Трое солдат быстро перебегают к широкому проспекту, на ходу доставая из контейнеров за спиной плоские металлические блины.

«МЛ-7» – мина для ликвидации, взрывное устройство направленного действия, применяется как против вражеской техники, так и против бронированной пехоты. Термитный заряд пробивает любые типы защиты, имеет специальный ионный импульс, за доли секунды до подрыва перегружающий энергетические щиты цели. Вектор взрывной волны идет точно в том направлении, где была зафиксирована цель, причем неважно, с какой стороны она подошла к мине. Думаю, что даже экипированный в техноброню класса «А» с множеством активированных щитов не сможет выжить, окажись он вдруг рядом с этой игрушкой в момент детонации.

Убойная вещица, до последнего времени лежащая бесхозным грузом на складе оружейного снаряжения корабля баронессы.

– Атака с запада, стреляют по нанимателю с крыши, – бывшее хулиганье станции технического обслуживания быстро перенимает термины солдат удачи. Кто-то не потерял головы в первом бою, докладом по каналу связи предупреждая об опасности для нашего работодателя.

Быстро оглядываюсь назад и вверх, на каменные ступеньки идиотского булыжника в центре города. Наследница с управляющим преодолели уж больше половины пути, как раз поднявшись над крышами близлежащих зданий.

Старик Ламонт, похоже, ошибся, заявляя, что в них с Тисарой гвардейцы стрелять не посмеют. Блеклые, фиолетово-синие энергетические заряды невидимого противника, ведущего огонь с одной из крыш, ударялись в скальную поверхность, все ближе и ближе подбираясь к жертвам. Стрельба шла не очень прицельно, явно не из снайперского комплекса, да еще с большого расстояния, поэтому молодая наследница и ее помощник пока еще оставались в живых. Но это явно не продлится долго.

Чертыхнувшись про себя, резко бегу к скале. Два придурка совсем не собирались останавливаться, продолжая упорно идти по ступенькам вверх, лишь перейдя с шага на бег. На что они рассчитывали – непонятно, глядя снизу, мне отлично видно, что достичь вершины они не успеют.

Я подбежал только к началу каменной лестницы, когда очередной заряд наконец настиг первую цель: Стюарт Ламонт, высокий худощавый старик в своих невообразимых одеждах, вдруг упал на ступеньки, тяжело заваливаясь вперед, его тело медленно заскользило вниз, остановившись через несколько секунд безмолвной грудой разноцветного тряпья.

Молодая наследница замерла, глядя на управляющего баронством, не двигаясь буквально несколько мгновений, тем самым став прекрасной мишенью для вражеского стрелка.

Раз попадание, два – девушка падает рядом с Ламонтом.

Гигантскими прыжками возношусь наверх, перескакивая несколько ступенек за раз. Почти взлетев по наклонной лестнице, хватаю оба тела, спуск вниз проходит еще быстрее – прыжок вниз с десятиметровой высоты, сервомыщцы бронескафа с легкостью гасят удар о местное подобие асфальта.

Девчонка без сознания, запекшаяся кровь в районе правой ключицы и плеча, сильный ожог и, как следствие, болевой шок, приведший к обмороку.

А вот Ламонт еще в себе, требовательно схватив меня за руку, он яростно шепчет мне в закрытое матовым пластиком лицо:

– Мы не успели! Ритуал сорван! Убей Жерара Канваль! Он должен умереть!

Какой-то подбежавший наемник чуть ли не на бегу вколол в обоих раненых по дозе успокоительных коктейлей. На первое время препараты должны сохранить им жизнь, пока не появится возможность использовать медкапсулы.

Наблюдая, как медленно закатываются глаза Ламонта, в моей голове нескончаемым кольцом повторяются его последние фразы: «убей Жерара Канваль!», «он должен умереть!».

С удовольствием бы прикончил гада, что натравил на нас толпу метких гвардейцев, но, к сожалению, выполнить желание управляющего сейчас категорически невозможно. Остаться бы в живых самим, баронская стража как будто взбесилась, заливая всю площадь океаном выстрелов.

– Командир, у нас уже погибло десять человек, еще столько же ранено, что делать? – в этот раз в голосе Билли слышна отчетливая тревога. Но к его чести, да и вообще всех остальных новоявленных солдат удачи – паники не видно.

Довольно странно, что станционные отбросы начали вполне себе решительно воевать. Хотя, если уж признаться честно, то пытаться воевать. Кажется, наши потери не идут ни в какое сравнение с потерями нападающих. Есть у меня подозрение, судя по плотности не стихающего огня, что мы почти не нанесли ущерба баронским гвардейцам.

Но уверен, рано или поздно бывшие завсегдатаи баров далекой лиманской станции техобслуживания поймут, что их тут попросту безнаказанно убивают, расстреливая живые мишени издалека без всякого ущерба для себя. И тогда все станет намного хуже.

– Так, начинаем отход, приказываю всем начать смещаться к северной улице. У кого еще есть «мелки», оставляйте их в качестве «подарков».

Блеф не удался, попытка обмана раскрылась, теперь пришло время возвращаться на корабль. В одиночку бросаться на вражеский отряд я точно не собираюсь, не то место, не те условия и не то снаряжение.

Наши солдаты резво откатываются назад, несколько мин направленного действия остаются лежать серыми блинчиками в укромных местах. Маскировка отсутствует, но да это и не важно, главное, что они хоть немного задержат нападающих.

Когда последние наемники начали втягиваться в широкую улицу, по которой меньше получаса назад пришли в центр города, произошли события, более присущие американскому блокбастеру, чем реалиям обычной жизни.

Но Великая пустота! Сейчас я был чертовски рад оказаться на месте никогда не проигрывающих бравых героев голубого экрана.

– Это первая рота десантной секции тяжелого крейсера «Элдридж» наемного отряда «Дети Гнева», мы здесь по приглашению ее милости Тисары Канваль. Начинается высадка в город, любое сопротивление будет безжалостно подавлено! – на открытом канале, нагло и бесцеремонно, показывая всем окружающим, что им плевать на скрытность, сообщение яркой молнией проносится в эфире, огибая чуть ли не всю планету.

Как по команде неожиданно стихают выстрелы со стороны баронской стражи, там тоже не дураки: многочисленные черные точки приближающихся военно-транспортных ботов отлично видны через визоры в бронескафах не только мне одному.

Угловатые, покрытые керратитовыми плитами брони летающие машины даже своим внешним видом внушают страх и уважение. Широкие дула плазменных пушек в носовой части и ракетные контейнеры, подвешенные к укороченным крыльям, говорят сами за себя о нежелательности иметь дело с этими парнями. Черно-красная расцветка, преимущественно черного цвета, с редкими алыми полосами, выглядит агрессивно и угрожающе, сторонние наблюдатели точно останутся под впечатлением от прилета новых гостей.

Выпрыгивая почти на ходу из низколетящих ботов, настоящие солдаты наемного отряда «Дети Гнева» начинают занимать центр города, придя в систему баронства раньше обещанного срока.

Замок Семьи Канваль. Резиденция барона

Тисара проснулась от легкого прикосновения к своему телу не слишком охотно, приятный сон, вернувший ее в далекое детство, не хотел отпускать юную девочку, с радостью играющую во внутреннем дворике родового замка. Живые родители с улыбкой смотрят на возню пятилетней дочери, пытающейся взобраться на только что купленные гравикачели.

Неожиданно появляется сухощавый мужчина, он подходит к отцу и что-то шепчет тому на ухо.

Стюарт Ламонт, бессменный управляющий баронского хозяйства. Он опять отвлекает папу от общения с любимым ребенком.

Девочке хочется подбежать к неприятному человеку, чтобы заставить его уйти навсегда, чтобы родители и дальше молча продолжали сидеть, с улыбкой глядя на дочь…

Вспышка воспоминаний заставляет наследницу баронства резко сесть прямо.

Грубые каменные ступени на Скалы Власти, тело Ламонта, безвольной куклой падающее вниз, яркие всполохи выстрелов из импульсного оружия, боль…

Ее ранили, как и управляющего баронством. Они так и не смогли дойти до вершины, а значит, Ритуал Предков оказался сорван.

– С вами все в порядке? – спросила незнакомая женщина с короткой прической, больше подходящей мужчине, чем женщине, взгляд спокойный и изучающий.

Так смотрят доктора на своих пациентов, пытаясь понять, насколько те уже пришли в себя. Молодой баронессе уже приходилось пару раз за свою жизнь видеть подобное выражение у врачей.

– Да, я в порядке, – судя по внутренним ощущениям, с ней действительно все нормально.

Осторожно проведя рукой в районе плеча, где снова появилась гладкая кожа вместо ожога от выстрела, она задумчиво посмотрела на собеседницу:

– Я в плену? Дядя решил проявить милосердие? Признаться честно – не ожидала от него такого.

– Нет, что вы, – чуть улыбнулась доктор. – Я не представилась: Агата Форсит, корабельный врач крейсера «Элдридж».

«Элдридж» – название показалось Тисаре знакомым.

– Наемный отряд «Дети Гнева», мы прибыли сюда по контракту, заключенному от вашего имени Стюартом Ламонтом, – как будто поняв затруднения девушки, решила пояснить женщина.

Верно, наемники, которые должны были охранять систему баронства до формирования собственных вооруженных сил. Только сейчас баронесса обратила внимание на одежду доктора: черный комбез с несколькими красными линиями, фирменные цвета отряда.

Сразу вспомнились ее родовые цвета: зеленый и черный. Точнее, ее бывшие цвета, она не смогла подтвердить свой титул, поэтому теперь не баронесса, а просто Тисара Канваль, разве что отношение к аристократическому сословию позволяет оставить обращение – «ваша милость».

– Что новый барон? Он уже официально принял титул? Кстати, сколько я уже здесь нахожусь, – секунду спустя, спохватившись, Тисара добавила: – Стюарт Ламонт жив? С ним все хорошо?

– Да, он жив, – успокаивающе кивнула доктор. – Новый барон уже обсудил с ним первоочередные дела. Контракт на охрану системы полностью подтвержден.

Вот значит как, управляющий перешел на сторону дядюшки. Хотя чего она ожидала? Что он будет верен ей до самой смерти? Ламонт попытался ей помочь, не вышло. Теперь у него новый хозяин, нужно дальше заботиться о владении. Он любил планету, новые дела с «col1_0» позволят ему сделать из нее лучшее место для жизни.

Тисара вздохнула, может, с этим и связано то, что пока она жива. Старый слуга рода Канваль выторговал для нее жизнь, в обмен на свою службу дяде. Несмотря на лицемерность и предательство, тот отнюдь не дурак, чтобы отказываться от услуг опытного управляющего, знающего дела баронства как никто другой.

– Хотите прогуляться? Может, переодеться?

Занятая тяжелыми мыслями девушка не обращала внимания на окружающую обстановку, а зря. Похоже, она находилась в медицинском кабинете родового замка.

«Нет, бывшего родового замка», – строго поправила себя Тисара. Теперь это место навсегда принадлежит другому, больше сюда она, скорее всего, никогда не попадет.

Взяв поданный доктором простой серый комбез, юная аристократка легко выбралась из медкапсулы, переоделась, а потом решительно направилась к выходу.

Горизонтальные створки разъехались в стороны, выпуская девушку наружу. Коридор встретил ее привычными с детства картинами, отделанными под старину стенами и пушистым мягким ковром. Ведя рукой по стене, она направилась в сторону главного холла, как будто заранее прощаясь с замком. Скорее всего, дядя потребует, чтобы неудавшаяся претендентка покинула баронство, да и вообще сектор Доминион, как можно скорее.

Короткая прогулка закончилась быстро, полукруглый зал перед главной входной дверью вынырнул из-за последнего поворота немного внезапно.

Высокие окна, тяжелая люстра, две лестницы, идущие на второй и третий этажи, пара небольших столиков у стены, художественные репродукции над ними – обстановка нисколько не изменилась с тех пор, как она была здесь в последний раз. Все знакомо и привычно.

Разве что две человеческие фигуры, стоявшие невдалеке и о чем-то оживленно беседующие друг с другом, совершенно не вписывались в обстановку.

Одного из них Тисара узнала мгновенно: командир временного наемного отряда, собранного из людей на какой-то далекой станции. Парень, так неожиданно изменившийся на борту ее корабля. Удивительное событие, оказавшееся затертым предстоящей подготовкой к ритуалу.

Помнится, Ламонт говорил что-то о сингарийцах, всегалактически известных ученых, поставивших перед собой цель создать «идеальных людей». Она тогда весьма удивилась, что один из них оказался в тюрьме на отдаленной космической станции.

Симпатичный наемник произвел на нее очень большое впечатление, даже вылившееся в разрыв с Гарри, с кем до этого они встречались целых два года.

Глядя на солдата удачи в черно-красном комбезе, полной копией того, что она уже видела на докторе пару минут назад, Тисара, уже ничего не боясь, смело призналась самой себе, что с удовольствием закрутила бы с ним роман. Такие мужчины редко встречались до этого в ее жизни.

Тут мысли бывшей баронессы прервались звонким коротким смешком, идущим от собеседника наемника. Точнее собеседницы: высокая статная блондинка с короткой стрижкой, но не такой короткой, как у встреченной ранее доктора Агаты Форсит, имела фигуру, которой может смело позавидовать любая женщина. Даже если она до этого считала свое тело полностью идеальным.

Длинные стройные ноги, высокая грудь, подтянутое спортивное тело просто дышит неукротимой энергией. Все тот же самый черно-красный комбинезон совсем не скрывает идеальные пропорции хозяйки, а наоборот – выставляет в самом выгодном свете.

Несмотря на то что светловолосая наемница стоит боком, а кто еще это может быть в такой одежде, как не член отряда «Дети Гнева», Тисара сполна могла оценить изящество ее лица. Чуть ли не совершенные четкие линии, кому-то могут показаться немного резковатыми, даже хищными, но, прожив большую часть жизни в обществе «золотой молодежи», девушка понимает, что у такой красоты намного больше поклонников, чем может показаться вначале. Мужчины просто сходят с ума, когда видят перед собой таких девушек, без всяких сомнений предпочитая им кого-то другого.

Тисара с ревностью подумала, что, даже с ее ухоженностью, она проигрывает в этом высокой незнакомке. Наемник явно выберет эту красавицу-воительницу, чем ее, если бы ему вдруг пришлось выбирать между ними.