Я задумался. Ситуация у мужика, мягко говоря, не очень. Понятно его отчаяние. Иметь средства и не иметь возможности прожить дольше. От такого положения вполне возможно и спятить. К тому же дочь…

Попросить помощи Кэйтрин? Она сидит рядом, за тем же столиком. Пара звонков может решить проблему. Или нет? Общество сингарийцев хоть и не так многочисленно, как граждане других стран, но все же это не пара сотен тысяч. Речь идет о сотнях миллионов как минимум. Если каждому захочется сделать одолжение для знакомого, то лечить будут только их, целую вечность.

Нет, тут с наскока дело не решить. Однозначно. Тем более, кто сказал, что у скромного лейтенанта Норд имеются связи для проталкивания постороннего на лечение в лучшие клиники галактики? Разве что обратиться к Рао Пармару…

Я вдруг застыл. Возникло желание хлопнуть себя по лбу. И о чем я только думаю? У меня же на Канваль строится целый медицинский центр под руководством признанного светила в области изучения человеческого генома. Вовсе не обязательно пытаться влезть в какие-то далекие больницы с абсолютно незнакомыми сингарийскими врачами. Достаточно подождать начала работы клиники у себя дома, в баронстве.

Что-то я слишком расслабился. Мог бы и сразу вспомнить об этом варианте, а не прикидывать, как уладить проблему через новую знакомую. У военных ученых скорее всего совсем иные области интересов.

– Помочь вам попасть в какую-то клинику, куда вы уже обращались, я вряд ли смогу, – сказал я.

Плечи Старка уныло опустились. Он ожидал другого ответа.

– Однако, – продолжил я, – есть другой выход. В настоящее время идет возведение совершенно нового медицинского комплекса на одной из планет в секторе Доминиона. Его возглавит, по крайней мере на определенное время – Рао Пармар, заслуженный далхайр Сингарии. Слышали о таком?

К моему некоторому удивлению, Старк энергично закивал. Должно быть, выясняя про болезнь, он неоднократно встречал имя знаменитого ученого.

– Вы сможете туда устроить меня и мою дочь? – с надеждой спросил оружейник.

– Думаю, это будет не сложно, – ответил я, не вдаваясь в подробности. – Только вам придется лететь туда лично. Баронство называется – Канваль. Центр расположен в городе Сен-Мар.

– Доминион, значит, – задумчиво проговорил оружейник. – Я о нем мало знаю. Вроде бы там постоянно воюют.

– Не беспокойтесь. Там вполне безопасно. А военные действия, как правило, не затрагивают гражданское население. Для этого существует специальный Кодекс Войны. Уверен, вы найдете подтверждение моим словам в Галанете.

Старк эмоционально всплеснул руками перед собой.

– Да нет! Я не об этом. Если в тех местах много воюют, то скорее всего мои услуги окажутся востребованными. Не придется сидеть просто так, пока идут процедуры лечения. Мне говорили, что это долгий процесс.

Я мысленно себя похвалил. Неплохое приобретение для развивающегося мира. Стелла обязательно воспользуется присутствием специалиста высокого класса. Там, глядишь, и останется насовсем.

Вооружение если не всех, то хотя бы часть гвардии уникальным оружием и снаряжением даст хорошее преимущество в потенциальных сражениях будущего.

Надо будет послать весточку в баронство.

– Значит, договорились, – решительно заявил мастер. – Сейчас же начну сборы. Оборудование мастерской, помощники, другие вещи – наверное, понадобится арендовать отдельный транспортный корабль…

– Постойте, постойте, – поспешил я умерить энтузиазм разошедшегося собеседника. – Во-первых, вы еще не выполнили мой заказ, мы его еще даже не обсуждали. Полагаю, это надо делать при личной встрече. И главное – во-вторых: как я уже сказал ранее, медцентр еще на стадии строительства. Полная готовность ожидается не раньше пяти-шести месяцев. Не стоит спешить раньше времени.

Старк несколько засмущался на замечания.

– Действительно. Вы абсолютно правы. Просто я так долго ждал этого момента, что не обдумал детали. Вообще, не будь вы сингарийцем, я еще сто раз проверил бы все. Сейчас встречаются всякие недобросовестные личности.

– А мне, значит, доверяете?

– Не вам лично, скорее репутации вашей расы.

У меня не нашлось ответа на столь откровенную ремарку.

– Когда вы сможете прийти? Для вас я теперь свободен в любое время, – сказал оружейник.

– Чуть позже. В данный момент я занят. Думаю, что в течение следующих суток. И кстати, сколько обычно идет выполнение заказа?

– Смотря, что вам надо. Мы занимаемся всем: от ручных бластеров до штурмовых скафов. Все что угодно. Обычное оружие занимает от трех до семи дней, в зависимости от сложности исполнения. Другая экипировка – до двух, редко трех месяцев. Но тут стоит иметь в виду, что одновременно идет работа сразу для нескольких клиентов. Так что, в случае чего, сроки можно сильно сократить. Я прикажу помощникам отложить другие дела.

– Звучит неплохо, – сказал я. – Тогда до связи.

– Всего хорошего.

Окошко мигнуло, канал разорвал соединение.

Разговор завершился очень вовремя. Через пару минут принесли обед. И мы с Кэйтрин принялись наслаждаться изысканными блюдами хорошей кухни. Параллельно шла легкая болтовня ни о чем, та самая, какая возникает, когда люди не заняты обсуждением чего-то серьезного.

К сожалению, довести трапезу до конца мы не успели. К столику подошли двое мужчин. Коричневые кожаные куртки, широкий пояс с бляхой, тяжелые ботинки, темно-серые свободные штаны. И конечно же бластеры на правом бедре. Оба лысые, но при этом с густой щетиной, почти бородой. Удивительно похожая друг на друга парочка. Братья, что ли?

– Лейтенант Норд? – спросил один из них, взгляд серых глаз пробежался по нам с отчетливой настороженностью.

– Командир Дигги? – прозвучал встречный вопрос от девушки.

– Он самый. Это Барни, мой заместитель. Чуть позже подойдет еще один.

– Присаживайтесь. Знакомьтесь, мой коллега – Макс Вольф.

Я небрежно кивнул. Руку не подал. Как, впрочем, и наемник с товарищем.

Легкий ветерок качнул красный навес над головами. На секунду промелькнул солнечный луч.

– Так где моя тысяча кредов? – спросил мерсер, садясь за стол.

– Сначала ответы на вопросы, – мило улыбнувшись, заметила сингарийка.

Дигги что-то недовольно пробурчал под нос, но настаивать не стал. Вместо этого последовал вызов официантки. Как и в любом фешенебельном заведении, эту роль здесь выполняли живые люди.

Еще какое-то время потратили на уточнение того, кто оплачивает банкет. Удовлетворенные кивки, внушительное перечисление разнообразных блюд.

Мы спокойно ожидали конца представления.

– Ну ладно, им надо время, чтобы все приготовить, давайте ваши вопросы, – наконец заявил командир наемников, спинка стула под его напором слегка скрипнула, когда он откидывался назад.

– Что произошло на Цесте-15? – спросила Кэйтрин.

Она решила не тратить время, начав сразу с самого главного.

– А что там случилось? – попытался прикинуться дурачком Дигги. – Обычный контракт на защиту внешнего периметра от местного животного мира. Там полно хищников, готовых сожрать любого неосторожного глупца. Внутри поселения порядок поддерживали сами колонисты. Никаких конфликтов не случалось. Привычная работа. Мы уже неоднократно выполняли похожие контракты. Установки стационарных плазмоганов, десяток автоматических лазерных турелей, сеть ловушек, сотня-другая мин, периодически вылазки в джунгли для уничтожения лежбищ хищников с выводком, огневая поддержка дроидов. Ничего сложного.

– Джунгли? – я заинтересовался. – А какие именно джунгли? Как конкретно выглядели деревья? Можете описать?

Мерсер на секунду смешался. Он явно не ожидал такого вопроса. Да еще от меня. Должно быть, принял за обычного охранника симпатичной цыпочки ученой.

– Да не знаю, деревья как деревья. Я что, биолог, чтобы искать какие-то особенности?

– Нет, я не про то. Цвет листьев случайно не казался вам синим с зелено-фиолетовым отливом? Ну или как-то похоже.

Брови Дигги взлетели вверх.

– Ну да, так и есть. Дурацкий напрочь цвет. Мы еще замучились подбирать камуфляжный окрас на броню и технику. Оказалось, что в шаблонах красителя ничего похожего не нашлось, пришлось возиться вручную. А что? Это имеет какое-то значение?

Я оставил вопрос без ответа, лишь коротко переглянулся с Кэйтрин. Судя по едва заметному смыканию век, ей известно про необычные джунгли рядом с артефактами Древних. В свое время Рао Пармар очень дотошно расспрашивал обо всем, что касалось моих встреч с чужим разумом. Подробные записи наверняка ушли в Сингарию и всем, кому об этом полагалось знать.

– Так что случилось потом? Вы же не просто взяли и улетели с планеты? Бросили колонистов одних?

Наемник заметил наши переглядывания, понял, что мы тоже что-то скрываем, но договоренность работала в одну сторону – вопросы здесь задавали ему и щедро платили за ответы.

Хмуро покосившись на заместителя, Диггер недовольно заявил:

– Никого мы не бросали. Если хотите знать, наша команда сама потеряла на той проклятой планетке людей. Вон, Барни не даст соврать. Мы находились там все время вместе.

Второй мерсер с готовностью подтвердил слова командира глубоким кивком.

– Так и было. Почти треть отряда. Не надо нас в чем-то обвинять. Если Объединенный Флот ищет крайних, то это явно не к нам. Бездна знает, кто или что убило на Цесте-15 людей. Но клянусь Великой Пустотой, мы к этому никак не причастны.

– Кто или что? – я зацепился за услышанную оговорку. – То есть вы не знаете, что именно там случилось? Вы видели противника? Непосредственный огневой контакт имел место?

– Да ничего не было. Поймите вы наконец, – сказал Дигги.

Его кулак тяжело грохнул по столу, нервы солдата удачи не выдержали.

– Успокойтесь, – холодным голосом произнесла Кэйтрин. – Лучше расскажите с самого начала про тот день, когда случилось происшествие. И поподробнее, пожалуйста.

Льдистые голубые глаза лейтенанта Норд двумя острыми клинками вонзились в собеседника, с ожиданием следя за каждым движением лицевых мышц.

Бородатый наемник с бритой головой непроизвольно вздрогнул, почти не слышно прозвучали ругательства в адрес «бешеных светловолосых».

– Ладно, слушайте, – сказал он. – Утром того дня мы в составе двадцати четырех человек выдвинулись в лес, джунгли или как эти дурацкие заросли правильно называются. В общем, ночью сенсоры, разбросанные по окрестностям, засекли слишком много тепловых излучений. Надо было проверить и, если что, уничтожить стаю хищников. У них, кстати, еще нет официальных названий, но твари очень опасные.

– Дальше, не отвлекайтесь на лишнее, – поторопила рассказчика ученая.

– Короче, две группы по двенадцать бойцов в каждой. Одна на северо-восток, другая четко на север. Начали прочесывать, стреляли по всему, что движется. Тут сканеры уловили что-то большое. Судя по данным – живое. Оно двигалось строго от нас, дальше в джунгли. Поначалу довольно медленно.

– Вы установили визуальный контакт? – спросил я с неприкрытым интересом.

– Нет, ничего мы не установили. Как только начали двигаться следом, эта здоровая туша стала прибавлять в скорости. Мы пересели на «астры» и ломанулись сквозь деревья, гоня перед собой целое стадо дроидов. Даже в воздух повесили разведывательный дрон. И ничего! Понимаете? Абсолютный ноль! Лишь шевеление листвы чего-то крупного внизу.

– То есть это неизвестное существо от вас удрало? – скорее констатировала, чем спросила Кэйтрин. – Вы его упустили.

Дигги мрачно уставился на девушку – офицера Объединенного Флота.

– Я думаю, что эта тварь, или чем она там являлась, специально заманила нас подальше от поселения. Уже позже, на борту корабля, мне в голову вдруг пришло, что не веди мы погоню, то вполне возможно, успели бы вернуться назад после получения сигнала о помощи.

– Поселенцы успели поднять тревогу?

– Не они. Мои люди, оставшийся в поселке десяток. Отправили сообщение о нападении. Ничего конкретного, просто кодированное словосочетание, которое мы используем для быстроты общения в боевых операциях – «Быстрый туман».

– «Быстрый туман»? – переспросил я.

– Да. «Быстрый» – значит, атака идет прямо сейчас. «Туман» – противник не идентифицирован. Всего два слова, потом связь оборвалась.

За столом наступила гнетущая тишина. Лица мерсеров стали еще угрюмее, перед ними снова встал тот проклятый день.

– Что случилось после? – уже чуть мягче спросила Кэйтрин, она тоже поняла, что давить сейчас не стоит, люди все-таки потеряли братьев по оружию.

– А ничего, – сказал Дигги. – Мы вернулись, а в поселке никого. Вообще. Понимаете? Ни одного мертвого тела. Следы небольших повреждений и всё. Оружие на месте, ценности колонистов тоже, пропали только сами люди. Больше ничего не тронули. Маячки в бронниках солдат испарились вместе с хозяевами. Ни одного сигнала. Кто или что это сделал – непонятно. И корабль целехонький позади. Мы как это увидели, так сразу на борт и бегом с планеты. Знаю, надо было остаться и попробовать найти своих, но мы просто не выдержали. Этот пустынный поселок мне еще долгие годы будет сниться. Говорю вам – там произошла какая-то очень дрянная штука. И обычное оружие против этого не поможет.

На такой далеко не оптимистичной ноте закончился рассказ командира наемников. Кэйтрин продолжила расспросы, выясняя подробности.

Я же замолчал, пытаясь придумать хоть какую-то приличную теорию одновременного исчезновения почти трех сотен человек.

Мысли текли вяло и не слишком охотно. Что-то внутри начало вызывать странный дискомфорт, мешающий сосредоточиться на проблеме. Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. И тут же застыл на месте. Взгляд уперся в приближающегося к ресторанной площадке высокого человека, одетого, как мерсеры рядом.

– А вот и Арни пожаловал. Я вам о нем говорил. Это еще один мой зам…

Завершить фразу Дигги не успел, подходивший наемник вдруг резко остановился, замер, его глаза уставились прямо на меня. Выражение удивления в них начало меняться на опасливое недоумение.

Миг – и мерсер попытался отступить. Почти сразу наткнулся на веселую компанию позади, только что вышедшую нестройной толпой из дверей.

Задержка, секундное колебание. А потом резкий скачок к высокому бетонному бортику на краю крыши. Всего в десятке метров от нас.

В голове молнией мелькнула догадка необычного поведения солдата удачи.

– Это метаморф! – крикнул я Кэйтрин. – Держи этих, я за ним!

Не слушая возражений, я повторил маневр древнего существа и нырнул прямо с края небоскреба, вслед за беглецом вниз.