Глава 2

– Кажется эти уроды не отстают, – пропыхтел я, дергая уздечку лошади.

Вредная скотина в какой-то момент вдруг заупрямилась, категорически не желая идти дальше, мотала головой, пятясь назад.

– Откуда я знаю, – огрызнулся Пайк, с его лошадью творилась похожая хрень.

Животина уперлась ногами в землю, отказываясь идти дальше. Копыта мяли пожухлые листья, оставляя в почве глубокие борозды.

– Да что с этими тварями такое? – воскликнул наемник.

Нам все же пришлось свернуть в лес, когда стало понятно, что первая группа всадников движется наперерез нашему курсу. При сохранении общей скорости встреча становилась неминуемой.

А встречаться с толпой незнакомцев никто не желал. Потому быстренько посовещавшись, мы решили скрыться за деревьями, надеясь, что преследователи проедут мимо.

Не проехали.

Судя по звукам отряд тоже нырнул в чащу, двигаясь по нашим следам.

– Может тут змеи? – предположил я, пытаясь объяснить поведение нервничавших животных.

И тут же сам с испугом глянул под ноги, не мелькнет ли между травы и листьев чешуйчатая полоска, так нелюбимая большинством людей. Резко захотелось вскочить в седло, оказавшись повыше.

Рука ослабила хватку, уздечка начала скользить между пальцев, конь (скотина такая!) почуяв свободу еще энергичнее принялся тянуть за собой. Пришлось упереться пятками, чтобы удержаться на месте. При моем росте и весе помогло прямо скажем не очень.

– Да стой ты, скотина! Куда пошла?!

– Здесь не водятся змеи, – проворочал Пайк, без особого удовольствия наблюдая за моими телодвижениям.

Я обернулся, ремешок уздечки уже плотно впился в кожу, натянувшись до состояния струны на банджо

– Может поможешь?

Наемник что-то проворчал под нос. Мозолистая ладонь перехватила кожаный ремешок, последовал резкий рывок и злой окрик:

– А ну стой, тварь! Или я тебя на куски порублю и отправлю в котел на обед!

Не знаю, что помогло, обещание сожрать вредную зверюгу или применение физической силы, но вырываться лошадь перестала. На какое-то время.

Как ни странно, вторая тоже успокоилась. Мы пару секунд постояли на месте, наблюдая за своими непарнокопытными средствами передвижения.

– Ерунда какая-то, – пробурчал я.

– Угу-м, – согласился Пайк.

Я хотел добавить, что возможно не стоило лезть в незнакомую чащобу, но наемник предостерегающе вскинул руку.

– Тихо! Слышишь?

Я послушно прислушался.

Вот дерьмо! Едут гады, едут чуть ли не след в след. И как только умудряются?

– Эти уроды, преследуют что ли нас? – с недоумением спросил я. – Кто они?

Пайк флегматично пожал плечами.

– Мало ли разбойников проезжало мимо. Увидели двух путников, взыграло, захотели поживиться. Обычная ситуация.

Ну да, прямо-таки житейская.

Нет, что-то здесь не так. Я нутром чуял, что мы не имеем к погоне отношения. По крайней мере прямого.

В голове щелкнуло. А если все проще? Одна группа преследует другую. Беглецов догоняют, они устали, бешенная скачка измотала, как физически, так и морально. Они уже чувствуют дыхание преследователей. Им страшно, паника овладела сознанием так, что готовы хвататься за любую соломинку лишь бы спастись.

И тут они замечают людей. И бросаются к ним, надеясь на помощь.

И неважно, что тех всего двое, что они возможно безоружны и вообще непонятно чего от них ожидать. Беглецов ведет страх. Страх и надежда, что им кто-то поможет. Избавит от нависшей опасности и спасет жизнь.

Может такое быть? Да легко.

Или еще проще, гады рванули за нами, в тайне надеясь, что загонщики займутся в первую очередь случайными прохожими, дав основному отряду необходимую передышку.

Гребанная поведенческая психология с ее примитивными рефлексами выживания. Когда разум отступает, а наверх выпирает его величество инстинкт самосохранения.

Это как в анекдоте: главное бежать не быстрее медведя, а быстрее приятеля рядом.

– Вот ублюдки! – с чувством выдохнул я и поделился мыслями с наставником по воинскому искусству.

Пайк, у кого за плечами имелся богатый жизненный опыт, легко поверил, что человек захочет подставить другого, если ему будет грозить смертельная опасность. Тем более, если речь идет о парочке незнакомцев.

Однако нашлись у него и возражения.

– Откуда они могли знать, что не потеряют нас в лесу? Не слишком самонадеянно?

Я пожал плечами.

– Пока у них это неплохо получается. К тому же, окажись ты на их месте, сам бы хватался за любую соломинку, пытаясь спасти свою шкуру.

С этим наемник не стал спорить.

К этому моменту лошади успокоились, мы резво топали дальше, ведя их на поводу. К сожалению, ехать верхом не позволяли деревья. Больно уж плотно иногда стволы обступали со всех сторон. Да и низкие ветки мешали.

– Забирай к западу, – приказал Пайк через пару десятков шагов.

Дитя города, я естественно завертел головой, пытаясь определить, где находится этот гребанный запад.

– Направо! – рявкнул наемник.

Какие мы нежные. Будто я должен знать, где восток, а где запад. В лесу это определить трудно. Без солнца над головой.

– Шевелись. Может отстанут.

Особой уверенности в голосе бывшего солдата удачи не слышалось. Что говорить, мне тоже не верилось, что столь примитивный маневр поможет сбросить со следа нагоняющих сволочей.

– Угу, жди, – проворчал я.

Но маневр тем не менее выполнил. Чем черт не шутит, может и впрямь повезет.

Около получаса мы двигались по широкой дуге, забирая все больше к западу. Понятия не имею, каким образом Пайк ориентировался, но звуки преследователей и правда стали стихать.

Становилось все тише, пока нас снова не окружил шум обычного леса.

– Предлагаю сделать круг и вернуться обратно на дорогу, – почему-то шепотом проговорил я.

Наемник на меня как-то странно посмотрел.

– Ты же понимаешь, что если нарочно громко не орать, то нас не услышат? – поинтересовался он обычным голосом. На губах его плясала кривая усмешка.

– Скажи это ублюдкам позади, – огрызнулся я и мотнул головой, будто указывая за правое плечо наемника.

Надо сказать, среагировал он молниеносно: быстрый разворот, ноги плавно сгибаются, делая скользящий шаг влево, уводя тело с траектории возможного выстрела, правая рука отбрасывает поводья, перемещаясь на рукоять меча, левая почти вытаскивает кинжал.

И все это в едином слитном движении.

Аплодирую стоя, изображая беззвучные хлопки.

– Не смешно, – ворчит Пайк, выходя из боевой стойки, поняв, что за спиной никто не стоит.

– Не смешно, – соглашаюсь я, но вместо этого из меня вырывается нервный смешок.

Матерый рубака по найму смерил меня задумчивым взглядом, будто прикидывая отшлепать ли этого мелкого негодяя по полной, что шутит в такой момент, или же ограничиться одним воспитательным подзатыльником.

– Но-но, – погрозил я указательным пальцем. – Не будем забывать, кто оплачивает мероприятие.

Пайк скрипнул зубами, явно вспоминая про себя родню до десятого колена чересчур нахального «нанимателя», но в конечном итоге молчит. Хотя видно, что сдерживается с трудом.

– Сам виноват, – огрызнулся я.

Как-то не складывались у нас отношения. Наверно это все мое поведение. Будучи формально представителем древнего аристократического семейства из легендарного Дуэгара (привет перстню и призраку из Блуждающей Башни), по факту я вел себя как обычный пацан из простонародья.

Не глядел на всех с превосходством, что дается по факту рождения. Не говорил так, что любой оказавшийся рядом бросался выполнять повеление. Не держался с чувством собственного достоинства, которого хватит не на одну королевскую кровь, уходящую в глубь веков на тысячелетия.

Вместо этого, общался по-простому, не выказывая манер, считал всех встречных и поперечных ровней себе, а то и ставил себя ниже. Не замечал подколок в свой адрес, игнорировал вольное обращение по отношению к себе. Прощал, а точнее предпочитал игнорировать

Короче, вел себя, как типичный представитель Земли. Толерантно, демократично, придерживаясь «общечеловеческих» ценностей.

А ведь это ошибка. Здесь и сейчас подобный подход не сработает. Сочтут за слабость. И не преминут этим воспользоваться.

Стоило напоминать себе об этом почаще. Иначе однажды все закончится плохо.

– Тихо! Кажется, я что-то слышу, – конь под рукой Пайка всхрапнул, дернул головой. Тяжелая грива ударила по лицу наемника, тот поморщился.

Я замер и прислушался. Откуда-то справа долетали едва слышные звуки, выбивающиеся из природного фона лесного массива.

– Молодец, следопыт, мы все-таки сделали круг и вышли прямо на них, – с чувством сказал я, различив нечто напоминающее скрежет металла о металл.

Пайк стоял, морщил лоб и молчал.

Самое время постоять и подумать. Угу. Гениально.

– Чего встал? Валить надо, – мне до зубного скрежета захотелось пнуть его под задницу, придавая нужное ускорение.

Поведение обычно рассудительного наемника выглядело нелепо и нелогично.

Какого хрена он встал? Надо делать ноги, пока эти ублюдки (кем бы они не являлись) до нас не добрались.

– Там сражаются, – наконец разомкнул уста Пайк.

Я нахмурился. До меня не сразу дошло.

– Где? – завертел головой и тут же понял, о чем идет речь. А поняв, сделал правильный вывод: – Первый отряд догнала второй? Думаешь они устроили между собой разборки?

Лично я не различал звуков битвы, скрежет железа мог быть от чего угодно, не обязательно от скрещенных мечей или стуков боевых топоров.

– Не думаю, уверен, – чересчур на мой взгляд самоуверенно заявил Пайк. – Там!

Рука в черной перчатке указывала куда-то вправо. Я посмотрел в указанном направлении и конечно ничего не разглядел за стеной деревьев.

– Четыре сотни шагов, не больше.

Я опять прислушался, кажется, на этот раз удалось различить даже отдельные крики людей. Или это шалит разыгравшееся воображение?

– Ну и что? Пусть сражаются. Нам же лучше. Будет время уйти, – причин остановки я все еще не понимал.

Пайк помедлил, затем неохотно кивнул.

– Наверно ты прав, сейчас ничего не помешает снова выйти на дорогу, – он с ожиданием уставился на меня.

– Что? – половинка Эри, не желавшего впутываться в очередные неприятности настойчиво толкала побыстрее свалить отсюда.

Часть меня старого испытывала любопытство, инстинктивно догадываясь, что предложит наемник.

– Может посмотрим?

Ну точно. Так и знал.

– Спятил? – я попытался воззвать к разуму Пайка.

Где-то в глубине мелькнула мысль, что уговаривать бесполезно. Загорелся, не остановить. И двигали им отнюдь не любознательность или желание кому-то помочь.