Красиво, монументально, величественно – эти слова приходили на ум, когда ты смотрел на главную и единственную штаб-квартиру Биржи Найма.

В просторном вестибюле с высоким потолком находилось три-четыре сотни людей, горели экраны, в воздухе крутились голографичекие проекции, вовсю работали различные информационные табло.

Здесь царила деловая суета. Чуть ли не каждую минуту заключались новые контракты, шли переговоры, множество коридоров уходило в другие помещения, где царила более спокойная обстановка и детали договоров можно было обсудить без лишнего шума.

– Сюда, – сказала миловидная девушка в деловом костюме.

Она встретила нас у входа, представилась помощником кого-то там и пригласила пройти за собой.

Внутрь зашли только мы с Кэйтрин. Десантники, как и полисы из сопровождения, остались снаружи.

Путь через зал с дневным освещением занял не меньше десяти минут. По дороге сотрудница поведала, что работа Биржи не прекращается ни на одну секунду. Без перерывов, без выходных, за все время существования она еще никогда не останавливала свою деятельность. Случались технические сбои в сетевом сервисе, но резервные матрицы делали поломки для клиентов и пользователей совсем незаметными.

Мы поднялись на семисотый этаж на скоростном лифте, переговорный зал с длинным овальным столом и рядом стульев показался после увиденного маленьким и немного тесным. Хотя вид из широкого панорамного окна на город внизу открывался просто потрясающий.

– Знаешь, а мне тут нравится, – сказал я после того, как девушка-гид оставила нас наедине. – Очень красивый город.

– Уверена, ты успел его хорошо рассмотреть, пока падал с крыши гостиничного комплекса, – едко заметила Кэйтрин. – Ты совсем с ума сошел – вытворять нечто подобное? Я, конечно, понимаю, что ты далеко не так прост, как обычные моды, но это уже перебор.

– Никакой опасности не ожидалось, – ответил я, чуть помедлил и решил уточнить: – По крайней мере, от падения с большой высоты. Комплект наноброни имеет соответствующую систему для этого. Когда я прыгал, это был полностью обдуманный поступок.

– «Техико», значит, – задумчиво произнесла лейтенант, она встала рядом со мной, тоже любуясь урбанистическим пейзажем мегаполиса. – Редкая штучка. Насколько я знаю, в обычном магазине не купишь такую игрушку. Приобрел на распродаже по случаю?

Я усмехнулся. Напарница по охоте за метаморфами шутила.

– Сейчас меня больше интересует предстоящий разговор, а не уже прошедшее событие. Что будем делать с разгневанными хозяевами?

– Я уже связалась с командованием Флота. Они по своим каналам выйдут на руководство Биржи. Правда, это займет какое-то время, и не факт, что все пройдет гладко.

Следующий вопрос я задать не успел. Дверь позади неслышно раскрылась, внутрь офисного помещения зашли двое. Их присутствие мы ощутили одновременно и так же одновременно развернулись к пришедшим.

Двое мужчин, оба в похожих строгих костюмах, какие в центральных мирах предпочитали носить бизнесмены. Один короткостриженый, высокий, чуть плотнее и шире в плечах. Другой среднего роста, худощавого телосложения, с аккуратной прической темных волос.

Именно последний начал говорить первым:

– Добрый день. Меня зовут гра Шелдон, я отвечаю за внешние связи Биржи Найма, – сказал он, небольшой взмах руки в направлении стоящего рядом: – Это мой коллега, гра Андерсон. Он представляет директорат. Если вы не знаете, то это главный управляющий орган нашей организации.

Наступила небольшая пауза. Впрочем, ненадолго, Кэйтрин решила ее разрушить встречным приветствием:

– Добрый день. Я лейтенант Норд. Это офицер Вольф. Мы представляем здесь Объединенный Флот Содружества.

– Точнее, какую-то из его вторичных структур, – заметил Шелдон. – Сотрудники полицейского департамента доложили, что вы назвались учеными.

Говоривший мне показался слишком лощеным для того, кто имеет дела с наемными отрядами. Странные у них тут подходы для работы. Любой мерсер пошлет при общении этого пижона куда подальше.

– Управление научных исследований и разработок, – пояснил я, назвав один из флотских отделов. – Мы занимаемся наукой и в то же время несколько другими делами. Разнонаправленная деятельность. Сейчас вот осуществляем поимку преступника, укравшего из нашей лаборатории результаты одних исследований. Нас послали найти его.

Второй человек, более походивший на бывшего наемника, прошел к столу и уселся за один из свободных стульев, сложив руки на животе.

– Ну да, конечно, – сказал он.

В его голосе скрывалась едва заметная насмешка. Качок не поверил моим словам.

– А можно узнать, что конкретно похитил злодей? У нас тут тоже, знаете ли, в последнее время случились несколько краж. И весьма масштабных. Далеко не типичных для наших окраин.

Вперед выступила Кэйтрин. Военная ученая решительно заявила:

– Это вас не касается. Дело находится под прямым патронатом Консулата Содружества и имеет гриф секретности «ультра». Мы не можем вам ничего сказать. У вас нет необходимого допуска.

– Ну тогда мы не сможем вам ничем помочь, – снова подключился к беседе ответственный за внешние отношения. – В связи с чем вынуждены попросить вас покинуть пределы Камеи немедленно. Если будете сопротивляться, то мы оставляем за собой право применить силу. И не думайте, что нас напугает тяжелый харанский крейсер на орбите. Здесь есть чем встретить любого агрессора. Мы можем уничтожить вас без всякого для себя ущерба.

Зрачки девушки потемнели от гнева, бурные ледяные водовороты источали волны ярости.

– Вы посмеете нарушить положение Хартии Порядка о всеобщей безопасности?! Вы спятили?! Уже завтра сюда прибудут ударные эскадры и от вашей помойки в считаные часы ничего не останется! Затем на поверхность спустятся сингарийские «звезды» и зачистят эту дыру до основания, истребляя оставшихся выживших. Никто не может безнаказанно угрожать силам Объединенного Флота!

Кэйтрин нависла над гра Шелдоном разгневанной валькирией с явными намерениями свернуть мелкому крысенышу шею. Тот не выдержал бешеного напора, его ноги сами отступили на шаг назад, пряча хозяина за стул с сидящим гра Андерсеном.

Последний никак не отреагировал на возникшую бурю, все так же олицетворяя собой абсолютное спокойствие.

– Мой коллега вовсе не имел в виду, что мы станем нападать на вас или на ваш корабль, – сказал мужчина. – Не стоит драматизировать ситуацию. Понимаю, что вы привыкли к другому обращению, но и вы нас поймите: прилетаете, высаживаете десант прямо на улицы, угрожаете оружием прохожим. Выглядит не слишком хорошо – не находите?

– Не больше, чем обещание физического уничтожения, – заметил я, решив тоже подключиться к беседе.

Осторожно взял за руку Кэйтрин и отвел ее немного назад.

Признаться честно, меня тоже несколько шокировали прямые угрозы от задохлика.

Однако уравновешенное поведение другого представителя властей Камеи наводило на размышления о возможной проверке. Видно, таким незамысловатым способом они решили посмотреть на нашу реакцию. Оценить, так сказать, кто это такой прилетел к ним и с чем его лучше всего слопать. Или же все-таки начать общение.

Несколько секунд Андерсон глядел мне прямо в глаза. Кажется, его не испугал мой взгляд, хотя он достаточно проникся, чтобы сказать:

– Ладно, померялись своими эго и хватит. Конечно же мы не собираемся атаковать крейсер Объединенного Флот и тем более не хотим убивать вас. Гра Шелдон слегка преувеличил. С нашей стороны сотрудничество в рамках Хартии Порядка будет обеспечено в полной мере. После соответствующего официального запроса от верховного командования конечно же. Вам не будет трудно это обеспечить?

Кэйтрин молча кивнула, алые губы девушки сжались в узкую полоску недовольства. Она и впрямь не привыкла к подобному поведению. Работа в научной части базы не предполагала широкого общения с незнакомыми людьми. А ведь они всякие бывают. Кто-то будет с готовностью содействовать, а кто-то с большим удовольствием начнет мешать.

– Так, значит, мы договорились? Вы нам поможете? – поинтересовался я на всякий случай еще раз.

– Безусловно. Я так понимаю, вы ищете человека по имени Арни, заместителя командира наемного отряда «Головорезы Дигги»?

Я мысленно поаплодировал местным спецслужбам. Шпики Биржи успели в кратчайшие сроки выяснить подноготную дела.

Ну, конечно, не всю, но произошедшую здесь часть – точно. Оперативно работают мастера плаща и кинжала. Твердая пятерка.

– Верно, – сказала Кэйтрин. – Он сбежал, пока ваши полисы пытались задержать офицера Вольфа.

– Это не их вина, они действовали строго по инструкции, – снова подал голос координатор по внешним отношениям.

– У нас нет к ним никаких претензий, – поспешил заявить я.

Не хватало еще снова начать выяснять отношения. И так потеряли кучу времени на болтовню.

– Отлично, – сказал Андерсон. – Так что именно вы хотите от нас? Доступ к городским системам безопасности? Без проблем. Можем организовать прямо сейчас. Под надзором наших полицейских сотрудников, разумеется.

– Звучит неплохо, – ответил я. – Но этого недостаточно.

– Тогда что еще?

Представитель директората поднялся, его руки скрестились на груди. Он как будто предчувствовал, что сейчас услышит нечто нехорошее и совершенно неприемлемое.

И я его не разочаровал.

– Необходима полная блокада планеты. На одну неделю. Чтобы ни один корабль не мог улететь или прилететь на Камею.

– Вы спятили! – чуть ли не простонал Шелдон. – Как вам вообще могло прийти такое в голову? Вы хоть представляете, о чем просите? Это невыполнимо!

– Разве?

По моим губам пробежала улыбка, глаза двумя алмазными наконечниками уставились на бюрократа-менеджера. Он мне не нравился. Скользкий тип и хитрый. Такому нельзя доверять.

Под моим взглядом проныра смешался и не знал, как возразить. Бешеный нрав сингарийцев известен в галактике наряду с их идеально выверенной красотой и пренебрежительным отношением к другим расам.

Начнешь наезжать на светловолосого или как-то докучать, в ответ может легко прилететь здоровенным кулаком по макушке. Прецеденты случались неоднократно.

– Хорошо, вы получите свою блокаду, – внезапно заявил Андерсон. – На три дня. Не больше. Служба полисов поможет вам в поисках. Если это все, то позвольте откланяться. У меня еще дела.

Пораженный до глубины души Шелдон развернулся к коллеге, явно намереваясь что-то сказать, но неожиданно передумал и замолчал.

– Еще один вопрос, если вы не против, – произнес я, до того как в дверном проеме исчезнут обтянутые дорогой тканью цивильных костюмов фигуры собеседников.

Посланник директората пожал плечами, как бы говоря: почему бы и нет, валяйте.

– Один из полисов на улице сказал что-то про ограбление складов. Вы не могли бы уточнить, что именно украли?

– Несколько хранилищ почти полностью обчистили. Взяли армейскую амуницию, оружие – бластеры, мины, гранаты, винтовки, различные запасы, в том числе продуктовые субпайки, автономные модули энергопитания и еще ряд предметов. Самое последнее – со складского комплекса «Ист-Гинвер» вынесли вооружение потяжелее: два десятка беспилотных платформ, боевые дроиды, пять средних шагоходов – «Бер-3000». Хватит на небольшую армию.

– Звучит солидно, – заметил я. – Есть какие-то предположения, кто это мог быть?

– Нет, расследование еще идет. Уверяю вас, мы обязательно поймаем воров, и они очень сильно пожалеют, что посмели провернуть свои дела в нашем мире. Независимо от того, кем преступники окажутся.

– Достойное желание, – сказал я.

Андерсон кивнул и вышел из зала.

Планета Камея. Кабинет председателя директората, управляющего совета Биржи Найма

– Не понимаю, почему вы согласились с ними, – спросил Шелдон, входя в кабинет непосредственного босса.

Человек за широким столом, представившийся двадцатью минутами ранее обычным представителем директората, небрежным жестом смел голопроекцию активированной консоли с потоком входящих данных о последних контрактах.

– И зачем нужно было притворяться? Полагаю, что для них не составит труда выяснить вашу истинную должность. Представились-то вы настоящим именем.

Гра Андерсон, председатель совета исполнительных директоров организации наемников, пожал плечами.

– Сейчас – скорее всего. Когда шел сам разговор – они общались вполне свободно. Хотелось самому взглянуть на тех, кто устроил переполох в городе.

– А согласие на сотрудничество?

– А что ты хотел? Действительно начать воевать с Объединенным Флотом? Устроить разборки с Консулатом из-за юрисдикции? Зачем?

Шелдон упрямо набычился, он не привык идти на компромиссы, хотя и занимался внешними связями. Биржа Найма славилась своими упертыми переговорщиками.

– Арни Коул – гражданин Камеи. Он лицензированный наемник и вправе ожидать безопасности на территории планеты.

– Ерунда, – довольно неожиданно для подчиненного произнес один из руководителей Биржи. – Я видел записи с уличных мониторов наблюдения. Можно однозначно заявить: то, что спрыгнуло с крыши гостиницы «Первый приют», не является обычным человеком.

– Не понял? Что вы имеете в виду? В каком смысле «не является обычным человеком»? А кто же он тогда? – удивленно переспросил Шелдон.

Его лицо приняло слегка глупое выражение, он совершенно не понимал, о чем вел речь начальник.

– Видел этих двоих? Производят впечатление, правда? Сингарийцы… В некоторых мирах их называют «голубоглазыми убийцами» за их ледяные взгляды. Потрясающая красота и настолько же потрясающая безжалостность ко всем, кроме своих. Эта раса всегда меня завораживала этим странным сочетанием.

Ответственный за внешние связи никак не отреагировал на реплику, продолжая внимательно слушать председателя.

– Думаю, все просто, – все же прояснил тот свою позицию. – Сюда не случайно прислали научников. Ну, точнее, девчонка и впрямь похожа на ученого, а вот парень скорее всего из силового прикрытия. Сказка про информационный шпионаж не выдерживает критики, тогда бы здесь крутились парни из Корпуса Разведки Содружества вместо этой парочки.

– Все равно ничего не понимаю, – обреченно сказал Шелдон.

Андерсон наклонился вперед, терпеливо объясняя:

– Можешь представить, чтобы в погоню за шпионом отправили сотрудников Управления научных исследований и разработок? Да еще дали им под командование тяжелый харанский крейсер с полной десантной секцией? Я – нет. Понимаю, ты чиновник, а не воин, в отличие от меня, не командовал собственным отрядом мерсеров. Но даже ты должен понимать, что это все выглядит чересчур странно.

– Тогда почему они не подготовились лучше? Светловолосых считают одними из самых высокоинтеллектуальных представителей человечества. А это не слишком умное поведение.

Председатель пожал плечами.

– Не знаю, может, времени на легенду не осталось. Или, что скорее всего – им просто наплевать. Думаю, из тайной лаборатории сингарийцев сбежала какая-то зверушка. Получеловек-полуживотное. Или еще какая-то дрянь. Эту сладкую парочку срочно снабдили всем необходимым, предоставили весьма широкие полномочия по линии Консулата и отправили в погоню. Веритас-документы с мандатом от Содружества, кстати, у них подлинные. Я проверял. Так что если мы попробуем помешать, не исключено, что Сингария поднимет крик на всю галактику. Сам знаешь, какое у них влияние. Обязательно найдутся те, кто воспользуется конфликтом против Камеи. У нас достаточно врагов в центральных мирах, как явных, так и тайных. Поэтому, бездна с ними, пусть охотятся на свой «образец» дальше. Три дня потерпеть не сложно. Контракты заключать все равно не прекратим, немного сдвинем сроки тех, чьи наемники находятся сейчас на планете. Невелика беда на самом деле. Проследи, чтобы им оказали помощь, полное содействие, без всяких ограничений. Затем напомни, что по истечении выделенного срока они должны убраться отсюда, независимо от результатов поисков.

Широкоплечий мужчина с ежиком темных волос неторопливо погладил изображение когтя на правом запястье, затем дополнил приказ:

– И прикажи спецам из наблюдения держать оперативную группу наготове. Кто знает, может, нам удастся захватить того беглеца. Уверен, в Содружестве найдутся покупатели на живой результат новых экспериментов сингарийцев. Может, выйдет подзаработать на этом происшествии.

Подчиненный молча склонил голову в поклоне, принимая распоряжение к исполнению.

Планета Камея. Высотный гостиничный комплекс «Первый приют»

Фойе отеля не могло похвастаться роскошным оформлением привычных дорогих заведений. Не виднелось кричащей роскоши: ни экзотических растений, ни пестрых орнаментов, ни ковров с толстым ворсом и любых других безвкусных украшений.

Вместо этого приятные глазу светло-коричневые тона, компактные симпатичные люстры, минимум мебели, максимум свободного пространства, услужливый персонал. Все стильно, со вкусом.

– Я сняла весь предпоследний этаж. Нам и еще десяти десантникам со «Злой звезды». Развернем там штаб. Два штурм-бота будут дежурить на крыше постоянно, – проинформировала Кэйтрин, подходя ко мне. – Есть идеи, с чего начать?

Неторопливо качнувшись с носка на пятку и обратно, я утвердительно сказал:

– Вообще-то даже две. И они взаимосвязаны между собой.

– Да? Интересно послушать. Лично я слабо представляю, как мы найдем это существо. Если у него действительно есть способность превращаться в любого человека, включая полное изменение тела, то поймать его будет очень трудно. Не проверять же ДНК у всех подряд. Никакого времени не хватит. А у нас всего три дня. Подозреваю, после этого мы получим «вежливое предложение» на выход.

– Скорее всего. Тот крепыш показался очень серьезным субъектом.

Мне на память пришла небольшая татуировка на правом запястье в районе большого пальца у мужчины. Коготь – гражданин первой категории. Прошедший через так называемые «Семь кругов» для проверки воинских навыков. Личность неординарная и далеко не простая. Более чем уверен, что мы имели дело с какой-то очень важной шишкой из руководства Биржи Найма.

– Так как это сделаем?

Мы неторопливо двинулись в сторону лифта. Остальные уже высадились с крыши, скорее всего занимали снятые номера.

– Точно не знаю, могут ли метаморфы копировать память людей при трансформации, но понятно, что как минимум выяснить все про заместителя Дигги он был обязан. Про его жизнь, знакомых, привычки. Узнаем то же самое – сможем хотя бы примерно прикинуть, в какую сторону двигаться дальше.

Скоростной лифт вознес нас на верхние уровни отеля за считаные минуты.

– А второй путь? – спросила Кэйтрин, выходя в коридор.

– Мне не дают покоя те ограбленные склады с военным снаряжением. Судя по датам, все началось в то же время, когда наемники вернулись с Цесты-15. Это не может быть совпадением. Разберемся, куда делась экипировка – возможно, выйдем на след беглеца.

– Неплохая мысль.

Девушка остановилась у своего номера, дверная панель отъехала в сторону, приветствуя нового постояльца.

– Уже поздно, сегодня вряд ли получится начать поиски. Займемся завтра с утра.

Встав в открытом проеме, Кэйтрин потянула застежку комбеза вниз, показалась ложбинка упругих грудей. Последовало непринужденное приглашение:

– Не хочешь зайти? Обсудим план действий более подробно.

Мой взгляд скользнул по соблазнительно заблестевшим женским губам сексуального алого цвета, прошелся по стройной шее, скользнул вниз…

– Почему бы и нет?

Я решительно шагнул внутрь, закрывая за собой дверь номера.