Что поделать, Цитадель создавалась не для разгульных тусовок. В первую очередь, это мой дом и моя твердыня. А я из тех, кто предпочитал понимать выражение «мой дом – моя крепость» буквально.

– Почти пришли, – вместо объяснений сказал я.

Мы свернули еще раз и оказались перед высокой аркой.

– Подожди здесь, я сейчас, – я махнул рукой на небольшой зальчик перед входом в объемные продовольственные склады, куда еще на заре обустройства первым делом навезли замороженных полуфабрикатов и другого разного добра.

Сестрица не удержалась и заглянула внутрь, оценивая теряющиеся в голубоватой дымке стройные линии паллетов с припасами.

– Как тебе это сюда затаскивали? – с интересом осведомилась она. – Похоже на склады Госрезерва.

Я не стал спрашивать, откуда ей известно, как выглядят хранилища бывшего Госрезерва, махнул рукой в обратную сторону.

– Там есть круговой спуск. Завозили на электропогрузчиках.

Потребовалось время, чтобы найти нужный закуток, замороженные туши висели на вбитых в лед крюках.

– Держи, морда, – перед вальяжно развалившимся тигром шмякнулась здоровенная говяжья ляжка.

Барсик посмотрел на меня с вопросом в ярко-синих глазах.

– Ах да, – я хлопнул себя по лбу.

Пасс рукой, сконцентрированный импульс силы, и мясо стремительно избавляется от ледяных оков. Магическая разморозка заняла буквально пару минут. Правда, не уверен, что надолго. От стен шел лютый холод, не будь мы теми, кто мы есть (включая белого тигра), мы бы давно уже свалились от жуткого переохлаждения.

А так нормально. Стоим, ведем светскую беседу. Кстати об этом. Последовал еще один мысленный посыл, чуть в сторонке от довольно урчащего Барсика на манер цветков из пола выросли два изящных креслица.

– Впечатляет, – Полина восхищенно прицокнула язычком.

Я не стал излишне надуваться, сообразил, что это скорее игра, чем искренняя реакция. Сомневаюсь, что она раньше не видела, как управляют Живым Льдом.

– Присаживайся, не стесняйся, – с едва заметными нотками сарказма промолвил я, давая понять, что заметил определенную долю фальши в поведении названой сестрицы. Надо отдать ей должное, она мгновенно сумела перестроиться, перестав изображать из себя ничего не понимающую дурочку. Месяцы обучения искусству общения с другими магами приносили плоды.

– Он хочет прекратить глупую вражду и прояснить сложившуюся ситуацию, – объявила она, вольготно усаживаясь в предложенное кресло и непринужденно закидывая ногу на ногу. Изящные руки расслабленно легли на тонкие подлокотники. Слева сверкнул ободок фамильяра, справа браслет, усыпанный бриллиантами.

Кто такой «он» – можно не гадать, его светлость князь Кирилл Константинович Строганов.

– Не я это начал, – ответил я, размещаясь на соседнем месте.

Мы сидели в небольшом помещении из чистого льда, высокий потолок, стены светятся мягким неоном лазури, у противоположной стены лежал белый тигр, с аппетитом вгрызаясь в упитанную говяжью ляжку. Вокруг хлад и мороз.

– Неважно, кто начал. Важно, к чему это привело, – отрезала Полина. Последовала пауза. – Ты ведь понимаешь, что подобное положение не будет продолжаться вечно?

Я замолчал. В принципе ожидаемо, глупо думать, что все подвиснет в неопределенности на долгие годы. Клановые иерархи подождали, глянули, что да как, и сделали следующий ход.

– Меня хотят лишить фамилии? – ровным тоном осведомился я.

– Пока нет, но кое-кто считает, что ты слишком заигрался в независимость, – бесстрастно призналась Полина.

Угу, значит, среди членов правящего рода имеются недовольные. Скорее всего, дело не в самом князе, а следовательно, мое предыдущее предположение неверно. И Мстислав тут ни при чем.

Длань Порядка и ее доморощенная коалиция пацифистов мутят воду? Возможно. После значительного расширения подвластных территорий их позиции в Совете значительно упрочились. Уже не приходилось говорить о ледышках как о чисто боевом клане. Тут нечто среднее. Почти государство. А управлять государством одним военным нельзя. Вот и приходится главному Владыке холода искать компромисс.

– Чего они хотят? Полного возвращения? – я иронично приподнял правую бровь. Знал, что князь не пойдет на одностороннее примирение. Просто из упрямства.

Я извиняться не буду, об этом уже неоднократно говорил. Князь тоже. Но и поддаваться давлению Созидателей тоже не станет. Опять же, из того же самого упрямства. Иначе появится прецедент, что совершенно не нужно Воинам. Чье положение пока еще, несмотря на все изменения, являлось доминирующим в клане.

Короче, старику надо выкрутиться, не потерять лицо и при этом желательно не дать образоваться полноценному расколу. Соперничающие фракции, действующие в одной упряжке, допустимы. Люто ненавидящие друг друга, с желанием подгадить, невзирая на последствия – категорически нет. При таких раскладах клан не проживет долго.

Политика, чтоб ее… На этот раз напрямую касающаяся внутриклановых разборок. И я посреди всего этого дерьма как символ бунта и потенциального мятежа.

Короче, так себе положение. Стоило ожидать, что однажды этим обязательно кто-то воспользуется.

– По всем признакам у тебя сейчас под рукой фактически находится собственный клан. Есть материальная база, финансовые ресурсы, преданные исключительно тебе военные подразделения, – Полина мотнула головой куда-то наверх, видимо намекая на солдат при встрече. – Репутация среди остальных великих родов, опять же. И своя Цитадель.

Мне вдруг сильно захотелось выругаться, я догадался, куда клонит названая сестрица, и это совсем не то, о чем можно подумать.

– Хотите предложить мне малый вассальный договор, – я скрипнул зубами.

Предложение смахивало на ультиматум, но не говорить же об этом. Условия и возможные последствия отказа прятались между строк. Умный увидит и поймет, чем грозит настоящий бунт. И дело вовсе не в физическом устранении или других похожих глупостях. По крайней мере, со стороны ледышек точно. Зачем? И так найдется немало желающих.

Стоило трезво смотреть на вещи и понимать, что в условиях глобального мира одиночное плавание я пока не потяну. Такова суровая действительность настоящей жизни. Только в сказке можно топнуть и гордо сказать: я прынц, и все перед тобой склонятся. В реальности ты еще не успеешь договорить, как тебя схарчат. Слишком много других претендентов на трон.

С другой стороны ледяной комнаты послышался треск. Мы оба не сговариваясь бросили туда взгляд. Закончив с мясом, Барсик легко и непринужденно принялся дробить кости. Хрумкал, как орешками.

– Не совсем, – Полина вновь повернулась ко мне.

Я скептично скривился.

– Хорошо, договор, но с серьезными оговорками, – созналась она, прижатая к стенке.

– То есть я стану князем? – с лукавой улыбкой бросил я, создавая своеобразную ловушку.

Сестрица шутливо погрозила мне пальчиком.

– Размечтался, герой. Нет, титул останется прежним, как и у других носителей фамилии. Но у тебя будет больше свободы в принятии решений и довольно обширная автономия.

Я дернул плечом. Как-то маловато предлагали. Даже аппетита не разожгли. И чего спрашивается напрягаться? С таким же успехом можно заключить альянс с любым другим великим родом, выбив условия получше. Вообще не проблема, если подумать.

Это понимал я, это понимала Полина. И надо полагать, это лучше других понимал князь Кирилл. Поэтому последовало продолжение.

– Тебе передадут в полное и безраздельное владение земли за рубежом, – серьезно произнесла княжна и внушительно добавила: – Они останутся в твоей власти при любых исходах.

Собственное независимое владение? Заманчиво, черт возьми. Но уж больно похоже на сыр в мышеловке. Подозреваю, без подвоха не обойдется.

– Каковы условия? – я вопросительно взглянул на Полину.

Сестрица покачала головой.

– Никаких условий, – ответила она.

Естественно, я не поверил. Больно гладко звучало. Просто так отдадут территорию? Без какого-либо контроля? И кстати, где это у Строгановых вообще появились земли за рубежом?

– Это те, что отжали у пиндосов по заключенному мирному договору? – спросил я, почти полностью уверенный в положительном ответе.

И не ошибся, прозвучало лаконичное:

– Да.

Угу, ясно-понятно. Помнится, на вашингтонской конференции американские кланы неслабо прижали, заставив отказаться от многих владений за границей. Мне, к сожалению, от шикарного пирога ничего не перепало, в дележе участвовали исключительно патриархи. Пришлось удовольствоваться денежной компенсацией. Довольно внушительной, надо признать.

– Итак, давай резюмируем. Князь предлагает мне малый союзный договор…

– С оговорками, – быстро вставила Полина. – Ты не будешь просто вассалом, как другие малые семьи, потому что носишь фамилию рода.

Я подумал и кивнул:

– С оговорками, – помедлил, мысленно проговаривая фразу, словно пробуя на вкус, и продолжил: – А взамен мне передаются земли и обещается полная поддержка клана. Все верно?

Княжна приподняла указательный пальчик.

– Одно уточнение, – сказала она. – Насчет поддержки.

Ага, а вот и скрытый подвох.

– В случае необходимости ее оказываем не только мы, но и ты. Договор двусторонний.

Признаться честно, на этом месте я немного подвис. Им-то зачем моя помощь? Опять воевать с кем-то собрались? Так, в случае масштабной войны меня и так можно призвать, как сделали с пиндосами. Я, собственно, и не особо против.

Оборонять Холодный Предел? Так это даже не смешно. Какой сумасшедший пойдет захватывать домен ледышек? Это надо совсем мозгов не иметь. И я на тысячу процентов уверен, в этом случае помощь князю Кириллу не понадобится. На своей земле Строгановы порвут кого угодно, устроив агрессору кровавую баню.

– В ближайшем будущем мы собираемся взять под контроль Суэцкий канал, – размеренным тоном объявила Полина. – При этом возможны эксцессы.

Просто сказала, буднично, словно речь шла о незначительной ерунде.

– Там же вроде пустыня, – тупо сказал я, ничего не понимая.

– Песок тоже обращается в лед, – жестко отчеканила Полина, в чьих жилах, как и в моих, текла кровь боевого мага Холодного Предела.

Не поспоришь. Все превращается в лед – древний девиз рода Строгановых. А Владыки холода не из тех, кто прогибается под мир, они предпочитали прогибать его под себя.

Естественно, моментально возник ворох вопросов, на которые сестрица деятельно и обстоятельно отвечала еще где-то с полчаса.

Так ничего толком не решив, я взял время подумать до завтра, предложив отобедать.

Полина подхватила меня под руку, и мы степенно отправились обратно. Сзади брел сытый и довольный Барсик.