппы оперативного реагирования Службы Безопасности Империи, прошедшие не через один десяток подобных операций, отлично понимали, что это лишь обманчивая иллюзия. Уже через несколько минут здесь все оживет в стремительной атаке против прибывающих на станцию контрабандистов.

Лейтенант поглядел на уровень заряда боекомплекта винтовки, убеждаясь в ее наполненности, немного поколебался, но потом все же установил с капитаном закрытый канал связи.

– Командир, а вы действительно собрались просто так отпустить тех хаггов? Признаюсь честно, мне почему-то тот парень показался знакомым, где-то я его уже видел. Разве нам не надо сдать их властям Сайкона?

– А зачем? Тебе не все равно, сколько хаггов умудрились свалить с той кучи мусора, что зовется их родная планета? Или ты устроился работать к полисам, а нам не сказал? Ребятки умудрились разжиться кораблем и улететь оттуда – это заслуживает только похвалы.

– Да, но все же…

– Сначала их надо допросить. Появление транспортника слишком уж точно совпало с прибытием трейсеров. Они явились почти друг за другом. А это весьма настораживает. У нас не было времени провести полноценный допрос, но узнать подробности однозначно не помешает. Не верю я в такие совпадения. Слишком уж подозрительно.

– Поэтому вы пообещали дать им возможность улететь? Не хотели поднимать шум раньше времени? – догадался заместитель лидера группы. – Хагги известны своим диким нравом, могли начать сопротивляться, а это бы потребовало дополнительных усилий. Что в этой ситуации не слишком хорошо. Все же нас не так много, чтобы делиться на еще два отряда.

Капитан одобрительно сказал:

– Верно мыслишь. Зачем самим создавать проблемы, если можно ограничиться простыми словами? Пусть посидят под замком. Их корабль никуда не денется. Тем более что наш «Разбойник» крутится неподалеку и, если что, легко догонит тихоходный транспортник.

– Действительно.

– А насчет хаггов не беспокойся. Везти обратно на территорию Федерации Сайкон мы их, конечно, не будем, но и улететь отсюда просто так они не смогут, – жестко произнес старший офицер. – Не забывай, у операции статус «Ультра», с уровнем секретности «7-плюс». Знаешь, что это означает?

– Не оставлять следов и лишних свидетелей, – негромко произнес подчиненный.

– Именно. Не знаю, какую именно информацию похитили из той корпорации, но могу сказать точно, что начальство готово сделать все что угодно, чтобы она не попала в чужие руки. Так что после захвата первоочередной цели ты возьмешь несколько бойцов и позаботишься обо всех, кто не получил обратного билета в Империю. Ясно?

– Да, гра капитан.

На такой несколько мрачной ноте закончился короткий разговор между двумя старшими офицерами спецгруппы.

Время стыковки подходило все ближе, спецназовцы перестали трепаться, полностью сосредоточившись на предстоящем штурме. Но довольно неожиданно для всех, когда вот-вот должен был прозвучать сигнал к атаке, лейтенант – должно быть, забыв переключиться на приватный канал, вдруг на общей волне объявил:

– Командир, я вспомнил, где видел того парня! Это Маркус Крайд, по прозвищу Изгарский Смерч! Один из самых опасных и разыскиваемых преступников Хаггии!